সপ্তদশ অধ্যায়: পশু মানবদের সেনাপতির নিহত

“ওয়ায়া...”

যতই ধাওয়া করুক, কিছুতেই ধরা যাচ্ছে না; বরং একের পর এক চ্যালেঞ্জ আর বিদ্রুপে ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল পশু-মানব সেনাপতি। ক্রোধে অন্ধ হয়ে সে আশেপাশের বাধা হয়ে দাঁড়ানো পশু-মানবদের এক লাথিতে ছিটকে ফেলে দিল, তারপর হাতে তুলে নিল একখানা লম্বা বর্শা, তাক করল চু চেং-এর দিকে, তারপর প্রবল শক্তিতে ছুঁড়ে মারল।

শোঁ...!

বাতাস ছিঁড়ে তীক্ষ্ণ শব্দে বর্শা বিদ্যুতের গতিতে দুই পশু-মানবের শরীর ভেদ করে এগিয়ে এল।

চু চেং কিছু বোঝার আগেই বর্শা তার পেট ভেদ করে গেল। প্রবল আঘাতে সে কয়েক পা পেছনে হেঁটে গিয়ে একদল পশু-মানবকে চেপে ফেলল। তখনই সে অনুভব করল শরীরের ভয়ানক যন্ত্রণা।

-৮৭৬

তার কল্পনার বাইরে এক অতিকায় ক্ষতি দেখা গেল।

একবারেই বর্শা লক্ষ্যভেদ করল দেখে গ্রুয়াওর মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল, সে পশু-মানবদের ঠেলে এগিয়ে এল।

তবে চু চেং দ্রুত সাড়া দিল, যন্ত্রণাকে উপেক্ষা করে বর্শাটি টেনে বের করল এবং পিছন ফিরে দৌড় দিল।

আঘাতটি গুরুতর হলেও, তার শক্তি কিছুটা কমিয়েছে শুধু, চলাফেরার ক্ষমতা হারায়নি। শতাধিক শারীরিক সক্ষমতা তার শরীরকে কাগজের মতো ভঙ্গুর হতে দেয়নি; বরং সে সহজেই এসব সাধারণ পশু-মানবকে ঠেলে সরিয়ে যেতে পারছে।

এই আঘাতেই তার মন থেকে সোজাসুজি যুদ্ধের ইচ্ছা পুরোপুরি মুছে গেল।

তার রক্ষাকবচ ক্ষয় অন্তত অর্ধেক ক্ষতি কমিয়ে দেয়, তবুও এই বর্শার আঘাত ৮৭৬, মানে পশু-মানব সেনাপতির অন্তর্নিহিত আক্রমণ ক্ষমতা ১৭০০-র কাছাকাছি, যা তার পক্ষে মোকাবেলা করা সম্ভব নয়।

তাই কৌশলই শ্রেয়!

এক মুহূর্তও থামল না সে, পশু-মানবদের ভিড়ে এদিক-ওদিক দ্রুত সরে গিয়ে সেনাপতির হাত থেকে বারবার রক্ষা পেল, যার ফলে সেনাপতি ক্ষিপ্ত গর্জনে তার সেনাদের দিয়ে পথ বন্ধ করার চেষ্টা করল।

কিন্তু কেউই তাকে আটকাতে পারল না; সে যেন এক পিচ্ছিল মাছ, কখনোই সোজাসুজি প্রতিরোধে যায় না, কেবল ফাঁকফোকর দিয়ে সরে যায়।

সমষ্টিগত শক্তিতে সাধারণত দ্বিগুণ, তিনগুণ শক্তিশালী শত্রুকেও বাধা দেয়া সম্ভব, কিন্তু দশগুণ শক্তিশালী কাউকে আটকানো অসম্ভব।

গোষ্ঠীগত সম্মিলিত শক্তি সত্যিই প্রবল, তবে তারও সীমা আছে।

একদল মানুষ মৃত্যুভয় ভুলে এক পশুকে থামাতে পারে, কিন্তু এক হাতিকে আটকানো অসম্ভব।

চু চেং-এর শক্তি হয়তো হাতির সমপর্যায়ের নয়, কিন্তু বাঘের চেয়ে অনেক বেশি, আর সে তো একাই, শরীরও হাতির চেয়ে ছোট, তাই পশু-মানবদের ফাঁকি দিয়ে পালানো তার জন্য সহজতর।

সেনাপতি পাগলের মতো দৌড়াদৌড়ি করতে করতে তার জীবনশক্তি ক্ষয় হতে লাগল; রক্তের পরিমাণ ৩৮,০০০ হলেও, দুই-তিন সেকেন্ডে পাঁচ-ছয়শো বাস্তব ক্ষতির সামনে সে টিকতে পারল না।

মাত্র এক মিনিটেই দেড় হাজারেরও বেশি ক্ষতি হয়ে গেল।

কারো মাথায় ক্রোধের পরশ লাগলে সময়ের চলাচল টের পাওয়া যায় না, পরিস্থিতির পরিবর্তনও বোঝা যায় না।

যখন পশু-মানব সেনাপতি নিজেকে নিঃশেষ মনে করল, তখনই তার জীবনপ্রবাহ প্রায় শেষ, হঠাৎ আসা দুর্বলতা তাকে বুঝিয়ে দিল বাস্তবতা।

এবার তার সমস্ত ক্রোধ যেন ঠাণ্ডা পানিতে নিভে গেল, পালাতে চাইলো, কিন্তু তখন অনেক দেরি।

চু চেং তাকে এক বিন্দু সুযোগও দিল না, বরং এবার নিজেই এগিয়ে এল।

শেষ মুহূর্তে খেপে ওঠা সেনাপতি চু চেং-এর উল্টো আক্রমণ দেখে মৃত্যুর ঠিক আগে আবার ক্রোধে ফেটে পড়ল; হয়তো শত্রুকে টেনে নিয়ে মরতে চাইল, কিংবা শেষ চেষ্টা করে তাকে মেরে বাঁচতে চাইল, তাই পালানোর কথা ভুলে আবার অস্ত্র তুলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কিন্তু সামনে পেল চু চেং-এর তর্জনী, তারপর সে দ্রুত পেছনে সরে গিয়ে দূরত্ব বাড়িয়ে দিল।

“আহ!” — তার গর্জন যুদ্ধক্ষেত্রে প্রতিধ্বনিত হল, মারামারির চিৎকারও তা ঢেকে রাখতে পারল না।

এটাই ছিল সেনাপতির শেষ শব্দ।

বাকি জীবনশক্তি আধা মিনিটও টিকল না, শেষ রক্তবিন্দু ঝরে গেল; দানবীয় দেহটি ধপ করে পড়ে গেল, আশেপাশের কয়েকজনকে চেপে দিল।

এক ঝলকে উজ্জ্বল আলো দেখা দিল, দ্রুত একখানা লাল রঙের বিজয়-মূল্যবাণ বাক্স গড়ে উঠল।

“আহা!”

চু চেং দ্রুত পশু-মানবদের ঠেলে বাক্সটি কুড়িয়ে নিল।

তারপর আরও এক চক্কর দিয়ে, আগে নিহত পশু-মানব গোত্রপতিদের পড়ে থাকা বাক্সগুলোও তুলে নিল।

সেনাপতি নিহত হতেই আতঙ্ক চোখে পড়ার মতো ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে, পশু-মানবদের মনোবল দ্রুত ভেঙে পড়ল, পুরো পূর্বপ্রান্তে তা ছড়িয়ে পড়ল।

যদিও সেনাপতির নেতৃত্বের দক্ষতা ছিল সীমিত, তবুও তার উপস্থিতিতে অন্তত মনোবল ছিল স্থির।

তাঁর মৃত্যুতে মনোবল ধসে পড়ল, যার ফলে তাদের যুদ্ধক্ষমতাও কমে গেল।

অন্যদিকে, মানবসেনা সেনাপতির মৃত্যু দেখে আত্মবিশ্বাসে ভরপুর হয়ে উঠল।

এই উল্টো স্রোতে পশু-মানবরা, যারা আগে থেকেই অল্প দুর্বল ছিল, এবার পুরোপুরি ভেঙে পড়ল।

সবচেয়ে বড় ধাক্কা এল যখন চু চেং মানবদের ফ্রন্টলাইনে ফিরল, বজ্রের মতো রোষে এক আঘাতে একদল পশু-মানবকে মাটিতে মিশিয়ে দিল, তারপর মহাসাগরের জলোচ্ছ্বাসের মতো এক তরবারির ঘায়ে পনেরো মিটার লম্বা, পাঁচ মিটার চওড়া নীল ধারালো তরঙ্গ ছুটিয়ে আরেকদলকে সাফ করে দিল।

এই দুইটি ব্যাপক আঘাতেই বিশাল এলাকা ফাঁকা হয়ে গেল, ছিন্ন-ভিন্ন শরীর আর রক্তে ছেয়ে গেল মাটি।

“মারো!” — চু চেং তরবারি উঁচিয়ে চিৎকার করল, সামনে এগিয়ে গেল। তরবারির ঝড়ে যুদ্ধক্ষেত্রে তাণ্ডব চলল, অসংখ্য মানবযোদ্ধার মনোবল আকাশছোঁয়া উঠল।

এভাবে শুরুর বিন্দু থেকে সমগ্র প্রান্তে পশু-মানবদের বাঁ দিক পুরোপুরি ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

সেনাপতির নেতৃত্ব না থাকায়, এমনকি মাঝারি ও ছোট গোত্রপতিরা, যাদের সে ইতিমধ্যে হত্যা করেছে, তারাও নেই, ফলে কেউই আর পরিস্থিতি সামলাতে এলো না; পতন অনিবার্য হয়ে উঠল।

পূর্ব ফ্রন্টের এই পরিবর্তন দ্রুত অন্যত্রও ছড়িয়ে পড়ল, মানুষের মনোবল বাড়তে লাগল, পশু-মানবদের কমতে লাগল।

কেন্দ্রীয় পশু-মানব শিবিরে, মহা-প্রধান গ্রিজল ক্রোধে বালির মানচিত্র এক ঘুষিতে চুরমার করে দিল, তার গর্জন সারা শিবিরে প্রতিধ্বনিত হল।

“গ্যাভিন, তোমার বাহিনী নিয়ে বাঁ প্রান্তে সহায়তায় যাও।”

“গ্রুয়াও-এর মতো বোকামো কোরো না; তোমার একটাই দায়িত্ব, মানুষের আক্রমণ শক্ত হাতে ঠেকিয়ে রাখা।”

গ্যাভিন নামের পশু-মানব সেনাপতি হুকুম পেয়ে দ্রুত চলে গেল, মহা-প্রধান গ্রিজল গভীর নিশ্বাসে নিজেকে শান্ত করল, তারপর বিশাল দেহ নিয়ে শিবিরের ভেতর উঁচু অর্ধ-মানব ঘোড়া-প্রধান ব্র্যান্ডনের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর গলায় বলল—

“মানুষের বাহিনী আমাদের ধারণার চেয়েও শক্তিশালী, আর দেরি নয়, এখনই শীর্ষ নেতাদের হত্যা করার কৌশল কার্যকর করো।”

বলেই সে শিবিরের অন্য প্রান্তে বসে থাকা ক্ষীণকায় ছায়ার দিকে তাকিয়ে বলল—

“ছিন্ননখ, তোমার কী মত?”

ছিন্ননখ নামের এই পশু-মানবটি ছোটখাটো, সবুজাভ চামড়া, গায়ে আঁকা ট্যাটুতে ঢাকা।

সে মাথা তুলে মহা-প্রধানের দিকে তাকিয়ে সম্মতি জানাল—

“হ্যাঁ, করা যেতে পারে।”

“তবে, মগ, এবার তুমিই বাহিনী পরিচালনা করবে, আমাদের আড়াল দেবে।”

তাড়াতাড়ি কয়েকজন বার্তাবাহক বেরিয়ে পড়ল, কৌশলগত নির্দেশ পৌঁছে দিল পশু-মানব সেনাবাহিনীতে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই পশু-মানবদের আক্রমণ আরও ভয়ংকর হয়ে উঠল, জীবনকে তুচ্ছ জ্ঞান করে তারা যুদ্ধ করল, হঠাৎ প্রবল প্রতিরোধে মানুষের অগ্রগতি থেমে গেল, এমনকি কেন্দ্রীয় ফ্রন্ট ও মানুষের বাঁ দিকেও তারা পাল্টা চাপ দিল।

তবুও, মানুষের পক্ষে থাকা দক্ষ অভিজ্ঞ কমান্ডাররা এতটুকু বিচলিত হল না, তাদের চোখে স্পষ্ট, এই উন্মাদনা দীর্ঘস্থায়ী নয়; একটু ধৈর্য ধরলেই, পশু-মানবরা ক্লান্ত হলে পাল্টা আক্রমণের সময় আসবে।

তবে এই পরিবর্তন স্থানীয়দের কাছে অজানা থাকলেও, আগতরা সতর্ক হয়ে উঠল।

“পশু-মানবরা শীর্ষ নেতাদের হত্যা করার কৌশল আগেভাগেই শুরু করতে চায়!”

ইতিমধ্যে কেন্দ্রীয় শিবিরে মিশে থাকা সুন ইউ ও তার সঙ্গীরা প্রথমে বিষয়টি বুঝতে পারেনি, পরে এক শিক্ষক পর্যবেক্ষণ করে সবাইকে সতর্ক করলেন।

সুন ইউ ও অন্যরা অবাক হল যে পশু-মানবরা এত তাড়াতাড়ি এই কৌশল শুরু করতে চায়, তবুও বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সঙ্গে সঙ্গে চ্যানেলে সতর্কবার্তা পাঠিয়ে সবাইকে প্রস্তুত থাকতে বলল।

এদিকে, প্রায় সব আগতই তাদের নিজ নিজ শিক্ষক থেকে এই সতর্কবার্তা পেল, পশু-মানবরা আগেভাগেই হত্যাকাণ্ডের কৌশল শুরু করতে চলেছে— চু চেঙ-ও জানল—

“তোমার পারফরম্যান্স খুব ভালো, এখন পর্যন্ত যুদ্ধের গতি বদলেছ, তবে এখনও তা নির্ধারক নয়; তোমাকে আরও বেশি চেষ্টা করতে হবে!”