হুজিয়া রজনীর বৃষ্টিকে ত্বরান্বিত করে, পঁচাত্তরতম অধ্যায়, দুয়ান ঝিহং।

মৃত ব্যক্তির কপালের দু’পাশে গোপন শক্তি প্রবেশ করিয়ে তার করোটির ভেতরকার মস্তিষ্ক সম্পূর্ণ চূর্ণ করে দেওয়া হয়েছে। আঘাতের স্থান নির্ণয় করে শক্তি প্রয়োগের এই কৌশল যে মধ্যভূমিরই পদ্ধতি, তাতে কোনো সন্দেহ নেই! মৃতদেহ পরীক্ষা করে তুয়ান গুই ও ঝাও ইয়ান একই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিল।

“কিন্তু এ কাজ করতে পারে এমন মানুষের সংখ্যা নেহাত কম নয়। এখানে উপস্থিত লোকদের মধ্যে আমি, জেনারেল ঝাও, সেতু মহাশয়—এমনকি কুমারী ছু-ও অনায়াসে তা করতে পারে। আর মহাসেনাপতির পেছনে দাঁড়ানো ওই দু’জনের কথা তো বাদই দিলাম।” তুয়ান গুই চারদিকে দৃষ্টি বুলিয়ে শেষ পর্যন্ত তা স্থির করল তুয়ান ঝিহোংয়ের পেছনে হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ছি জুয়ে ও ছি হুয়ানের ওপর।

তার দৃষ্টি ছিল ছুরির মতো ধারালো। সেই দৃষ্টিতে ছি জুয়ের মেরুদণ্ড বেয়ে শীতল স্রোত নেমে গেল।

“কিন্তু নিঃশব্দে নগরপ্রাচীর টপকে বাইরে গিয়ে হত্যাকাণ্ড ঘটিয়ে আবার ফিরে আসতে পারে—এমন লোকের সংখ্যা খুবই অল্প…” ছি জুয়ে কিছু বলার আগেই সেতু জিং দ্রুত বলে উঠল।

“এই দু’জনের তো ঠিক সেই ক্ষমতাই আছে, তাই না?” তুয়ান গুই ছাড়বার পাত্র নয়। কারণ মৃত সৈনিকের দেহে সে নির্যাতন করে হত্যার চিহ্ন দেখেছিল—মৃতের ঘাড়ের হাড় মুচড়ে ভেঙে দেওয়া হয়েছে। অথচ আর সামান্য একটু বেশি ঘুরিয়ে দিলেই সে সঙ্গে সঙ্গে মারা যেত। কে জানে কী কারণে, হত্যাকারী তা করেনি; একেবারে যথাযথ পরিমাণ শক্তি সংযত করেছিল। ফলত সেই সৈনিক দীর্ঘক্ষণ শ্বাসরোধে ছটফট করে মারা গেছে।

“আপনি কি আমাদের ভাইদের সন্দেহ করছেন, মহারাজ?” ছি জুয়ে মনের অস্বস্তি চেপে রেখে এমন ভান করল যেন কিছুই হয়নি। কণ্ঠে যথোপযুক্ত মাত্রায় মিশে রইল নির্দোষ হয়েও আত্মপক্ষ সমর্থনের সুযোগ না-পাওয়ার ক্ষোভ।

“সন্দেহ নয়, প্রায় নিশ্চিত। ‘শতরোগাক্রান্ত’-এর লঘুচরণ অতুলনীয়, তার সঙ্গে জন্মগত অসীম শক্তির অধিকারী ‘এক নিশ্বাস অবশিষ্ট’—দু’জনে মিলে দশ-পনেরো গজ উঁচু প্রাচীর টপকে যাওয়া তাদের কাছে শিশুর খেলা। তার ওপর তোমরা পথজুড়ে আমাদের অনুসরণ করে এসেছ, তোমাদের উদ্দেশ্যও গভীর রহস্যে ঢাকা। যদি কেবল নিরাপদ আশ্রয়ের জন্য হেংশান রাজার অধীনে এসে থাকতে, তবে জিয়ানকাং ছাড়ার পর একেবারে চলে গেলে না কেন?”

“লোকমুখে শোনা যায়, হেংশান রাজা প্রতিভাবানদের সম্মান করেন, যোগ্য লোকের জন্য ব্যাকুল থাকেন। জিয়ানকাংয়ে বিপদের সময় তিনি আমাদের ভাইদের আশ্রয়ও দিয়েছিলেন। সেই কারণেই আমরা তাঁর প্রতি আন্তরিক আনুগত্য স্বীকার করে তাঁর অধীনে এসেছি… এখন যেহেতু লাংইয়া রাজা আমাদের সন্দেহ করছেন, মহারাজ, আমাদের ভাইদের একটি লিখিত ছাড়পত্র দিন! আমরা এখনই চলে যাব!”

ছি জুয়ে ও ছি হুয়ান সভার নিচে এসে মুষ্টিবদ্ধ হাত জোড় করে এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। ছি হুয়ানের ঘণ্টার মতো বড় বড় চোখ তুয়ান গুইয়ের দিকে কটমট করে তাকিয়ে রইল, যেন সে সত্যিই আকাশভাঙা অন্যায়ের শিকার হয়েছে।

“দুই বীর, এত উত্তেজিত হচ্ছেন কেন? ছোট রাজকাকা কেবল মুহূর্তের উত্তেজনায় কথাটা বলে ফেলেছেন। উঠুন, উঠুন।” তুয়ান ঝিহোং নিচে নেমে এসে দু’জনকে তুলে ধরল।

ছি জুয়ের চোখে এক ঝলক আক্ষেপ ফুটে উঠল। সে তো এই সুযোগে একটি সরকারি ছাড়পত্র নিয়ে স্বচ্ছন্দে সরে পড়তে চেয়েছিল, যাতে জীবনের বাকি দিনগুলো নিশ্চিন্তে কাটাতে পারে।

“বড়ভাই, কী হলো? আমাদের বিপদে পেয়ে আঘাত করতে চাইছেন না?” ছি হুয়ান জ্বলন্ত দৃষ্টিতে সেতু জিংয়ের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপভরে বলল।

“…লাংইয়া রাজা, আমার মতে এ ঘটনার সঙ্গে এদের সম্পর্ক নাও থাকতে পারে। ছি হুয়ান, তোমার কটাক্ষের প্রয়োজন নেই। এত বছর আগে তোমরা দুই ভাই গুরুদেবের শাস্তি কেন পেয়েছিলে, তা তুমি নিজেই ভালো জানো।” তাঁবুতে ঢোকার পর থেকেই সেতু জিং গভীর চিন্তায় নীরব ছিল, যেন ওই দু’জনের মুখোমুখি হতে চাইছিল না। কিন্তু ছি হুয়ানের উসকানির পর তাকে মুখ খুলতেই হলো। “লাংইয়া রাজা, এদের যদি সত্যিই কোনো কুমতলব থাকত, তবে হেংশান রাজার ওপর সরাসরি হামলা করাই তাদের পক্ষে সহজ ছিল। হাজার হাজার মাইল পথ অনুসরণ করে এই শিয়াওইউয়ে নগরে এসে কেবল কয়েকজন সাধারণ সৈনিককে হত্যা করা—এমন আচরণ নিঃসন্দেহে অত্যন্ত বোকামি। একমাত্র যদি… নিজেদের মাথা খুইয়ে লিইউয়ে প্রজাদের হত্যার কলঙ্ক হেংশান রাজার ঘাড়ে চাপিয়ে দেওয়াই তাদের উদ্দেশ্য হয়…”

সেতু জিংয়ের চোখের কোণ ছি জুয়ে ও ছি হুয়ানের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। কথায় সে যেন তাদের পক্ষ নিচ্ছিল, অথচ তার ইঙ্গিতের আড়ালে যেন অন্য কোনো সতর্কবার্তাও লুকিয়ে ছিল।

ছি জুয়ে মুখে গভীর স্থিরতার ছদ্মবেশ ধরে রাখল, কিন্তু মনে হঠাৎ সবকিছু পরিষ্কার হয়ে গেল—এটাই লু ঝাওমিংয়ের প্রকৃত উদ্দেশ্য। বিবাদ বাধানো কেবল শুরু; শেষ পর্যন্ত যেদিন তারা নিজেদের অপরাধের যোগ্য শাস্তি পাবে, সেদিনই প্রায় দশ হাজার লিইউয়ে মানুষের সঙ্গে শিয়াওইউয়ে নগরের সম্পূর্ণ বিরোধ বাঁধবে।

তারা সত্যিই কিছু জানে না, অথবা না-জানার ভান করছে—যাই হোক, এই মুহূর্তে তাদের হত্যাকারী হওয়া চলবে না।

“মৃত সৈনিককে কোনোভাবেই লিইউয়ের লোকেরা হত্যা করেনি। তন্ত্রমন্ত্রের কথা সম্পূর্ণ ভিত্তিহীন। তাই আমার মতে, তদন্তের মূল লক্ষ্য হওয়া উচিত তার সঙ্গে সেদিন রাতে পাহারায় থাকা লোকটির ওপর। আর শেলং জাতির লোক নিহত হওয়ার ঘটনাটি, রাজকুমারী, আপনাকেই অনুগ্রহ করে বিস্তারিত জিজ্ঞাসাবাদ করতে হবে।”

“হ্যাঁ, আমি বুঝেছি। এই ঘটনার নিষ্পত্তি না হওয়া পর্যন্ত শিয়াওইউয়ে নগরে একদিনও শান্তি ফিরবে না। মানুষের মন অস্থির থাকলে হানহাইয়ের বিরুদ্ধে আক্রমণ চালানোর শক্তিও থাকবে না… এই বিষয়ে আমি সবাইকে সন্তুষ্ট করার মতো উত্তর অবশ্যই দেব।”

চোখাচোখি হওয়ার মুহূর্তে সেতু জিং সামান্য মাথা নাড়ল। নিং শিয়াং সঙ্গে সঙ্গে তার ইঙ্গিত বুঝে নিল।

এরপর সবাই আলাদা হয়ে তদন্তে বেরিয়ে পড়ল। নিং শিয়াং ছু জিংশিয়ংকে নিয়ে নগরের বাইরে শেলং শিবিরে গেল। সেতু জিং ঝাও ইয়ানের সঙ্গে সেদিন রাতে পাহারায় থাকা সৈনিকদের জিজ্ঞাসাবাদ করতে রইল। আর তুয়ান ঝিহোং ও তুয়ান গুই সৈন্যবিন্যাস নিয়ে আলোচনা করতে বসল।

নিরর্থক বসে থাকা লোক বলতে রইল কেবল ছি জুয়ে, ছি হুয়ান, আর জিয়ানকাং ছাড়ার পর থেকেই দলের সঙ্গে কখনো কাছে, কখনো দূরে থাকা হু কাং ও ঝংহাং ইয়াও।

“ভাই, আজ রাতে আবার চালিয়ে যাব?” চারদিকে রহস্যময়ভাবে তাকিয়ে ছি হুয়ান নিশ্চিত হলো যে আশেপাশে একটি জীবন্ত প্রাণীও নেই। তারপর প্রত্যাশাভরা মুখে জিজ্ঞেস করল।

“চালিয়ে যাব? দিনের বেলা তারা কথার আড়ালে কী বোঝাতে চেয়েছে, তা কি তুমি বুঝতে পারোনি? আমার মনে হচ্ছে—না, আমি নিশ্চিত—আমাদের বড়ভাই ইতিমধ্যেই আমাদের ওপর নজর রেখেছেন… তবে তিনি ঠিকই বলেছেন, লু ঝাওমিংয়ের আসল উদ্দেশ্য আমাদের ঘাড়ে দোষ চাপানো। ধিক্, এদের মাথার ভেতর যেন নয় পাক আঠারো বাঁক! আমরা ভাইয়ে তাদের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারব না। পরিস্থিতি দেখি, আপাতত চুপ থাকাই ভালো…”

ছি জুয়ে এক হাতে কপাল চেপে ধরে বসে রইল, অন্য হাতের তিনটি আঙুল দিয়ে টেবিলে অনবরত টোকা দিতে লাগল। তার মুখে ফুটে উঠল এগোব না পিছু হটব—এই দোটানার তিক্ততা।

সবার মনেই গোপন অভিসন্ধি ছিল, কিন্তু বিষণ্ণ ছি জুয়ের তুলনায় হু কাং ও ঝংহাং ইয়াও বেশ স্বচ্ছন্দেই ছিল।

জিয়ানকাং ছাড়ার পর থেকেই তারা মধ্যবাহিনী থেকে দূরত্ব বজায় রেখেছিল। শিয়াওইউয়ে নগরে পৌঁছানোর পর তুয়ান ঝিহোং তাদের নগরের ভেতর ঢুকতেও দেয়নি; সরাসরি উত্তর ফটকের বাইরে শিবির স্থাপনের ব্যবস্থা করে দিয়েছিল।

তবে এই ব্যবস্থা বরং তাদের মনমতোই হয়েছিল। কারণ তারা খুব ভালো করেই জানত, তুয়ান ঝিহোংয়ের কাছ থেকে যত দূরে থাকা যায়, বিপদ থেকেও তত দূরে থাকা যায়।

সুযোগ পাওয়ার কোনো অবকাশ যেন কখনোই না আসে—তাহলেই বিপদের মধ্যে জয় ছিনিয়ে নেওয়ার প্রয়োজন হবে না। অন্তত হু কাংয়ের ভাবনা ছিল এমনই।

“দুই জেনারেল, বেশ তো আনন্দে আছেন!” তুয়ান ঝিহোং তাঁবুতে ঢুকেই দেখল, দু’জন মুখোমুখি বসে মদ পান করছে। তার ভ্রু কুঁচকে গেল, কণ্ঠও অনিবার্যভাবে কঠোর শোনাল।

“এই… মহাসেনাপতি আসবেন, আগে জানালে না কেন? আমরা… আমরা শিবিরের বাইরে গিয়ে আপনাকে অভ্যর্থনা জানাতে পারতাম।” ঝংহাং ইয়াও তুয়ান ঝিহোংকে বিশেষ গুরুত্ব দিচ্ছিল না। তার প্রকৃত উদ্বেগ ছিল তুয়ান ঝিহোংয়ের পেছনে থাকা সেই মানুষটিকে নিয়ে—যে মুখে হাসি নিয়ে এগিয়ে এসে নিজে থেকেই ভেড়ার একটি পা কেটে খেতে শুরু করেছিল। সে ছিল তুয়ান গুই।

ঝংহাং পরিবার তুয়ান গুইয়ের লানজিয়াং শিবিরের দায়িত্ব নিয়েছিল। তাই হু কাংয়ের চেয়ে সে তুয়ান গুইয়ের সামর্থ্য সম্পর্কে অনেক বেশি জানত। পঞ্চাশ হাজার সৈন্য—ইউয়েচৌ, ছুচৌ, জিংচৌ ও ইচৌ থেকে আসা—মাত্র দশ বছরেরও কম সময়ে তারা প্রায় ভুলেই গিয়েছিল নিজেদের জন্মভূমি বা বংশপরিচয়। তারা কেবল জানত, তারা তুয়ান গুইয়ের অধীন অহংকারী ও দুর্ধর্ষ যোদ্ধা।

সৈন্যদের নিয়ন্ত্রণে এমন কৌশল দেখে ঝংহাং জে প্রায়ই তাদের মতো তরুণ আত্মীয়দের সামনে নিজের অক্ষমতার কথা স্বীকার করে দীর্ঘশ্বাস ফেলতেন।

অন্যদিকে হু কাং তুয়ান পরিবারের চিরাচরিত ঔদ্ধত্যে তুয়ান গুইকে সম্পূর্ণ অবজ্ঞা করত। সৌভাগ্যক্রমে, ঝংহাং ইয়াওসহ অধিকাংশ মানুষই এতে অভ্যস্ত ছিল। হু পরিবারের লোকেরা সম্রাট ও যুবরাজ ছাড়া আর কাউকেই সাধারণত যোগ্য বলে মনে করত না।

এর আগে তুয়ান ঝিহোংয়ের হাতে কয়েক দফা মার খেলেও, হু কাংয়ের শরীর থেকে এখনও ভেতর-বাহির জুড়ে অনমনীয় বিদ্রোহের আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। কেবল মেরুদণ্ডের দৃঢ়তার দিক থেকে দেখলেও, এ বিরল গুণ অস্বীকার করা যায় না।

“ওহ, মহাসেনাপতি এসেছেন! আসুন, আসনে বসুন।” হু কাং অনিচ্ছাভরে মদের পেয়ালা নামিয়ে উঠে দাঁড়াল, হাতের মাংসের টুকরোগুলো ঝেড়ে তুয়ান ঝিহোংকে বসার ইঙ্গিত করল।

“প্রয়োজন নেই… প্রতিদিন তোমরা এভাবেই সামরিক কাজকর্ম সামলাও?” তুয়ান ঝিহোংয়ের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। কথায় ইতিমধ্যে কাঁটার মতো তীক্ষ্ণতা ফুটে উঠেছে।

“আহা, মহাসেনাপতি তো সামরিক জীবনে বেশি দিন কাটাননি, তাই জানেন না। লানজিয়াং শিবিরে থাকাকালেও আমার প্রতিদিনের জীবন এমনই ছিল। সেনাশিবিরে পরিশ্রম আর বিশ্রামের মধ্যে ভারসাম্য থাকা দরকার। সাত নিষেধ ও চুয়ান্ন মৃত্যুদণ্ডযোগ্য অপরাধ না করলেই অবসর সময়ে মদ পান করে মনোরঞ্জনে দোষ নেই। আসুন, আসুন—মহাসেনাপতি, এই আসনে বসুন, বসুন।”

তুয়ান ঝিহোংয়ের কথায় হু কাং ও ঝংহাং ইয়াওয়ের মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল। কিন্তু তুয়ান গুই এক হাতে ভেড়ার পা ধরে রেখেই অন্য হাতে তুয়ান ঝিহোংয়ের পোশাকের হাতা টেনে তাকে জোর করে উত্তরমুখী আসনে বসিয়ে দিল।

“ছোট রাজকাকা, আপনি—!”

“এখন তো সৈন্যগণনা বা আনুষ্ঠানিক দরবার বসেনি। কিছু হবে না, কিছু হবে না।”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, লাংইয়া রাজা ঠিকই বলেছেন। এত দিন ধরে মহারাজকে শিবিরে আমন্ত্রণ জানাতে চেয়েও অবসর পাইনি। আজ যখন সুযোগ মিলেছে, তখন আকস্মিক সাক্ষাৎও আমন্ত্রণের চেয়ে কম নয়। আসুন, আসুন, আসুন!”

তুয়ান ঝিহোং অনিচ্ছায় বসে পড়ল। তাকে বসতে দেখে হু কাং ও ঝংহাং ইয়াও পরস্পরের দিকে তাকিয়ে চোখের ইশারা বিনিময় করল, তারপর দু’জনেই মদের পাত্র তুলে তুয়ান ঝিহোংয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

“মহাসেনাপতি—না, না, মহারাজ, আপনার মতো অমূল্য দেহ নিয়ে দিনের পর দিন পরিশ্রম করছেন। অনেক আগেই আপনার জন্য মদের আয়োজন করে ক্লান্তি দূর করার কথা ছিল, কিন্তু সুযোগ হয়নি। আজ এই সামান্য মদ দিয়ে আমাদের আন্তরিকতা প্রকাশ করছি। আশা করি মহারাজ তা প্রত্যাখ্যান করবেন না।”

দু’জন কথাগুলো শেষ করেই মদ এক নিঃশ্বাসে পান করে পাত্র উল্টে দেখাল—এক ফোঁটাও অবশিষ্ট নেই।

কিন্তু তুয়ান ঝিহোংয়ের সদ্য কিছুটা কোমল হওয়া মুখ আবার হিমশীতল হয়ে গেল। সে দু’জনের দিকে তাকিয়ে বলল, “কী ব্যাপার? তোমরা কি বলতে চাইছ, আমি একেবারেই অকর্মণ্য, সামরিক বিষয় নিয়ে কিছুই জানি না?”

হু কাং ও ঝংহাং ইয়াও পরস্পরের মুখের দিকে তাকাল। কথিত মতোই তুয়ান ঝিহোংয়ের স্বভাব অদ্ভুত—সুস্পষ্ট প্রশংসাকেও সে বিদ্রূপে পরিণত করতে পারে।

“না, না! আমরা শুধু বলতে চেয়েছিলাম, মহারাজ দীর্ঘদিন সমৃদ্ধ অঞ্চলে বাস করেছেন, এমন কষ্ট কখনো সহ্য করতে হয়নি… না, এটাও বলতে চাইনি। আমরা বলতে চেয়েছি, মহারাজ আমাদের মতো অশিক্ষিত সৈনিক নন। আপনার তো রেশমি পোশাক ও উৎকৃষ্ট আহার প্রাপ্য; বাইরে বেরোলে ঘোড়া, ভেতরে থাকলে নরম শয্যা… না, না, মহারাজ, অপরাধ ক্ষমা করুন!”

ঝংহাং ইয়াও যতই কথা বলতে লাগল, তুয়ান ঝিহোংয়ের মুখ ততই কুৎসিত হয়ে উঠল। আর সে ততই আতঙ্কিত হতে লাগল। শেষ পর্যন্ত সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল এবং কাঁপতে কাঁপতে আর কোনো কথা বলল না।

হু কাংও বাধ্য হয়ে তার পাশে হাঁটু গেড়ে বসল। কিন্তু নিচু মুখের আড়ালে ফুটে উঠল গভীর ঘৃণা ও অবজ্ঞা। মনে মনে সে যেন পেয়ালা ভেঙে সংকেত দিচ্ছিল, আর কল্পনা করছিল—দল বেঁধে কুঠারধারী ঘাতকেরা শিবিরে ঢুকে এই কাকা-ভাতিজাকে কিমায় পরিণত করছে।

বহু দিন ধরে সে এই দৃশ্য স্বপ্নে দেখে আসছিল, কিন্তু প্রতিবারই ঠিক সংকটময় মুহূর্তে মোরগের ডাক শুনে তার ঘুম ভেঙে যেত।

“মহাসেনাপতি, আপনি তো দেখছেন… আহা, এখন এই মদ আর কীভাবে পান করি? উঠুন, উঠুন। আসলে আমি ও মহাসেনাপতি দু’জনেই আপনাদের সঙ্গে একটি বিষয় আলোচনা করতে এসেছি।” তুয়ান গুই অত্যন্ত অসহায় মুখ করে বলল, তারপর একটি মদের কলসি টেনে নিয়ে মুখে ঢেলে পান করতে লাগল।

“মহাসেনাপতি, যা আদেশ করবেন তাই হবে!” হু কাং পরিস্থিতির সুযোগ নিতে ওস্তাদ। একদিকে এখনই প্রকাশ্যে বিরোধে যাওয়া সম্ভব নয়, অন্যদিকে তুয়ান ঝিহোংয়ের হাতে থাকা শীতল ঝলমলে ছুরিটির ভয়ও নিশ্চয়ই তার মনে কাজ করছিল।

“আজ আমি এসেছি কেবল একটি কারণে—বাইলি, ভেতরে এসো।”

তুয়ান ঝিহোং ডাক দিতেই তাঁবুর বাইরে থেকে দাড়িতে ঢাকা মুখের এক পণ্ডিতসদৃশ লোক ভেতরে প্রবেশ করল। সে ছিল বাইলি শি।

“আমি বাইলি শি, দুই জেনারেলকে প্রণাম জানাচ্ছি!”

বাইলি শি এখনও একেবারে পণ্ডিতের পোশাক পরিহিত। কিন্তু সামান্য হাঁটু গেড়ে বসতেই তার চারপাশে ধুলোর মেঘ উঠল। হু কাং ও ঝংহাং ইয়াও পরস্পরের মুখের দিকে তাকাল। পুরোনো পরিচিত হওয়া সত্ত্বেও বাইলি শিকে দেখলেই প্রতিবার তাদের মনে এক অদ্ভুত বেমানান অনুভূতি জাগত। তারা তখন সম্পূর্ণ সামরিক পোশাকে, অথচ সামনে তুষারের মতো শুভ্র পোশাক পরা লোকটিকেই বরং বড়刀 চালানো যোদ্ধার মতো মনে হচ্ছিল।

“ইনি বাইলি শে মহাশয়ের একমাত্র পুত্র বাইলি শি। পিতাকে না জানিয়ে এবার বেরিয়ে এসেছে, উদ্দেশ্য সেনাবাহিনীতে কৃতিত্ব অর্জন করে নিজের নাম প্রতিষ্ঠা করা। কিন্তু ঝাও মহাশয় একগুঁয়েভাবে বলেছেন, তাকে সাধারণ সৈনিক হিসেবেই শুরু করতে হবে… তাই…”

তুয়ান গুই দু’হাত ছড়িয়ে দিল। তার ইঙ্গিত অত্যন্ত স্পষ্ট।

“মহারাজ নিশ্চিন্ত থাকুন, বিষয়টি আমাদের ওপর ছেড়ে দিন। তা ছাড়া বাইলি যুবরাজের যুদ্ধবিদ্যা জিয়ানকাংয়েও অল্পবিস্তর খ্যাতি অর্জন করেছে। বাইলি যুবরাজ, আপাতত উপসেনাপতির পদ গ্রহণ করবেন কেমন?”

দু’জন একবার পরস্পরের দিকে তাকাল। মনে হলো, ব্যাপারটা তাহলে এত সামান্যই।

জিয়ানকাং নগরে কে না জানে, বাইলি শি ও তুয়ান ঝিহোংয়ের সম্পর্ক প্রাণের বন্ধুর মতো? তুয়ান ঝিহোংয়ের এই ব্যবস্থা করা ছাড়া আর কিছুই নয়—নিজের পাশে একজন গুপ্তচর বসিয়ে রাখা।

তুয়ান ঝিহোং ব্যক্তিস্বার্থে সরকারি ক্ষমতা ব্যবহার করছে কি না, তা নিয়ে হু কাংয়ের কোনো মাথাব্যথা ছিল না। তার চোখে এমন কাজ একেবারেই স্বাভাবিক। কিন্তু অপর পক্ষের যদি অন্য কোনো উদ্দেশ্য থাকে, তবে তাকে অবশ্যই ব্যবস্থা নিতে হবে। কারণ জিয়ানকাং ছাড়ার সময় হু ছুন তাকে আঠারোটি কথা বলেছিল—

কাজ সফল না হলেও ক্ষতি নেই, কিন্তু ব্যর্থতা যেন না ঘটে।

কেউ আমাকে আঘাত করতে এলে, আগে আঘাত হানো।