হুজিয়া ঝোঁকানো রাতের বৃষ্টি সাতচল্লিশতম অধ্যায়: কিউ জুয়ে, কিউ হুয়ান

শিয়াউইয়েত শহর উৎসবমুখর, বাতি ঝলমল করছে। মধ্যশরৎ পার হয়ে গেছে, নববর্ষ এখনও অনেক দূরে, আনন্দের কারণ এক ছোট-বড় বিজয়—জাও ইয়ান জেনারেল পাঁচ হাজার সৈন্য নিয়ে শেলং গোত্রের প্রায় দশ হাজার মানুষকে মুক্ত করেছেন, ডাকাত প্রধান চাও শেন এবং শিয়াও বাওকে হত্যা করেছেন।

এই দুইজনের খ্যাতি ভয়ংকর, শুধুমাত্র শিয়াউইয়েত শহরেই নয়, হানহাই মরুভূমির মধ্যে বাস করা লি ইউ জাতির লোকরাও তাদের শুনলেই আতঙ্কিত হয়। তবে তাদের ভয়ঙ্কর সুনাম শুধু শহর ধ্বংস করার দক্ষতার জন্য নয়, বরং হানহাই ও শিয়াউইয়েত শহরের মধ্যে থাকা সীমিত বাণিজ্যিক পথের প্রায় অর্ধেক পথচারী তাদের লুটপাটের শিকার হয়।

তাদের মধ্যে এমনকিছু লি ইউ ভাই-বোনও আছেন যারা ব্যবসায়িক কাজে বেরিয়েছিলেন। আইলাও গোত্র ‘স্যান্ড উলফ’ টোটেম অনুসরণ করে, তাই তারা বন্যশূকরদের মতো দুর্বলকে খাওয়া ও শক্তিশালীকে শাসন করার নিয়ম মেনে চলে, কিন্তু একইসাথে মরুভূমির জীবনের প্রতি শ্রদ্ধা রাখে। তাই তারা যখন লুটপাট করে, তখন ন্যায়পরায়ণতা মেনে চলে, নিজেদের ভাই-বোনদের প্রতি বিশেষ সহানুভূতি দেখায় না, কিন্তু শিকার যদি নিরীহভাবে আত্মসমর্পণ করে তবে সবাইকে সমানভাবে বাঁচিয়ে দেয়—অবশ্যই, তারা প্রায় সব খাদ্য ও জল নিয়ে যায়, তবে যদি তাদের হাতে রক্ত না লেগে থাকে, তাহলে ছয়জন বয়স্কদের পরিষদ অবশ্যই আইলাওদের প্রাচীন ঐতিহ্যকে সম্মান করবে।

গুইই গোত্রের চাও শেন এতটা দয়া দেখায় না, তিনি লুটপাটের পর সাধারণত কোনো বাঁচা লোক রাখেন না, বরং শিকারদের শিখরে ঝুলিয়ে মরুভূমির গরম ও বালুর ঝড়ের মধ্যে ছেড়ে দেয়, যা তিনি ‘হুয়াং তিয়ানের প্রতি অবজ্ঞার শাস্তি’ বলে দাবি করেন। কিন্তু হানহাইয়ের নিয়ম হলো চোখে দেখলেই বিশ্বাস, কথায় নয়, তাই সবাই জানলেও চাও শেন সেই নিষ্ঠুর লুটপাটের পর আরাম ও সমৃদ্ধির জীবন যাপন করেন, কিন্তু তা সত্ত্বেও তিনি অপরাধ থেকে মুক্ত থাকেন।

সুতরাং শুধুমাত্র চাও শেন ও শিয়াও বাওর মতো লোকরাই এমন একটি কাজের জন্য উপযুক্ত, যেখানে হাজার হাজার ভাই-বোনকে পীড়িত বা বলিদান করতে হয়, আর সফল হয়ে ফিরে আসার সম্ভাবনা থাকে।

এখন তাদের দেহ শিয়াউইয়েত শহরের উপরে ঝুলছে, নতুন মুক্ত হওয়া শেলং লোকদের এবং পূর্বে ভীত-সন্ত্রস্ত উ গোত্রের লোকদের সবাই আনন্দিত।

কিউ ঝুয়া ও কিউ হুয়ান রীতিমতো চিন্তিত, কারণ তারা লু ঝাওমিংয়ের গোপন আদেশ পেয়েছে, যা কিছু ভদ্রতা ও কিছু প্রকাশ্য-অপ্রকাশ্য হুমকির পাশাপাশি একটি সহজ কিন্তু বিপজ্জনক কাজ—লু ঝাওমিং চায়, শহরের বাইরে শেলং লোকদের অজ্ঞাত কারণে মৃত্যু ঘটুক, কে করেছে বা কখন করেছে তা গুরুত্বপূর্ণ নয়, তবে এটা স্পষ্ট হওয়া উচিত যে এটা উ গোত্রের কাজ।

তারা আগে থেকেই বুঝতে পেরেছিল যে তারা আবারও ফাঁদে পড়েছে। শিয়াউইয়েত শহর এমন কোনো জায়গা নয় যেখানে আসা-যাওয়া সহজ; জাও ইয়ানের নিয়ন্ত্রণ এতই কঠোর যে, শহরে প্রবেশের জন্য নাম নথিভুক্ত করতে হয়, বেরোতে হলে তার স্বাক্ষরিত অনুমতি ছাড়া কেউ বেরোতে পারে না, অন্যথায় শত্রুর সহযোগিতার অভিযোগে শাস্তির মুখোমুখি হতে হয়।

আর দশ মিটার উঁচু প্রাচীর ও পূর্ব-পশ্চিমের দিকের উঁচু খাড়া পাহাড়, এমনকি দুর্দান্ত দক্ষ কিউ ঝুয়া নিজেও কেবল হতাশ হয়ে তাকিয়ে থাকতে পারেন।

তারা কিছুটা অনুতপ্ত, কারণ সৈন্যের সঙ্গে যাত্রা করার অনুরোধ করার সময় থেকেই তারা অনুতপ্ত ছিল—কিউ ঝুয়া স্পষ্ট দেখতে পেয়েছিল দান ঝিহংয়ের চোখে অবিশ্বাস। তারপরেও, যাই হোক, হয়তো দান ঝিহং যেমন বলেছিল, তারা স্রেফ দান হুয়াইঝাংকে হত্যা করার জন্য জীবন বাজি রেখে এসেছিল, যাই হোক না কেন, তারা অনুমতি পেয়েছিল পুরো মরুভূমি জুড়ে এই ধূলিমাখা, এমন এক অভিশপ্ত জায়গায় আসার।

যদিও শিয়াউইয়েত শহর হানহাইয়ের সীমান্তে, এখানকার লোকজনের মনোভাব এখনও দুর্দান্ত কঠোর।

উদাহরণস্বরূপ, সেই মেয়েরা যারা রাস্তার ধারে হাসাহাসি বিক্রি করে, তারা এতটাই স্বচ্ছন্দে জনসমক্ষে এমন গালগল্প গায় যা শুনে কিউ হুয়ানও লজ্জায় মুখ লুকিয়ে ফেলে, তারপর যেকোনো পথচারীর চোখে চোখ পড়লেই, তার ইচ্ছা-অনিচ্ছা বিবেচনা না করে, তাকে ঘরে টেনে নিয়ে যায়।

সেই অতিথিরা হয় লজ্জায় বেরিয়ে যায়, নয়তো অনেকক্ষণ পর সন্তুষ্ট মুখ নিয়ে চলে যায়।

তারপর, মেয়েরা তাদের শক্ত কোমর নাচিয়ে গেটের বাইরে ফিরে আসে, লজ্জাজনক গানের সাথে তাদের লাল পায়জামা ও ফুলে ফুলে পোশাক ঠিক করে, আর ইচ্ছাকৃতভাবে পথচারীদের সাদা ও পূর্ণাঙ্গ দেহের কিছু অংশ উপহার দেয়।

কিউ হুয়ান একবার অভিজ্ঞতা করায় আর সাহস পায়নি ওই মেয়েদের উত্তেজনাপূর্ণ চোখে তাকাতে; কিউ ঝুয়া অনেকদিন ধরে কৌতূহলী থেকে বারবার জিজ্ঞেস করেছিল, অবশেষে কিউ হুয়ান ভয়ভীত স্বরে বলেছিল, ওই মেয়েরা যেন ক্ষুধার্ত মায়ের বাঘিণীর মতো।

সেইবার কিউ ঝুয়া হাসতে হাসতে অবশ হয়ে গিয়েছিল।

সে অন্তরের গভীরে এই জায়গাটি ভালোবাসে, কিউ হুয়ানও এখানে আসক্ত, এই খোলা মেলা স্বাধীনতা উপভোগ করে, কিন্তু জীবনের নিয়ম অন্যরকম; লু ঝাওমিংয়ের বড় বড় টাকা বা অন্য কোনো কারণে, তারা এখন শুধুমাত্র তার আদেশ মেনে চলতে পারেন।

চাঁদ উজ্জ্বল, বেশিরভাগ মানুষ আরামদায়ক অগ্নিকুণ্ডে ঘুমিয়ে পড়েছে, কিউ ঝুয়া শীতল বালুকাময় বায়ুতে কেঁপে উঠে একাকী লুকিয়ে লুকিয়ে লি ইউ লোকদের খুঁজে বেড়ায়, তাদের পালানোর জন্য তাদেরকে সতর্কভাবে প্রহরীদের এড়িয়ে চলতে হয়, এরপর কিউ হুয়ানের সাহায্যে দশ মিটার উঁচু প্রাচীর ধরে ওঠে।

রাতের পোশাক মরুভূমির শীতল বাতাস থেকে বাঁচাতে পারে না, তার নাজুক ফুসফুসে ঠাণ্ডা বাতাস ঢুকে যায়, সে হাঁচি দিতে চাইলেও ধরে রাখে, কারণ এখানে একটুও শব্দ শেলং গোত্রের প্রহরীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পারে, আর সে লি ইউ ভাষা বলতে জানে না, তাই সে নিশ্চিন্তেই বিব্রতকর পরিস্থিতির জন্ম দিতে পারে—লি ইউ ও উ গোত্রের মধ্যে বিরোধ পুরনো, হঠাৎ একসঙ্গে বাস করলে হাতাহাতির সম্ভাবনা থাকে।

তাই জাও ইয়ান ও নিং সিয়াং আলোচনা করে সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তাদের শহরের বাইরে শিবির গড়তে হবে, দিনের বেলা তারা উভয় পক্ষের অনুমতি নিয়ে যাতায়াত করতে পারবে, কিন্তু রাতের কারফিউ শুরু হওয়ার আগে অবশ্যই নিজের বাসভবনে ফিরতে হবে, অন্যথায় ধরা পড়লে সঙ্গে সঙ্গেই গ্রেফতার করা হবে।

এই সময় কিউ ঝুয়া হলো সেই ভেড়ার মধ্যে থাকা শিয়াল।

ভাগ্যক্রমে, লি ইউ জাতি মদ্যপান ভালোবাসে, অনেকেই মাতাল হয়ে শিবিরে ফিরে না গিয়ে যেখানেই পড়ে যায় ঘুমিয়ে পড়ে।

কিউ ঝুয়া আধাঘণ্টা ছায়ায় অপেক্ষা করছিল, অবশেষে একজন পুরুষ হেঁটে এল, মদ্যপানে তন্দ্রাচ্ছন্ন, মুখ থেকে লি ইউ লোকের গান বাজে, সে স্পষ্টতই মাতাল, কারণ তার হাতে থাকা পাঁচ কেজির ভাঁজানো ছাগলের চামড়ার মদ পাত্র পিঁপড়ে গেছে, তবুও সে চেষ্টা করছে ভেতর থেকে সামান্য মদ বের করতে।

শেলং গোত্রের রাত্রিপ্রহরীরা তার পাশে এসে কিছু বলল, মাতাল লোক মাথা নাড়ল মুর্ছিতভাবে উত্তর দিল, কথা বলতে বলতে সে প্রহরীর কাঁধে হাত দেয়ার চেষ্টা করল, প্রহরী রাগে তাকে পা দিয়ে ঠেলে মাটিতে ফেলে দিল, দুইটি ছুরির আঘাতের পর সে মাটিতে অচেতন হয়ে পড়ল।

কিউ ঝুয়া নীরবে এগিয়ে গিয়ে পরীক্ষা করল, দেখে ওই মাতাল ব্যক্তি গভীর ঘুমে ডুবে আছে, সে তার কাছে থাকা ‘বাই ঝুয়ান কিউং সি’ নামের ফাঁদ বের করে গলার চারপাশে পেঁচানোর চেষ্টা করল, কিন্তু দ্বিধায় পড়ে সরাসরি হাত বাড়িয়ে তার গলার অংশ ধরে নিল।

মাতাল লোক হঠাৎ জেগে উঠল, কিন্তু বুঝল না শ্বাস নিতে পারে না, চিৎকার করতে পারে না—কিউ ঝুয়া তার চোখের মধ্যে থাকা ভয় ও রাগের মিশ্রণ দেখতে পেল, তারপর তার মুখ মোড়ল এবং ধীরে ধীরে ডান হাত তুলে একটি শক্ত ঘুষি তার কপালে মেরে দিল।

কালো মোটা পুরুষ দেহ জোরে কেঁপে উঠল, তারপর সব সংগ্রাম থেমে গেল, রক্ত তার চোখ, কান, মুখ ও নাক থেকে ঝরতে শুরু করল—কিউ ঝুয়া ওই আঘাতটি অদৃশ্য শক্তিতে চালিয়েছিল, বাহির থেকে কোনো ক্ষতি হয়নি, কিন্তু তার মস্তিষ্ক পুড়িয়ে মিশে গিয়েছিল।

সে নয় তার পরিচয় ফাঁস হওয়ার ভয়ে, বরং সে চায় না তার সেরা অস্ত্র এক অচেনা মাতাল লোকের মৃতদেহ থেকে ছত্রভঙ্গ হওয়া অপদ্রব্যে ময়লা হয়ে পড়ুক।

প্রাচীরের নিচে ফিরে এসে দেখল, দড়িটি এখনও ঝুলছে, যার মানে প্রহরী কিউ হুয়ান ধরা পড়েনি, সে দড়ির মাথা টানল, ধীরে ধীরে উপরে থেকে একই সিগন্যাল এল।

কিউ ঝুয়া দড়ি শক্ত করে টেনে উঠল, একবার ঘুরে প্রাচীরের ওপর উঠে গেল, যেন মাটিতে হাঁটছে।

শিয়াউইয়েত শহরের বাইরের প্রাচীর অতিরিক্ত শক্ত ও সোজা, একা এক জনের পক্ষে উঠা প্রায় অসম্ভব, কিন্তু দুই জন মিলেমিশে কিউ ঝুয়ার মতো একজনের জন্য এটা কঠিন নয়।

অল্প সময়ের মধ্যে কিউ ঝুয়া প্রাচীরের উপরে উঠে গেল, কিন্তু যা দেখল তা দেখে তার ভ্রু কুঁচকে গেল—কিউ হুয়ানের পাশে একজন মৃতদেহ, একজন লংশিয়াং সৈন্য।

“সে এখানে প্রহরার জন্য এসেছিল, আমাকে ধরা পড়তে বসেছিল, তাই আমাকে তাকে মেরে ফেলতে হল...” কিউ হুয়ান লজ্জিত মুখে বলল, তবে চোখে উত্তেজনা লুকানো যাচ্ছে না।

“ঠিক আছে, এখন সে হঠাৎ পড়ে গেল, এটাকে লি ইউ লোকের কাজ মনে করিয়ে দাও।”

...

সীমান্তের মানুষ শক্তিশালী, লি ইউ লোকেরা আরও জোরালো, তাই ভোরে এক চিৎকারে দুই পক্ষের মধ্যে দ্বন্দ্ব শুরু হয়, লি ইউ লোকেরা অস্ত্র হাতে একজন বড় পুরুষের মৃতদেহ নিয়ে শহরের উ গোত্রের লোকদের কাছে বিচার চাইছে—লি ইউদের ধ্যান-ধারণায়, মাতাল অবস্থায় কারো মৃত্যু শিশুসহ হত্যার মতো পাপ, আর মৃতদেহে কোনো আঘাতের চিহ্ন না থাকলেও মুখের রং কালচে, চোখ পোলা, নাক-মুখ থেকে রক্ত ঝরছে, তাদের মতে এটা মধ্যভূমির লোকদের ব্যবহৃত ‘জাদু’র ফল।

শহর রক্ষাকারী সৈন্যরা গর্জে ওঠার মতো রেগে থাকলেও নিজেদের নিয়ন্ত্রণ করছে, কারণ গত রাতে একজন সৈন্য অজানা কারণে মারা গিয়েছিল, যদিও মৃত্যুর কারণ ছিল প্রাচীর থেকে পড়ে যাওয়া মনে করা হয়, লংশিয়াং সৈন্যরা কঠোর শৃঙ্খলা মানে, মদ্যপান করে না, আর পড়ে যাওয়া গল্পটা অযৌক্তিক।

অতএব, লি ইউদের জাদুবিদ্যা একমাত্র যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা ছিল।

“রাণী, দ্রুত যান, শেলং লোক ও শহরের সৈন্যদের মধ্যে সংঘর্ষ হয়েছে!” জাও ইয়ান খবর পেয়ে দ্রুত ঘটনাস্থলে গেলেন শান্ত করার জন্য, আর সিতু জিং প্রথমে নিং সিয়াং রাণীর কথা মনে করিয়ে দিলেন।

“এটা কীভাবে হলো?”

“চলুন, পথে পথে বলছি।”

সিতু জিং পুরো ঘটনাটি নিং সিয়াংকে বিস্তারিত জানালেন, যদিও জানতেন না সবকিছু, তবে কিছু সূক্ষ্ম সংকেত থেকে স্পষ্ট বুঝতে পেরেছিলেন কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে উত্তেজনা সৃষ্টি করছে।

“রাণী এলেন! রাণী, আপনি আমাদের পক্ষে কথা বলুন! উ লোকদের শাস্তি দিন!” শহরের বাইরে আটকা পড়া শেলং লোকেরা নিং সিয়াংকে দেখে উত্তেজিত হয়ে হাত তুলে ন্যায়বিচার দাবি করল।

মৃত ব্যক্তি ছিল শেলং গোত্রের এক মধ্যম মানের লোহাকার, যুবক কালীন সময়ে ভালো লোহার কাজ করতেন, কিন্তু মদ্যপানের কারণে পঞ্চাশ বছর বয়সে কাঁপুনি রোগে আক্রান্ত হয়ে হাত কম কাজ করত, ধীরে ধীরে তার কাজের চাহিদা কমে গিয়েছিল।

তবে তার মৃত্যু শেলং সৈন্য ও সাধারণ মানুষের মনে তার অবদান স্মরণ করিয়ে দিল, এমনকি অনেক অনভিপ্রেত কাহিনীও তার সঙ্গে যুক্ত হয়ে গেল, একসময়ে আত্মত্যাগী ওই বৃদ্ধ লোহাকর সবাইকেই নায়কের মতো মনে হলো।

“শেলং জনগণ, আমি আপনারা রাগ বুঝি, কিন্তু যদি আপনি নিং সিয়াংকে বিশ্বাস করেন, তবে আমাকে মরদেহ দিন, আমি আপনার জন্য ন্যায়বিচার করব!”

“আমি জানি আপনারা কষ্ট পাচ্ছেন, শোকাহত, কিন্তু এই মুহূর্তে আপনার সামনে থাকা উ লোকেরা আমাদের বন্ধু!”

“আপনি কি ভুলে গেছেন, কে আপনারা গরুর মতো ক্ষুধার্ত নেকড়েদের থেকে বাঁচিয়েছেন? জাও জেনারেল ও প্রিন্স আমাকে বিশ্বাস করেন, আর বিশ্বাস করেন আপনি যেন আমাদের বাঁচানো বন্ধুকে বিশ্বাসঘাতকতা না করেন।”

“আমাদের ভাইদের হত্যা করা হয়েছে, কিন্তু আমাদের একজন বন্ধু অজ্ঞাত কারণে মারা গেছে, স্পষ্ট এটা শত্রুর ষড়যন্ত্র আমাদের বিভক্ত করার! আমার কথা বিশ্বাস করুন, আমাদের বন্ধুদের বিশ্বাস করুন, অপরাধী ধরা পড়বে, তাদের আত্মাকে শান্তি দেবে!”

নিং সিয়াংয়ের কথাগুলো সঠিক ছিল, শেলং লোকেরা মূলত তাদের ভাইয়ের মৃত্যুর কারণে অস্থির, কিন্তু যদি উ গোত্র তাদের ক্ষতি করতে চায়, তারা মরুভূমিতে তাদের ছেড়ে দিলে যথেষ্ট, কেন এতো মনোযোগ দিয়ে তাদের উদ্ধার করবে?

মানুষ কিছুক্ষণ নীরব ছিল, তারপর ছোট ছোট দলে ছড়িয়ে পড়ল, শুধু ওই মৃতদেহই থেকে গেল, যা শান্তিতে নেই।