প্রথম খণ্ড অধ্যায় চৌত্রিশ যৌবনের দীপ্তি—ভয়হীন, নির্ভীক হওয়াই তো তার স্বভাব!

স্পষ্টতই, লু ঝিউয়ান যখন এই কথাগুলো বলছিলেন, তখন তিনি মোটেই তার কণ্ঠস্বর নিয়ন্ত্রণ করেননি। কারণ তার নিজের দৃষ্টিতে, এটি ছিল একেবারে সহজ এবং যুক্তিযুক্ত একটি বিষয়। কিন জিনইয়ানের মুখ রক্তিম হয়ে উঠল, যেন মাটির নিচে লুকিয়ে পড়তে চাইছে সে। শেষ পর্যন্ত পাশের মেয়েটিই আস্তে করে তাকে সান্ত্বনা দিল, “আসলে এতে কিছুই নেই, আমিও চেষ্টা করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু পারিনি।”

তাং মিং মুঠো শক্ত করে, ঠান্ডা দৃষ্টিতে কালো ছোপ আর মোটা মাথার দিকে তাকাল। অথচ তারা দু’জনই তার রাগান্বিত মুখের প্রতিক্রিয়া দেখল না।

লিন শুয়ের কিছুটা থমকে গেল, চোখের পলক ফেলল, মিষ্টি হাসিতে গুনগুন করতে করতে লিন ইয়ের পেছনে ছুটল, তার মতো ভঙ্গিতে বরফের বল লাথি মেরে দৌড়াতে লাগল।

হুয়া শিয়াংরং বহু মাস কোমায় ছিল, জ্ঞান ফিরে প্রথম দৃষ্টিতে আনআনের মন বুঝে ফেলল, যেমনটা আগেকার দিনে দু’জনের মধ্যে হতো, চতুর আনআন সবসময় তার দু-চার কথায় বেজায় বিরক্ত হতো।

সেই সময় যদি ইউশু সত্যপুরুষ মধ্যস্থতা না করতেন, তবে হয়তো তখনই সে নির্মম হত্যাকারী এক রক্তপিপাসু দানবে পরিণত হতো।

পূর্ব সাগরের দুর্গে, মহান তরবারিবিদ তার ছাত্র, মহাদুক ওয়াল্ডের মুখোমুখি। তিনি আগে থেকেই জানতেন, তার ছাত্র রাজপরিবারের বিপক্ষে যাবে, আর এবার তিনি বেরিয়েছেন কেবল তাকে নজরে রাখতে।

তবে, তিনি ভাবেননি, শেষ পর্যন্ত এমন এক অদ্ভুত উপায়ে সাধনা করবে সে, এতে তিনি খানিকটা বিস্মিতই হয়েছেন।

লিন শুয়ের অসাধারণ সাধনা প্রতিভা, বিস্ময়কর উপলব্ধি দিয়ে, অনায়াসে পরের বছর যোদ্ধাদের স্তর অতিক্রম করে মিংঝু শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান কিংবা কিন ফেং শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে ভর্তির সুযোগ পেতে পারত, তার একেবারেই প্রয়োজন ছিল না মিংঝু শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে অতিথি শিক্ষার্থী হতে।

দেখা গেল, এইসব দানব সবাই ভীষণ কুৎসিত ও ভয়ংকর, কারো গায়ে ঘন পশম, কারো দেহ ঢেকে আছে কালো আঁশে, কেউ বা নীলচে সবুজ চামড়ার, সবারই বড় বড় দাঁত বাইরে বেরিয়ে আছে, দেখলেই বোঝা যায় এরা মাংসাশী, রক্তপায়ী অশুভ প্রেতাত্মা।

জি ইয়াও জানত না কী ঘটেছে, রাজধানী শহরে বিশৃঙ্খলা, গুরু ফিরে এসেছেন—এসব কেউই তাকে জানায়নি। আগে গুরু রাজপ্রাসাদে গিয়েছেন, মা-রানীও একাধিকবার তাকে দেখেছেন, এবার কেন মা-রানী কান্নায় ভেঙে পড়লেন?

তবে, এইবারের দেখা হওয়ার স্থান হলুদ ড্রাগনের বাংলোতে নয়, বরং এই শহরের বিখ্যাত ইউয়ানচেং থিয়েটারের উত্তরের হুয়ালাইমেই হোটেলে।

আসলে, তখন পাহাড়ি আত্মার বলদের মন নিয়ন্ত্রণাধীন ছিল, সে কেবল তার শারীরিক শক্তিই ব্যবহার করছিল, ভেতরের দানব মণির শক্তি একটুও কাজে লাগায়নি।

মু ইউনের মনে হল: খারাপ হল, স্ত্রী-সঙ্গিনী যেকোনো সময় সম্পর্ক ছিন্ন করার পূর্ণ অধিকার রাখে, আর সম্পর্কচ্যুত পুরুষ সারাজীবন বুকে যন্ত্রণার ভারে ভুগবে।

এ কথা শুনে শাও মো কিছুটা অবাক হলেও, পরে আর কোনো অনুভূতি রইল না। তৃণভূমিতে টাকা তেমন কোনো গুরুত্ব রাখে না, এখানে বিনিময় হয় নানা জিনিসপত্রে। আর ওইসব মুদ্রা আসলে তারা লুটপাট করেই পেয়েছে, কেবল হানদের সঙ্গে লেনদেনের সময় এগুলো দরকার পড়ে।

দুই পা জোরে মাটিতে পড়ল, ধ্বনি হল দমদমদম, তার ভেতরের ক্রোধ স্পষ্ট বোঝা যায়।

এই সাতজন যোগ দেয়ায়, শেনলুং জগতের জয় সম্ভাবনা আরও বেড়ে গেল, এতে দ্বিতীয় রাজপুত্র লং ইউয়ে দারুণ সন্তুষ্ট।

চেং ইয়াও খুব ভালো করেই জানে, ও যা-ই বলুক, শু ইউয়ান আসবেই। সে আদৌ শু ইউয়ানের হাসপাতালে এসে তার ভাইপোকে দেখার বিষয়টিকে গুরুত্ব দেয় না, বরং সহ্য করতে পারে না ব্লু ইংচেনের ওই মুখাবয়ব, যখনই শু ইউয়ান আসে।

এতে চেন দেং পুরোপুরি আত্মসমর্পণ করে, আবার ঝাং ফেই রাজকার্য থেকে মুক্ত হয়ে নির্ভয়ে সৈন্য অনুশীলন করতে পারে, আর শুজৌ আর হুয়াইনান অঞ্চলে শান্তি বজায় থাকে, ইউয়ান শু প্রমুখদের আক্রমণ থেকেও ভয় নেই।

“এ-এ... নিচে তো নামা যাবে না, তুমি বরং ওপরে উঠে আসো!” আরেকটা পুরুষ কণ্ঠ ভেসে আসে চুই বিনের পেছনের স্তম্ভের ওপর থেকে, চুই বিন বুঝতে পারে, এ আবার আরেকজন।

মু ইউনের বহুদিন নতুন পোশাকের নকশা আঁকে না, বিড়ালের থাবা পোশাকের দোকানে দু’মাস ধরে কোনো নতুন পণ্য আসেনি।

“কি হয়েছে? পুলিশ কর্মকর্তা ঝাও?” জিয়াং গৃহপরিচারক দেখলেন, ঝাও ছুনলিয়েন কিছু বলছে না, কেবল হতভম্বভাবে তাকিয়ে আছে, তাই তিনি তার দিকে হাত নেড়ে ডাকলেন।

“এসো, সবাই মিলে এই গ্লাসটা শেষ করি, আগেভাগে আমাদের যুদ্ধদলের জন্য শুভকামনা—পেশাদার প্রতিযোগিতায় দেবতা এলে দেবতাকে হারাব, দানব এলে দানবকে!” দস্যু শুয়োর হাতের গ্লাস উঁচু করে গর্বিত মুখে বলল।