তিরাশি অধ্যায়: মোড় ঘুরেই এগিয়ে যাওয়ার কৌশল

ইমোটার আঙুল ঘষে নিয়ে বলল, “এটাই তোমার শেষ সুযোগ। আগামী দু-এক দিনের মধ্যেই আক্রমণ শুরু হবে, তখন আর দেরি করার সময় থাকবে না।”

চু চেং চোখ কুঁচকে, মুখে অটল শান্তি রেখে বলল, “আজকের আগেই আমি তোমাকে উত্তর দেব।”

ইমোটার হালকা হেসে বলল, “আমি বিশ্বাস করি, তুমি সঠিক সিদ্ধান্তই নেবে।”

এই বলে তার অবয়ব ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে গেল, আর মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।

চু চেং তার অদৃশ্য হয়ে যাওয়া দিকেই তাকিয়ে রইল, ঠোঁট শক্ত করে নীরব হয়ে।

এত বড় ঝামেলা দ্রুত মেটানোর একটা উপায় খুঁজতেই হবে, নইলে...

“না, তা হবে না!”

হঠাৎ চু চেংয়ের মাথায় বিদ্যুতের মতো একটি ভাবনা খেলে গেল, আর চোখ দুটো জ্বলে উঠল।

“যদি এমন করা যায়, তাহলে কি...”

তার চোখ ক্রমেই আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে দ্রুত নিজের তাঁবুতে ফিরে যোগাযোগযন্ত্র খুলে মো হানের কাছে এক দীর্ঘ বার্তা পাঠাল। নিজের ওপর নেমে আসা পুরো ঘটনাটি একটুও বাদ না দিয়ে তাকে খুলে বলল। শেষে লিখল—

“আমার মনে হচ্ছে এই দানব-প্রভু আমাকে লক্ষ্য করেছে। আমি হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি না। এই দানব-প্রভুর ছায়ামূর্তিকে হত্যা বা নির্বাসিত করার কোনো উপায় আছে কি?”

এটাই ছিল চু চেংয়ের মাথায় হঠাৎ জেগে ওঠা পথভাঙা কৌশল।

স্বাভাবিক উপায়ে সে যে কোনো অবস্থাতেই গরাদের টাকার জোরের কাছে হারবে। এই তথাকথিত যৌথ পরীক্ষা তো তোমার পারফরম্যান্স দেখে, একে অপরের সঙ্গে সরাসরি লড়াই করে শক্তিমত্তা মাপে না। নইলে নিজের শক্তিতে সে গরাদকে নির্ঘাত মাটিতে নামিয়ে দিত।

নিয়ম তো অন্যরা বানিয়েছে। এখন ক্ষমতা নেই তা বদলানোর। তাই নিয়মের সীমার মধ্যেই ফাঁক বের করতে হবে।

“গরাদের সবচেয়ে বড় শক্তি টাকার জোর। কিন্তু যদি সরাসরি তার সেই জোরটাই বাতিল করা যায়?”

গরাদের কৌশলের মূল ভরকেন্দ্রই এই দানব-প্রভুর ছায়ামূর্তি। যদি আগেভাগেই সেটাকে মেরে ফেলা বা নির্বাসিত করা যায়, তাহলে?

ভাবনাটা বেশ কার্যকর, কিন্তু সত্যিই সফল হবে কি না জানা নেই। তাই কারও সঙ্গে পরামর্শ করা দরকার।

শ্রেণিশিক্ষিকা উপযুক্ত নন। তাঁর পেশা ধনুর্বিদ, দানব-প্রভুর ছায়ামূর্তির বিরুদ্ধে তাঁর কোনো অভিজ্ঞতাই নেই।

যিনি সাহায্য করতে পারেন, তিনি কেবল যাদুকর। আর পরিচিত শক্তিশালী যাদুকর বলতে সে শুধু মো হানকেই চেনে।

তার প্রস্তাব শুনে মো হানের দিকটা বেশ কিছুক্ষণ নীরব রইল, তারপর উত্তর এল—

“তার আচরণ দেখে মনে হচ্ছে, খুব সম্ভবত সে তোমার আত্মার ওপর নজর দিয়েছে এবং তোমার আত্মাকে চিহ্নিত করেছে।”

“আগের নিয়ম বিচার করলে, ভবিষ্যতে সে বারবার তোমার পিছু নেবে। এখন হোক বা পরে, এমনকি তুমি উচ্চতর শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে ভর্তি হলেও তুমি তার হাত এড়াতে পারবে না। কোনো একসময় যদি তুমি চরম বিপদে পড়ো, সে তখনই সুযোগ নিতে পারে।”

“এর হাত থেকে পুরোপুরি মুক্তি পাওয়া অসম্ভব। এমনকি এবার তাকে মেরে ফেললেও তুমি সম্পূর্ণভাবে ছাড় পাবে না।”

“তবে এখন তাকে হত্যা করে, তারপর যত দ্রুত সম্ভব শূন্যতার চিহ্ন পরিশুদ্ধ করলে কিছু সময়ের জন্য এড়ানো যাবে।”

“পরে যখন তুমি উচ্চতর শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে ভর্তি হবে, তখন সবচেয়ে ভালো হয় আরও শক্তিশালী কোনো পেশা বেছে নেওয়া। যদি সম্ভব হয়, কোনো যাদুবিদ্যা-ভিত্তিক বীর-পেশা পাওয়া সবচেয়ে ভালো।”

চু চেং মাথা নেড়ে আবার প্রশ্ন করল, “তাহলে এখন এই দানবটার মোকাবিলা কীভাবে করব? শিক্ষক, আপনার কি কোনো উপায় আছে?”

মো হান মাথা নেড়ে বললেন, “আমি নিশ্চয়ই দানব-প্রভুর প্রতিপক্ষ নই। এমনকি ওটা কেবল ছায়ামূর্তি হলেও, এই জগতের মধ্যে হয় উপাধ্যক্ষকে ডাকতে হবে, নয়তো এলিন মহাজাদুকরকে। যাকেই ডাকো, খরচ তো দিতেই হবে। মানসিক প্রস্তুতি আছে তো?”

“প্রকৃত খরচটা কত হতে পারে?”

“উপাধ্যক্ষকে ডাকলে খুব বেশি টাকা-পয়সা গুনতে হবে এমন নয়। কিন্তু এই যৌথ পরীক্ষায় তুমি যে পয়েন্ট আর অনুমতিসম্পদ অর্জন করেছ, তার বেশ খানিকটাই হয়তো খরচ হিসেবে চলে যাবে। বিনিময়মূল্যের ব্যাপারটা তুমি বুঝতেই পারছ।”

“অবশ্য, আগের যুদ্ধলব্ধ সম্পদগুলো তোমারই থাকবে। আর শেষ পর্যন্ত যদি চূড়ান্ত নম্বরে তুমিই প্রথম হও, তাহলে প্রাপ্য পুরস্কারও পাবে।”

“আর যদি এলিন মহাজাদুকরকে ডাকতে চাও, সেটা বলা মুশকিল। আগে দেখতে হবে তিনি আদৌ রাজি হন কি না।”

মো হান একটু থেমে বললেন, “একটু অপেক্ষা করো, আমি তাঁকে জিজ্ঞেস করি।”

চু চেং তড়িঘড়ি উত্তর দিল, “শিক্ষকের কষ্ট হলো।”

“হুম।”

তারপর অপেক্ষা।

চু চেং তাঁবুর মধ্যে শান্ত হয়ে বসল, চোখ বুজে মন স্থির করল।

এটা কেবল ভ্রম, না কি বাস্তব—জানা নেই, তবে সে অস্পষ্টভাবে অনুভব করল, কোথাও যেন একটি দৃষ্টি তাকে স্থির তাকিয়ে দেখছে।

সম্ভবত বড় দানব ইমোটার তার শরীরে সেই চিহ্ন এঁকে রেখে গেছে।

“এটা তাড়াতাড়ি মেটাতেই হবে!”

চু চেং দৃঢ় সংকল্প করল। এমনকি এই এক যৌথ পরীক্ষার সমস্ত আয়-উপার্জন ঢেলে দিতেও সে প্রস্তুত, তবু এই পরের বিপদটার সমাধান তাকে বের করতেই হবে।

বেশি দেরি লাগল না। কিছুক্ষণের মধ্যেই মো হানের জবাব এল—

“একটা ভালো খবর আছে, আর একটা খারাপ খবরও আছে।”

“ভালো খবর হলো, দানব-প্রভুর হত্যা-ব্যাপারে এলিন প্রভু খুবই আগ্রহী।”

“খারাপ খবর হলো, তাঁর সাহায্যের মূল্য হিসেবে তোমাকে তাঁর এক পরীক্ষায় সহযোগিতা করতে হবে।”

“কী পরীক্ষা?”

“চালক-লোভা হতে হবে!”

“???” “কীসের চালক-লোভা?”

“হুঁশ!”

চু চেং সরাসরি শীতল শ্বাস টেনে নিল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “তিনি কি আমাকে চালক-লোভা বানিয়ে ওই দানব-প্রভুর ইচ্ছাশক্তিকে এখানে টেনে আনতে চাইছেন?”

“হ্যাঁ, ঠিক তাই।”

“তিনি পাগল নাকি? দানব-প্রভুর ইচ্ছাশক্তি ধরার সাহস করেন!”

চু চেং এক মুহূর্ত দেরি না করে প্রত্যাখ্যান করল, “থাক, আমি বরং বিদ্যালয়কে ডাকাই!”

কী হাস্যকর কথা! তিনি তো কিংবদন্তি যাদুকরও নন। কেবল অতিলৌকিক স্তরের হয়েও এতখানি দুঃসাহস দেখিয়ে কমপক্ষে কিংবদন্তি-স্তরের এক দানব-প্রভুকে অপমান করতে যাবে? সত্যিই পাগল।

একটা যাদুকর-দুর্গ থাকলেই সবজয়ী হয়ে যায়—এমন মনে করারও কিছু নেই।

“ঠিকই তো, যাদুকর-দুর্গ সত্যিই শক্তিশালী!”

সত্যি কথা বলতে, অতিলৌকিক মহাযাদুকর যাদুকর-দুর্গের শক্তিতে এমন এক কিংবদন্তি যাদুকরের মুখোমুখি টক্কর দিতে পারে, যার নিজস্ব যাদুকর-দুর্গ নেই।

কিন্তু সেটা কেবল টক্করই; শেষ পর্যন্ত জিততে পারবে কি না, বলা যায় না।

আর কিংবদন্তি দানবের শক্তি সাধারণত কিংবদন্তি যাদুকরের চেয়ে কমই হয়।

কিন্তু কিংবদন্তি দানব আর কিংবদন্তি দানব-প্রভু এক কথা নয়। তারা এক স্তরের সত্তা নয়। অধিকাংশ কিংবদন্তি যাদুকরই এক কিংবদন্তি দানব-প্রভুর সঙ্গে পেরে ওঠেন না।

সবকিছু বিচার করলে, সাধারণভাবে একটা অতিলৌকিক মহাযাদুকর শুধু একটি যাদুকর-দুর্গের জোরে কোনো কিংবদন্তি দানব-প্রভুকে হারাতে পারার কথা নয়।

এলিন মহাজাদুকরের এত আত্মবিশ্বাস কোথা থেকে এল, সে জানে না। সম্ভবত তাঁর কাছে সেই বিশেষ প্রতিরোধক ব্যবস্থা আছে।

কিন্তু চু চেং সেটা জানে না, আর এমন ঝুঁকি নিতেও সে সাহস পেল না।

দানব-প্রভুর ছায়ামূর্তি তার কিছুই করতে পারবে না বটে, কিন্তু যদি তার মূল সত্তার ইচ্ছাশক্তি অবতীর্ণ হয়, এমনকি যদি মূল সত্তাকেও এলিন মহাজাদুকর যাদুকর-দুর্গের সাহায্যে জোর করে টেনে আনেন, তখন বিষয়টা আর এক রকম হয়ে যাবে।

“আমি বরং বিদ্যালয়কেই ডাকাই!”

চু চেং সিদ্ধান্ত নিল।

সিদ্ধান্ত হয়ে গেলে বাকিটা সহজ। সে সরাসরি শ্রেণিশিক্ষিকার সঙ্গে যোগাযোগ করল। এ ব্যাপারে আবেদন করতে শিক্ষিকারই প্রয়োজন।

ঘটনাটি পরিষ্কার করে বলার পর, দেং ইউছিন সঙ্গে সঙ্গেই রাজি হয়ে গেলেন।

কয়েক মিনিট পর, শিক্ষিকা তাকে একটি ঠিকানা পাঠালেন—

“এখানে চলে এসো।”

সেনাছাউনি এলাকার প্রান্তে, দূরের অর্কদের রাজদরজার দিকে সঙ্গীদের সঙ্গে তাকিয়ে থাকা সুন ইউ হঠাৎ একটি বার্তা পেল।

সে অবহেলায় একবার চোখ বুলোল, আর পরমুহূর্তেই ধড়মড়িয়ে উঠে দাঁড়াল, মুখে রাগের ছাপ ফুটে উঠল—

“ধুর!”

অন্যেরা বিস্ময়ে তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”

সুন ইউয়ের মুখভর্তি ক্ষোভ, দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “ওই চু চেংটা একেবারে ন্যায়ের ধার ধারে না। মুখোমুখি হারাতে না পেরে ওকে ছোটখাটো চাল চালতে হচ্ছে। নিজের ওপর দানব-প্রভুর হুমকির কথা দেখিয়ে সে বিদ্যালয়ের কাছে আবেদন করেছে, যাতে আমার সবচেয়ে বড় তাসটা এই উপকথা থেকে নির্বাসিত করা হয়।”

“???”

“সত্যি নাকি?”

“শ্রেণিশিক্ষিকা থেকে আসা বার্তা, নিশ্চয়ই সত্যি।”

“ধুর শালা।”

“এটা তো একেবারে কুকুরামি!”

পান ইউ ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী করতে চাও? রাজি হবে?”

“অবশ্যই রাজি হব। উপাধ্যক্ষ পর্যন্ত রাজি হয়ে গেছেন, আমি কী করে না বলি?”

“তাহলে তো বিরাট লোকসান!”

“তা-ও নাও হতে পারে।”

সুন ইউয়ের মুখে হঠাৎ একরাশ বিদঘুটে হাসি ফুটে উঠল। সে আকস্মিকভাবে বলল, “তুমি শুনেছ তো, ওরা তোমাকে নির্বাসিত করতে চাইছে। এখনই হাত চালাও, গিয়ে অর্কদের প্রধান নেতাকে মেরে ফেলো।”

কেউ কেউ তার হঠাৎ অকারণ আত্মকথনে বিভ্রান্ত হল, কিন্তু কারও কারও চোখে তাৎক্ষণিক আলোকঝলক দেখা দিল।

পান ইউ যেন কিছু অনুভব করে ফিরে তাকাল। দেখল একটি অবয়ব মিলিয়ে যাচ্ছে, আর পরমুহূর্তেই কয়েক শ মিটার দূরে আবির্ভূত হচ্ছে। কয়েকটি ঝলকে সে অর্কদের রাজনগরের ভেতরে ঢুকে গেল।

সে হঠাৎই বুঝে ফিরে তাকাল, আর ঠিক তখনই সুন ইউয়ের সঙ্গে তার দৃষ্টি মিলল। সুন ইউ হেসে উঠল, তারপর ফিরে শ্রেণিশিক্ষিকাকে বলল, “নির্বাসন মেনে নিচ্ছি, তবে ক্ষতিপূরণ হিসেবে আমাকে পঞ্চাশ পয়েন্ট আর পাঁচ পয়েন্ট অনুমতিসম্পদের ক্ষতিপূরণ দিতে হবে!”

“ঠিক আছে!”