অষ্টাদশ অধ্যায়: বিপজ্জনক শয়তানি চুক্তি

চু চেং চারপাশে একবার তাকিয়ে দেখল, কোথাও সে গভীর অতলান্তিকের দানব ইমোটালের অস্তিত্ব অনুভব করতে পারল না; আশেপাশের পথচারীরাও স্বাভাবিক, যেন কিছুই ঘটেনি, সবকিছু কেবল স্বপ্নের মতো।

তবু সে নিশ্চিত জানে, সে সত্যিই ইমোটালের মুখোমুখি হয়েছিল।

“এভাবে চলবে না, পরিস্থিতি পরিষ্কার করতে হবে।”

সে দাঁত চেপে দ্রুত তার শ্রেণিশিক্ষক দান ইউচিনকে বার্তা পাঠাল, যা কিছু ঘটেছে সব খুলে বলল।

প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই দান ইউচিন উত্তর দিলেন—

“তুমি কোনো অস্বাভাবিক আচরণ করবে না, কাউকে কিছু বলবে না, আগের মতো যা করার ছিল তাই করবে।”

“বুঝেছি।”

“স্যার, এই আত্মার চুক্তি কি খুব ঝুঁকিপূর্ণ? কোনো ফাঁকিবাজি বা ত্রুটি ধরার উপায় আছে? আত্মার সব মূল্য একবারে খরচ না করে কিছু রেখে দিলে শেষ পর্যন্ত বাঁচা যায় কি?”

“অসম্ভব!”

দান ইউচিন দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করলেন এবং বললেন—

“দানবের আত্মার চুক্তিতে কোনো ফাঁক নেই; তুমি যে ফাঁক দেখছ, সেগুলো ইচ্ছাকৃত, যাতে তুমি লোভে পড়ে চুক্তিতে সই করো ও নিজের আত্মা বিক্রি করো।”

“হ্যাঁ, তুমি যদি আত্মার সমস্ত মূল্য খরচ না করো, তাহলে হয়তো অনেকদিন বাঁচতে পারো, কিন্তু এটাই ফাঁক নয়।”

“দানবরা তোমার আত্মা সঙ্গে সঙ্গে চায় না; একবার চুক্তি সই করলে, এখন নিক বা একশ বছর পরে, তাদের জন্য এক; তাদের ধৈর্যের অভাব নেই।”

“বরং, সময়ের সঙ্গে তোমার জীবন ও শক্তি বাড়বে, আত্মা পরিপক্ক হবে, আরও আকর্ষণীয় ও সুস্বাদু হবে, তারা পরিপক্ক আত্মা বেশি পছন্দ করে।”

“আর একটা কথা, এখন চুক্তি করবে, ভবিষ্যতে কিংবদন্তির স্তরে উন্নীত হয়ে চুক্তি ভেঙে সুবিধা নেবে—এ ভাবনা মাথা থেকেই ঝেড়ে ফেলো, এটা অসম্ভব।”

“যার আত্মার মূল্য যত বেশি, চুক্তি তত কঠোর।”

“সাধারণ মানুষ হলে হয়তো মানক চুক্তি, তখন এই উপায়ে বাঁচা যেত।”

“কিন্তু যার আত্মার মূল্য যথেষ্ট বেশি, তার জন্য শীর্ষ চুক্তি, যার সাক্ষী হয় দানব রাজা বা মহাপ্রলয়ের অধিপতি, তখন দেবতা কিংবা দানবের স্তরে পৌঁছলেও মুক্তি নেই।”

“তোমার বর্তমান আত্মার মূল্য একশ ইউনিটেরও বেশি, নিঃসন্দেহে সর্বোচ্চ স্তরের চুক্তি, কখনোই সই কোরো না।”

“ওহ...”

“আমি সই করব না।”

“খেয়াল রেখো, কখনোই সই কোরো না, দানবের কোনো প্রতিশ্রুতিতে বিশ্বাস কোরো না।”

“ঠিক আছে!”

যোগাযোগ বন্ধ করে চু চেং কপালে হাত রাখল, মনে মনে নির্বাক।

“এই শূন্যের চিহ্নটা, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব পরিশুদ্ধ করতে হবে, না হলে সর্বদা ঝামেলা করবে।”

দানব নিজেই এসে গেছে।

এটা বড় সমস্যা নয়, আসল সমস্যা হচ্ছে—ভবিষ্যতে অন্য জগতের প্রবেশে দারুণ অসুবিধা হবে।

শুরুতেই শীতল খ্যাতি পেলে কীভাবে মানিয়ে চলা যায়?

যদি শুরুতেই নিরপেক্ষ খ্যাতি থাকত, তাহলে স্থানীয়দের সঙ্গে সহজেই খ্যাতি বাড়ানো যেত।

কিন্তু প্রথমেই শীতল খ্যাতি পেলে, স্থানীয়দের সঙ্গে স্বাভাবিকভাবে মেলামেশা অসম্ভব, এমনকি কিছু ন্যায়পথের গোষ্ঠীর সংস্পর্শই পাওয়া কঠিন।

তখন হয়তো প্রচুর মূল্যে খ্যাতি শীতল থেকে নিরপেক্ষে উন্নীত করতে হবে, বহু সময় ও শ্রম ব্যয় হবে।

না হয়, প্রচলিত পথ ছেড়ে দুষ্ট পথ নিতে হবে।

কিন্তু দুষ্ট পথ তার মূল্যবোধের সঙ্গে খাপে খায় না, সে তো সাধারণ মানুষ, কে-ই বা খারাপ হতে চায়?

জেনে রাখা ভালো, এই জগতগুলোতে দুষ্টপথ মানে শুধু খুন-জ্বালাও নয়, ওটা তো কেবল প্রাথমিক স্তর; সত্যিকারের দুষ্ট খ্যাতি পেতে হলে ভয়াবহ অপরাধ করতেই হবে।

যেমন গোটা নগর ধ্বংস।

চু চেং-এর মূল্যবোধ খুব স্বাভাবিক; সে মোটেই খুন-জ্বালার নেশাগ্রস্ত দুষ্ট শত্রু হতে চায় না।

শ্রেণিশিক্ষকের উপদেশে চু চেং-এর মন থেকে সব আশা গিয়েছিল।

পরদিনই সে অগ্রদল বাহিনীর সঙ্গে যাত্রা করল, পশুরাজ্যের দিকে।

তিনদিন পরে, অগ্রদল বাহিনী মরুভূমি পেরিয়ে পশুরাজ্যের মাত্র পনের কিলোমিটার দূরের শুকনো নদীর তীরে পৌঁছাল, নদীর দক্ষিণে সমতল জায়গায় শিবির গাড়ল।

শুকনো নদী, যা কালো জল নদীর প্রধান শাখা, পশুরাজ্যের প্রধান জলাধারও বটে।

নদীর ওপারেও বিস্তৃত সমতলভূমি, সেখানেই পশুরাজ্য গড়ে উঠেছে।

নদীঘেঁষা সমতলভূমি চাষের জন্য ব্যবহৃত হচ্ছে, পশুদের নিজস্ব খাদ্যশস্য এখানে জন্মায়।

চারপাশে অনেক পশুজাতির বসতি, নানা রকমের পশুদের তাঁবু ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে; ভেতরে যত এগোবে, পশুদের ভিড় তত বাড়ে, কেন্দ্রে বিশাল এক অভ্যন্তরীণ নগর, সেখানেই পশুরাজ্যের কেন্দ্র।

পশুরা যখন নগর গড়ে তুলছে, বুঝতে হবে তারা তখন যাযাবর থেকে কৃষিভিত্তিক সমাজে রূপান্তরের সন্ধিক্ষণে।

যদি এই রূপান্তর সফলভাবে সম্পন্ন হয়, তাহলে একেকটি গোত্র মরুভূমিতে স্থায়ী বসতি গড়ে তুলবে, চাষের জমি হবে।

যথেষ্ট খাদ্য থাকলে জনসংখ্যা বাড়বে, অচিরেই গোটা মরুভূমি পশুদের দখলে যাবে, তখন মানুষেরা টিকতে পারবে না।

কিন্তু তাদের সে সুযোগ নেই; এই জগত ইতিমধ্যেই একটি পুনরাবৃত্তিমূলক অনুলিপি হয়ে গেছে, প্রতি তিন মাসে একবার সব কিছু শুরুতে ফিরে যায়, কোনো অগ্রগতি সম্ভব নয়।

নিয়তি পাল্টাতে হলে, একমাত্র উপায়—বহির্জগতের হস্তক্ষেপ, অনুলিপি জগতের চক্র ভেঙে দেওয়া।

কিন্তু তা অত্যন্ত কঠিন; এই অনুলিপি জগত বিদ্যালয়ের সম্পত্তি, বাইরের শক্তি প্রবেশ করলে বিদ্যালয় সহজেই অনুপ্রবেশকারীদের বের করে দিতে পারে, এমনকি কিংবদন্তি যোদ্ধাকেও।

শুধু মহাপ্রলয়ের ঝড় এলে ভিন্ন কথা।

কিন্তু বিদ্যালয়ের সব অনুলিপি জগতই বিশৃঙ্খলা জগতের উপরের স্তরে, মানুষের মূল জগতের কাছাকাছি, সেখানে মহাপ্রলয়ের ঝড় ঢোকা অসম্ভব।

তাই, একবার এই অনুলিপি জগত স্থায়ী হলে, তা স্থায়ীই থেকে যায়।

অবশ্য, এসব চু চেং-এর জন্য এখন তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়; ভবিষ্যতে তার নিজস্ব ব্যক্তিগত অনুলিপি জগত হবে, কিন্তু তা অনেক পরে। আপাতত তার একমাত্র কাজ শক্তি বৃদ্ধির চেষ্টা করা।

অগ্রদল শিবির গাড়ার পরে কিছুই করল না; তাদের শুধু শিবির রক্ষা করতে হবে, প্রধান বাহিনী আসার অপেক্ষা।

আশেপাশের ছোট-বড় গোত্রগুলো আগেই প্রায় নিশ্চিহ্ন, অবশিষ্টরা পশুরাজ্যে পালিয়ে গেছে।

দুই দিন পরে, একদল মানব সেনা এসে অগ্রদল বাহিনীতে যোগ দিল।

আরও একদিন পর, প্রায় পাঁচ হাজার মানব বাহিনীর মূল অংশ এসে যোগ দিল, সব মিলিয়ে প্রায় আট হাজার মানুষের বাহিনী।

কালো জল যুদ্ধের দ্বিগুণ শক্তিশালী বাহিনী জমায়েত হল; এদিকে পশুরাজ্যে শুধুই পশু সেনা, ঘোড়া জাতির বাহিনী নেই, শক্তি তুলনায় মানুষেরা নিশ্চিতভাবেই জিতবে।

এখন কেবল প্রশ্ন—কত ক্ষয়ক্ষতি হবে, কত সময় লাগবে, কে প্রথম দুর্গ ফাটাবে—এসবই অনিশ্চিত।

চু চেং দুর্গ ফাটানোর আশা ছেড়ে দিয়েছে; তার পরিকল্পনা, যত বেশি সম্ভব পশু হত্যা করে, ন্যূনতম পাঁচতারকা কাহিনী মূল্যায়ন নিশ্চিত করা।

সান ইউ-কে ছাড়িয়ে যেতে পারবে কিনা, সেই চেষ্টাই করবে।

মানব বাহিনীর অধিনায়ক এখনও এলরো, প্রধান বাহিনী আসার পর সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করেনি, বরং প্রথমে বৃহৎ শিবির নির্মাণ ও প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়ে তুলল।

নদীর ওপারেও প্রচুর পশু সেনা জড়ো হচ্ছে, তারা অনুমান করছে, মানব বাহিনী নদী পার হতে চাইলে বাধা দেবে।

চু চেং-এর প্রত্যাশা ছিল, সেনাপতি হয়তো ভেলা বা নৌকা প্রস্তুত রেখেছে, কিন্তু কিছুই নেই; কিভাবে নদী পার হবে, কেউ জানে না।