অধ্যায় ৩৮: বিভ্রমের জলাভূমি (অনুগ্রহ করে অনুসরণ করুন)

প্রায় পনেরো মিনিট পর, লু ছেংফেং গৃহস্থালির দপ্তরের কর্মচারীদের উষ্ণ বিদায়ে বেরিয়ে এলেন এবং আর সময় নষ্ট না করে দ্রুত মিহুন জলাভূমির দিকে রওনা দিলেন।

“আমি যা করার ছিল, সবই করেছি। এরপর যা হবে, তা বিধির হাতে।”

যদি পশু-উন্মাদনা শুরু না হতো, তিনি অন্য কোনো উপায়ে নারীর মন জয় করার চেষ্টা করতে পারতেন, কৌশলে তার হৃদয় পেতে পারতেন। কিন্তু এখনকার পরিস্থিতিতে কোথায় আর সে সুযোগ আছে!

মিহুন জলাভূমির প্রবেশদ্বারে এসে তিনি দেখেন, এক বিশাল প্রস্তরখণ্ড দাঁড়িয়ে আছে, যেন রক্তের দাগে ছেয়ে গেছে, গাঢ় লাল ছোপে ছোপে। ওপরে একটি গভীর চিড়, যেন দেবতাদের অস্ত্রের কোপে কাটা হয়েছে।

এটাই বিখ্যাত断龙石—ডানলং শিলা।

শোনা যায়, পাঁচটি অন্তঃশৃঙ্গের কুনলং খাদ থেকে একটি ভূগর্ভস্থ গোপন নদী সরাসরি মিহুন জলাভূমিতে প্রবাহিত হয়েছে।

সেই গোপন নদী বিষাক্ত বাষ্পে পরিপূর্ণ, বছরের পর বছর ধরে বিষাক্ত বাতাসে জমে থাকা জলাভূমিতে অসংখ্য বিষাক্ত পোকা, সাপ, পিঁপড়ে জন্মেছে; বাতাসে এমনকি এক ধরনের বেহুঁশ করা বিষের কুয়াশা ছড়িয়ে আছে—অত্যন্ত বিপজ্জনক।

সাধারণত কুনলং খাদ পাঁচ শৃঙ্গ দ্বারা নিয়ন্ত্রিত থাকে, কিন্তু যখনই কুনলং খাদে অশান্তি দেখা দেয়, অসংখ্য দৈত্য পশু সেই গোপন নদী ধরে উঠে এসে মিহুন জলাভূমিতে হাজির হয়।

এই জলাভূমি চারপাশে পাহাড়ে ঘেরা, মূলত কোনো নির্গমন পথ ছিল না। শোনা যায়, কয়েক হাজার বছর আগে, এক বিষধর ড্রাগন গোপন নদী থেকে উঠে এসে ভয়ানক বিষ থুথু ছুড়ে পাহাড়ের গায়ে সরু সুড়ঙ্গ তৈরি করে মাথা বের করে পালাতে গিয়েছিল।

সেই সংকট মুহূর্তে, ইউনচাং সম্প্রদায়ের বর্তমান প্রধান তার মহাশক্তিধর পঞ্চতত্ত্ব নিধন তরবারি দিয়ে এক কোপে ড্রাগনের মাথা কেটে ফেলেন, শুধু ড্রাগনই নয়, বিষে ক্ষয়ে যাওয়া পাহাড়ও এক কোপে বিভক্ত হয়ে যায়।

এখানেই ছিল বিষধর ড্রাগনের মুণ্ডচ্ছেদের স্থান—ডানলং শিলা!

কয়েক হাজার বছরের পুরাণ সত্য-মিথ্যা মিশ্রিত, কেউ জানে না সত্যিই ড্রাগন ছিল কিনা, কিন্তু কুনলং খাদ থেকে ভেসে আসা ভয়ানক পশুঘাত এবং নিয়মিত উদ্ভূত পশু-উন্মাদনা অনেককেই বিশ্বাস করায় যে কুনলং খাদের নিচে সত্যিকারের ড্রাগন বন্দি।

লু ছেংফেং যখন পৌঁছালেন, সেখানটা তখনই বেশ জমজমাট, বহু সত্য-অনুশীলনরত শিষ্য ডানলং শিলায় নাম লেখানোর পর, সবাইকে একজোড়া কৃষ্ণ লৌহ-কবচ ও একটি সংকেত-বিস্ফোরক দেওয়া হচ্ছিল। তারা নতুন বর্ম পরে, দলে ভাগ হয়ে জলাভূমিতে প্রবেশ করছিল।

“এই লৌহ-কবচ ভালোভাবে পরতে হবে, ভেতরে দলের বিশেষ ফিনিক্স-রক্ত সুতার আস্তরণ আছে, আঘাত পেলে দ্রুত রক্তপাত বন্ধ করে দিতে পারে, আবার জলাভূমির বিষাক্ত কুয়াশা থেকেও রক্ষা করে।”

হয়তো লু ছেংফেংকে চিনে ফেলেছিল, অথবা নাম দেখে নিয়েছিল, তাই উপকরণ বিতরণকারী সেই শিষ্য তাকে আলাদা করে মনে করিয়ে দিলেন।

“এই সংকেত-বিস্ফোরক বিপদে পড়লে ব্যবহার করবে, অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে সক্রিয় করে আকাশে ছুঁড়ে দিবে—তখন চারপাশে দশ মাইল পর্যন্ত স্পষ্ট সংকেত দেখা যাবে।”

“ধন্যবাদ, দাদা।” লু ছেংফেং উপকরণ নিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে একপাশে গিয়ে বর্ম পরতে শুরু করলেন।

এ সময় একজন সুদেহি, গোঁফওয়ালা টাক মাথার যুবক তার দিকে হাত নেড়ে ডাকলো, “লু ভাই, শুধু তোমার জন্যই অপেক্ষা করছিলাম।”

লু ছেংফেং এগিয়ে গেলেন। দেখলেন, সেই শক্তপোক্ত যুবকসহ আরও চারজন তার দিকে তাকিয়ে আছে।

“আমার নাম তান শ্যুং, হলুদ ড্রাগন শৃঙ্গের শিষ্য।” শক্তপোক্ত যুবকটি নিজে থেকেই বলল, “আমরা সত্য-অনুশীলনরতদের দলে সাধারণত পাঁচ শৃঙ্গের শিষ্যরা একত্রে কাজ করি, পাঁচ জনে একটি দল।”

“এ পাশে যারা আছেন, তারা হলো—নীল মেঘ শৃঙ্গের লু লিং শি, শ্বেতধনু শৃঙ্গের শু চাংগে, অগ্নিশিখা শৃঙ্গের দুয়ান লি।”

লু ছেংফেং সবাইকে বিনয় দেখিয়ে অভিবাদন করলেন, একে একে দাদা-দিদি বলে সম্বোধন করলেন; ওদের মধ্যে তারই বয়স সবচেয়ে কম।

লু লিং শি ছিলেন সাতাশ-আটাশ বছরের এক মৃদু রূপসী, নীল কাপড়ের চওড়া পোশাক, দেহ ছিপছিপে, লম্বা পা, কালো বর্মে তার রূপ লুকিয়ে গেছে, জোড়া চুলের খোঁপার সুন্দর চুলও লৌহ-মুকুটে বাঁধা।

জলাভূমিতে বিষ কুয়াশা, বিষাক্ত পোকায় পরিপূর্ণ, লম্বা চুল এখানে বাড়তি ঝামেলা, তাই প্রবেশের আগে সবাই চুল লৌহ-মুকুটে ভালো করে বেঁধে নেয়।

শ্বেতধনু শৃঙ্গের শু চাংগে ও অগ্নিশিখা শৃঙ্গের দুয়ান লিকে আলাদা করা সহজ—একজন সাদা পোশাকে, কোমরে তরবারি, হাতে ভাঁজ করা পাখা; অন্যজন আগুনরঙা রেশমি পোশাকে, মুখে দীপ্তি, কিন্তু অদ্ভুতভাবে কপালজোড়া টকটকে লাল।

“ভাই, তোমার নাম বহু আগেই শুনেছি। আজ দেখা হওয়াটা সৌভাগ্যের,” হাসলেন শু চাংগে। “তোমার দক্ষতার কথা শুনে মুগ্ধ আমি, পরে ফুরসত হলে তোমার কাছ থেকে কিছু শিখে নিতে চাই।”

লু ছেংফেং বুঝলেন, সে তার শিক্ষক-পত্নীকে বিয়ে করার কথা বলছে, মুখটা একটু কালো হয়ে গেল, তাড়াতাড়ি বিষয় পাল্টালেন, “দাদা-দিদিরা, আমি প্রথমবার পশু-উন্মাদনায় অংশ নিচ্ছি, তেমন অভিজ্ঞতা নেই; কোনো জায়গায় ভুল হলে দয়া করে শিখিয়ে দেবেন।”

অল্পবাক্য দুয়ান লি শুধু বলল, “তরবারি তুলে মারো, সঙ্গী ছাড়া সবাই শত্রু।”

তান শ্যুং দেহে প্রচণ্ড বল, কিন্তু কথাবার্তায় ছিল আবেগহীন, “ভাই, তুমি সদ্যই অন্তঃশৃঙ্গে এসেছো, মিহুন জলাভূমিতে কখনো অনুশীলন করোনি। এখানে পরিবেশ জটিল, ভৌগোলিক অবস্থাও বিপজ্জনক, বিষাক্ত প্রাণী প্রচুর।”

“আমার মনে হয়, আমরা পাঁচজন আগে বাইরের দিকে ঘুরে পরিস্থিতি বুঝে নিই, একসাথে কাজ করার অভ্যেস করি, পরে সুযোগ বুঝে ভেতরে যাব। তোমরা কি বলো?”

লু লিং শি বললেন, “তান দাদার কথাই সবচেয়ে যুক্তিসঙ্গত।”

শু চাংগেও বলল, “ঠিক আছে।”

দুয়ান লি কিছু বলল না, কিন্তু আপত্তিও করল না।

তান শ্যুং বলল, “তা হলে ঠিক থাকল। আমাদের মধ্যে আমার বয়স সবচেয়ে বেশি, তরবারি চর্চাও অষ্টাদশ স্তরে পৌঁছেছে, জলাভূমিতে ঢুকে আপাতত আমিই নেতৃত্ব দেব, কারো কোনো আপত্তি আছে?”

শু চাংগে হাসলেন, “দাদা তো গোষ্ঠীর সাত শ্রেষ্ঠের একজন, আমরা একটু-আধটু পারি বটে, তবে আপনার সঙ্গে কোথায় তুলনা! জলাভূমিতে ঢুকে আপনি-ই নেতা।”

“আমি শুধু আপনাকেই মানি,” লু লিং শি স্বভাবে কিছুটা শীতল, কথায় ছিল মৃদুতা, তবু তান শ্যুং-কে বেশ সম্মান দেখালেন।

দুয়ান লি কড়া স্বরে বলল, “আত্মতুষ্টি করোনা, একদিন তোমাকে অতিক্রম করব, আপাতত তোমার কথাই শুনছি।”

লু ছেংফেংও বলল, “আমার কোনো আপত্তি নেই, দয়া করে দাদা, আমাকে নির্দেশ দেবেন।”

পাঁচজনের মতৈক্য হলো, লু ছেংফেংও কালো বর্ম পরে, সংকেত-বিস্ফোরক কোমরের থলিতে গুঁজে, বাম হাতে তরবারি নিয়ে সবার সঙ্গে জলাভূমিতে প্রবেশ করলেন।

বেশিদূর না এগিয়েই দেখলেন আকাশে ধূসর কুয়াশা ছড়িয়ে, মাটি স্যাঁতসেঁতে, কাদা নরম।

লু ছেংফেং চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, জলাভূমির গাছপালা সবই উঁচু, অনেক গাছের গায়ে লতা জড়ানো, শিকড়ে সবুজ শৈবাল, তার কিছু নীলাভ জ্যোতি ছড়ায়—দেখলেই বোঝা যায়, বিষাক্ত।

এ ছাড়া, বিষাক্ত শতপদী, বিছা, সাপ আরও বেশি, বাতাস ভেজা ও গরম, কোথাও কোনো পাখি নেই।

শুধু মাঝে মধ্যে বন-মাঝে কোনো পশু-ছায়া দেখা যায়—সেগুলো শেয়াল বা নেকড়ে, মানুষজনের গন্ধ পেয়ে চারপাশে ঘুরপাক খাচ্ছে।

“ভাই, দৈত্য পশু আর সাধারণ পশুতে পার্থক্য আছে। ওদের বুদ্ধি আছে, চতুর, আবার জাদুকৌশলও জানে—বড্ড বিপজ্জনক।”

“দৈত্য পশুরা স্বাভাবিকের চেয়ে আলাদা, দেখলেই বোঝা যায়, তারা সাধারণ পশুদেরকে একত্র করে আক্রমণ করাতে পারে—এই থেকে পশু-উন্মাদনা শুরু। মূল কারণ ওদের মধ্যেই।”

তান শ্যুং হাতে তামার লাঠি নিয়ে সামনে পথ দেখাচ্ছিলেন। লু ছেংফেং তার বাঁ পাশে, ডানে লু লিং শি, পেছনে শু চাংগে ও দুয়ান লি।

জলাভূমিতে প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গে সবার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, চারপাশের পরিস্থিতি সতর্ক দৃষ্টিতে খেয়াল করতে লাগলেন।