প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৩: তুমি কখনও কাজ করেছ?
ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন তরলটি তীক্ষ্ণ তীরের রূপে তার সামনে উপস্থিত হয়, সে হঠাৎ দেহটিকে লাফিয়ে তোড়ে ওঠে, বিষাক্ত তরঙ্গটি এড়িয়ে যায়, তারপর আরেকবার দেহটিকে সাপের দেহের উপর একের পর এক লাফিয়ে, অবশেষে নয়-মাথা বিশিষ্ট সাপের গলায় পৌঁছে যায়।
প্রধান প্রবীণটির ইচ্ছা খুব স্পষ্ট—এখন অন্যান্য ধর্মগোষ্ঠীর ওপর আক্রমণ করার উপযুক্ত সময় নয়। অবশ্যই, তিনি পাঁচ তত্ত্বের দরবারের শক্তিকে ভয় পান না, বরং অন্য কিছু চিন্তা করছেন।
এদিকে, বৃদ্ধ উ সেখানে কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে আসে, তার দু’টি চোখ অবিশ্বাসের ছায়া নিয়ে ইয়াং হুয়ার দিকে তাকায়।
বাড়ির কয়েকটি ছেলেই নিরর্থক; যদি জি হুয়ান না থাকত, এই বাড়ি কীভাবে অশান্ত হয়ে উঠত, কেউ জানে না।
"তোমরা আগে ফিরে যাও। কমান্ডারকে জানিয়ে দিও, আমরা নিরাপদে দক্ষিণ সাগর প্রদেশের সীমানায় পৌঁছেছি," বলে যাঁরান।
ভোরে, সে ঘরের মধ্যে বাগানের কথোপকথন শুনে ঘুম ভেঙে যায়, যার ফলে তার মেজাজ খুব খারাপ হয়ে যায়; বাইরে এসে তার মুখভঙ্গি ঠান্ডা ও কঠিন।
সম্ভবত, এই সর্বোচ্চ, অতুলনীয় সম্রাট সবকিছু পরিকল্পনা করে রেখেছেন, ভাগ্যের স্রোতে নিজেকে প্রবাহিত করেছেন, এবং তেমন ব্যবস্থা করেছেন।
শুধু ব্যবস্থাপকই নয়, ইয়ি শেং-এর পাশে বসা সেই পুরুষের মুখও মুহূর্তে বদলে যায়। এই কফ লিংকের গুরুত্ব তারা খুব পরিষ্কারভাবে জানে।
"হয়তো হে ই চুয়ানের কাছে গেলে, সব জানব," ইয়াং হুয়া একপাশে বলল, মুখে অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল।
"চং দা-জনের সঙ্গে থাকলে, মাংস খেতে পারি, মদ পান করতে পারি..."—এটা অত্যন্ত সহজ কথা, কিন্তু বছরের পর বছর অপেক্ষার ফল, পরিপূর্ণ সুখের অনুভূতি।
সু জিং জি কপালে ভ্রু তুলল, চিন ছিং ইউ-এর দিকে তাকাল, তার মধ্যে স্পষ্ট ইঙ্গিত—সে ফোনে কথা বলছে, দরজা খুলতে অনিচ্ছুক।
পুরো পথে, লু শুয়াং চিয়াং ভদ্রভাবে হাঁটল, হাসিমুখে মাথা নত করে ধন্যবাদ দিল, অবশেষে গ্রামপ্রান্তে এসে পৌঁছল।
সহকারী হে একবার "জরুরি চিকিৎসা চলছে" লেখা দেখে উদ্বিগ্নতা আরও বেড়ে গেল।
"তোমার শিক্ষক? তোমার শিক্ষক তো তিন বছর আগেই মারা গেছেন, সে কীভাবে প্রতিশ্রুতি দিল?"—গুয়ান ছিং লিং কিছুটা ক্ষুব্ধ।
শু ই মিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, যদি আগে জানত, আরও সতর্ক হত, ভালো কোনো মূল্যবান জিনিস বেছে নিত, আগে তিন শত কোটি জিতত, তাহলে এখন এমন দুশ্চিন্তা হত না।
মা তিন, ইউ শা-র সঙ্গে মন্ত্র পড়ল, তিনটি ধূপকাঠি ধূপকাঠিতে বসাল; তারপর ইউ শা দেবতার ফলের থালা থেকে কিছু বের করল।
সু জিং জি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করল, তার কণ্ঠে বিশেষ দৃঢ়তা ও কর্তৃত্ব ছিল।
এ সময়, পরিচিত শব্দ শুনে লু শুয়াং চিয়াং-এর হৃদয় ব্যথায় পূর্ণ, ক্রোধে অস্থির; সে হঠাৎ উঠে বসে দেখে ফাটা মাটির দেওয়ালে উজ্জ্বল লাল পাঁচকোণা তারা ও পরিচিত পারিবারিক ছবি।
গু দা-বাও চিন্তা করল, সে যেন বাস্তবতার আঘাতে ভেঙে না পড়ে, পথ-অন্বেষণে ব্যর্থ না হয়, বিশেষভাবে সতর্ক করল।
ইউ চিউ দেখে ছিং শুয়ে আনন্দে ভরা মুখ, তার হৃদয়ে কোমলতা জাগে; বাড়িতে কেউ অপেক্ষা করছে, ঘরে ফেরার অনুভূতি সত্যিই সুন্দর।
শেন আন তার মাথা স্পর্শ করল, ভাবল, এই শিশুটি সত্যিই কতটা দুর্দশাগ্রস্ত, এমন পরিবেশে বড় হলেও বিকৃত হয়নি; মনে হয় ঝাও পরিবারের পূর্বপুরুষদের আশীর্বাদ আছে।
বার্তার প্রেরক একজন বিশেষ চিহ্নযুক্ত ব্যক্তি; গু প্রবীণ ভাবল, সম্ভবত তার পুত্র গু ইউন শিউ বার্তা পাঠিয়েছে।
ভিন্ন ব্যাপার—সম্রাট প্রাচীন কফিন ধরার চেষ্টা করছে, আর গু জুয়ে ছেন কেবল অল্প কিছু সচেতনতা দিয়ে কয়েকটি কফিন ধরছে, বাকিটা গুপ্ত হলুদ শক্তির অস্তিত্ব অনুসন্ধানে।
জি শিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, সৌভাগ্য, তেমন ভয়ানক ভূত নয়; নাহলে তার অক্ষমতা প্রকাশ পেত।
আশেপাশে অনেক বেচাকেনার লোক ছিল, 'ক্লাব চ্যালেঞ্জ' শুনে সবাই উৎসাহে এসে জড়ো হল।
ফলাফল! লে গে-কে অবাক করল! কনফুসিয়াস সে ধরনের মানুষ নয়! কনফুসিয়াস সত্যি সত্যি তাকে ক্ষমা করেছে, এবং সত্যিকারের সাহায্য করেছে।
গ্রাম্য সৈন্যরা পথে ঝাঁপিয়ে পড়লেও গ্রেনেড ও ধনুক ব্যবহার করেনি, তাই লিয়াও সেনারা কোনো প্রতিরোধের কথা ভাবেনি।
তবে যখন ঝাং চিয়াং চিয়াং-এর ঘরের দরজায় পৌঁছাল, তার ক্যাট আই একটুখানি অশুভ শক্তি শনাক্ত করল।
যদিও আরও অনেক প্রশ্ন আছে, কিন্তু এক্ষণে তাড়া নেই, সচেতনতা পুনরুদ্ধারেও কিছু সময় লাগবে।
"সে খুব লোভী ও গৌরবপ্রিয় ছিল; তবে এবার আর তাকে তোমার ক্ষতি করতে দেব না।" বলে সে তাকে জড়িয়ে ধরল, দু’জনের মিলিত সুখ অনুভব করল।
শাও উ-কে এখনো পুনরায় প্রতিযোগিতার জন্য প্রস্তুতি নিতে হবে, প্রশ্নপত্রে শরৎ-শীতের নতুন ডিজাইন, সাধারণ পোশাক, বাইরে যাওয়ার পোশাক, অফিসের পোশাক—তিনটি ধরন, দশটি পোশাক।
অল্পক্ষণ আগের কোলাহল হঠাৎ স্তব্ধ হয়ে যায়, অপারেশন থিয়েটারের আলো নিভে যায়; ডাক্তার গম্ভীর মুখে বেরিয়ে আসে; ইয়ান ঝেং শি এখন তার নিজের কিছু না থাকলেও কিছু যায় আসে না, তার শুধু তাকে চাই।
লিন ফেং অনেকদিন পর এমন রাত দেখল, "ক্ষুধা—" বারবার পাখির ডাক ভেসে আসে, লিন ফেং সেই শব্দের দিকে তাকায়, দেখে বিশাল ঈগল, ঈগলের চোখ রাতের আকাশে লাল, থিতিতে সোনালী আভা ঝলকায়।
তার শরীর কাঁপতে শুরু করল; সে প্রাণপণে দমন করার চেষ্টা করল, বুক ওঠানামা করে হাঁপাচ্ছে, তবু চোখের জল কোনোভাবেই আটকাতে পারল না, তা মুঠো করা হাতে পড়ে তার দুর্বল হৃদয়ে গভীর আঘাত দিচ্ছে।
পেছনে শুধু মানুষের কোলাহল, ডাও মান-রং-এর করুণ চিৎকার তলিয়ে যায়, হয়তো... তার চিৎকার ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে গেছে, শব্দহীন পর্যায়ে পৌঁছেছে।
সে দয়ালু নয়, অন্যদের বাঁচানোর সময় বা মন নেই; সে চুপচাপ অপেক্ষা করবে, লি ফেই যাতে তার জন্য কবর খুঁড়ে দেয়, তারপর নিজেই সেখানে ঝাঁপিয়ে পড়বে।
সু শা মাথা তুলে শান্তভাবে তার দিকে তাকাল; আজকের দিনটি—from সু পরিবারের সঙ্গে দেখা, কিন ইউ-এর সঙ্গে প্রাসাদে যাওয়া, তার মুখে নাম শুনে নেওয়া—সবই যেন নাটকীয়, সে মানতে পারছে না।
"ভবিষ্যতে বুড়ো হলে, আমরা তাই চি অনুশীলন করব!" নিং ইউয়ান লান ওদূরে স্কয়ারে ধীরে ধীরে তাই চি অনুশীলন করা বৃদ্ধদের দিকে তাকাল।