৩৯তম অধ্যায়: দৈত্যের মৃত্যু

মোহময় জলাভূমি।

যুদ্ধটি陆乘风 কল্পনার চেয়েও দ্রুত এসে উপস্থিত হলো। বনভূমির মধ্যে পশুর ছায়া ছুটে চলার সাথে সাথে বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল একধরনের কটু দুর্গন্ধ।

একটি অজানা স্থান থেকে হঠাৎ পশুর গর্জন শোনা গেল, আর তৎক্ষণাৎ ডজনেরও বেশি জঙ্গলের মৃতভক্ষী নেকড়ে চতুর্দিক থেকে হুংকার দিতে দিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল তাদের দিকে।

“মারো!”谭熊 গম্ভীরভাবে চিত্কার করে হাতে থাকা তামার লাঠি হঠাৎ আঘাত করতেই একটি নেকড়ের মাথার মগজ ছিটকে পড়ল। পরক্ষণে লাঠিটি বাম থেকে ডানে ঘুরিয়ে সাত-আটটি নেকড়েকে আছাড়ে উড়িয়ে দিল, তাদের চামড়া ছিঁড়ে রক্ত ঝরতে লাগল; তারা কাতরাতে কাতরাতে আর উঠতে পারল না।

পেছনে 徐长歌 ও 断黎 যেন পূর্ব থেকেই অভ্যস্ত সহযোগী, একজনের তরবারির গতি ছিল জলের মতো মসৃণ, আরেকজনের আক্রমণ ছিল অগ্নির মতো দুরন্ত—দু’জনের সমন্বয়ে চোখের পলকে আরও দশ-পনেরোটি নেকড়ে প্রাণ হারাল, সর্বত্র ছড়িয়ে পড়ল মৃতদেহ আর রক্ত।

陆乘风 ও 陆灵溪-ও ফাঁকি দিল না, ঝনঝন শব্দে তলোয়ার মুঠোতে ধরল, দুজনের তরবারি নিপুণ ও দ্রুত, একেবারে বাম-ডানে ছড়িয়ে পড়ল ঝলমলে তরবারির আলো, তাদের ধারালো আঘাতে ছুটে আসা নেকড়েদের গলা একের পর এক ছিন্ন হতে লাগল।

মাত্র কয়েকটি শ্বাসের সময়েই আক্রমণকারী ডজনখানেক নেকড়ে সম্পূর্ণ নিধন হলো, শুধু পড়ে রইল দেহাবশেষ।

“চলো, এই মৃতদেহগুলো স্বাভাবিকভাবেই কেউ তুলে নেবে।”谭熊 ডেকে সবাইকে এগিয়ে নিল। এ ধরনের পশুযজ্ঞের মৃতদেহ সাধারণত তাদের গোষ্ঠীর কেউ তোলে না, কিন্তু যদি কোনো দানব-উপদ্রব ঘটে, তখন অবশ্যই বিশেষ কেউ এসে পরিষ্কার করে, নাহলে এই মৃতদেহ দানব-পশুর খাদ্য হয়ে তাদের আরও হিংস্র ও শক্তিশালী করে তুলবে।

তাই গোষ্ঠীর শাখা-তত্ত্বাবধায়করা বাইরের শিষ্যদের এসব পরে-পরিষ্কারের কাজে নিযুক্ত করে, সঙ্গে থাকে দু-একজন দক্ষ যোদ্ধা ও প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম, বিপদ বেশি না হলেও ঝামেলা প্রচুর।

谭熊 তখন এগোতে এগোতে বলল, “陆 ভাই, তোমার শক্তি আমার ধারণার চেয়েও বেশি। এতক্ষণে যে তরবারির কৌশল দেখিয়েছ, তা কেবল দশম স্তরের নয়, অন্তত এগারোতম স্তরের সাধনায় পৌঁছেছে, তাই তো?”

“ভাই, আপনার অন্তর্দৃষ্টি প্রকৃতই তীক্ষ্ণ। সম্প্রতি আমার একটু অগ্রগতি হয়েছে।”陆乘风 খোলামেলা উত্তর দিল, কোনো কিছু গোপন করল না। সামনে তাদের সবাইকে এক সঙ্গে যুদ্ধ করতে হবে, তার বিদ্যা গোপন রেখে লাভ নেই।

এই কথা শুনে বাকি তিনজনের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল।陆乘风-র বয়স কেবল কুড়ি, অথচ কীর্তি এতটাই প্রখর, হয়তো আরও কয়েক বছরের মধ্যে গোষ্ঠীতে আবার এক মহাবীর জন্ম নেবে।

‘তিন বীর, সাত কৃতি’—গোষ্ঠীর এই প্রজন্মের মধ্যেই তিনজন সত্যিকারের প্রাজ্ঞ শিষ্য, তরুণ বয়সেই যাদের বিদ্যা প্রবীণদের সমতুল, আর সাতজন একটু নিচু হলেও গোষ্ঠীর মধ্যে প্রায় সবচেয়ে শক্তিশালী।

陆乘风 যে প্রতিভা ও অগ্রগতির গতি দেখিয়েছে, তাতে বিশেষ দুর্ঘটনা না ঘটলে তারও সে জায়গায় পৌঁছার যোগ্যতা আছে, শুধু প্রবীণদের শিখরে পৌঁছাতে পারে কি না, সেটাই প্রশ্ন।

陆灵溪, 陆乘风-র সবচেয়ে কাছের, সবসময়ই তার পারফরম্যান্স লক্ষ করছিল। এবার বলল, “আমি দেখেছি陆 ভাই, তুমি মোটেই অনভিজ্ঞ নও, তরবারির কৌশল চমৎকার আর পুরোপুরি স্বচ্ছন্দ।”

“তবে দুঃখের কথা, তুমি সদ্যই মূল শাখায় যোগ দিয়েছ, এখনো ‘গভীর ছায়াপথের হাজার সারির কূজন তরবারি কৌশল’ শেখা শুরু করোনি। তা না হলে আমরা পাঁচজনে মিলে পাঁচ উপাদানের তরবারি বিন্যাসে একেবারে জলাভূমির গভীরে ঢুকে পড়তাম।”

徐长歌 হাস্যোজ্জ্বল মুখে বলল, “যদি陆 ভাই এখানে না থাকত, গোষ্ঠী谭 ভাই ও আমাদের সাথে পাঠাত কি? স্পষ্টতই আমাদের দেখভালের জন্যই পাঠানো হয়েছে। গোষ্ঠী জানে, আমরা তরবারি বিন্যাস গড়তে পারব না, তাই একজন শক্তিশালী ব্যক্তিকে নিয়োজিত করা প্রয়োজন।”

陆乘风 তখন বুঝতে পারল, এই দলগত ব্যবস্থা যথেচ্ছ নয়, বরং অনেক ভাবনা-চিন্তা করে করা হয়েছে।

কথা বলতে বলতে তাদের গতি ত্বরান্বিত হতে লাগল, চারপাশের গাছপালা সরে যেতে লাগল দৃষ্টি থেকে।

陆乘风 ক্রমশ টের পেল কিছু অস্বাভাবিক,谭熊 মোটেই এলোমেলোভাবে এগোচ্ছে না, বরং নির্দিষ্ট কোন লক্ষ্য খুঁজে দ্রুত তাড়া করছে।

পথের বাধা হয়ে হিংস্র পশুর সংখ্যা বাড়তেই থাকল—শিয়াল, নেকড়ে, বাঘ, চিতাবাঘ, এমনকি কালো ভাল্লুকও বেরিয়ে এল। এরা কেউই সাধারণ পশু নয়, যেন উন্মাদ হয়ে রক্তজ্বালা চোখে হামলে পড়ছে।

প্রথমবার陆乘风 দেখল谭熊-র প্রকৃত শক্তি; তার হাতে তামার লাঠির এক আঘাতে যেই পশু হোক, ছুঁলেই মৃত্যু, লাগলেই গুঁড়িয়ে যায়—একটিও তার সামনে টিকতে পারল না।

সে এবং আরও তিনজন শুধু 周边 পাহারা দিচ্ছিল, যাতে কোনো শত্রু谭熊-র পেছনে আক্রমণ করতে না পারে।

এমন এক দুর্ধর্ষ, অপ্রতিরোধ্য যোদ্ধা সাথে থাকায়, পথের পশুরা তাদের গতি কমাতে পারল না, বরং আরও দ্রুতগতিতে এগিয়ে গেল।

প্রায় আধা ঘণ্টা পরে陆乘风 গোষ্ঠী মিলে অন্তত কয়েক শত হিংস্র পশু নিধন করল, শেষ পর্যন্ত খুঁজে পেল টার্গেট—একটি দুশির বিশাল সাপ, আকারে থালার মতো মোটা, দৈর্ঘ্যে তিন-চার গজ, সারা শরীরে ঘিরে কালো বাতাস, দেখলেই বোঝা যায় সাধারণ পশু নয়।

陆乘风 এটাই প্রথমবার দানব-পশু দেখল; তখনই বুঝল, আসলে দানব কী—অস্বাভাবিকতা থেকেই দানবত্ব, তাই দানব-পশুকে দেখলেই বোঝা যায়।

“এটা লৌহ আবরণে ঢাকা, তরবারি-শুল অপ্রবেশ্য, আগুন-জল কোনো কিছুর তোয়াক্কা নেই—মুখ দিয়ে আবার বিষধোঁয়াও ছাড়তে পারে। আমি আক্রমণ করব, তোমরা আমার জন্য পরিবেষ্টনী দাও, তরবারির ধারায় ঝাঁপিয়ে পড়ো, দ্রুত শেষ করো; একে পালাতে দিও না।”

谭熊 নির্দেশ দিল, তারপর হঠাৎ একটি পদক্ষেপে আকাশে উঠে কয়েকবার উল্টো হয়ে চিৎকার করে বজ্রের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“অপদার্থ, মৃত্যুবরণ করো!”

তামার লাঠির গায়ে মৃদু হলুদ আভা উঠল, দেখলে তরবারির ধারার মতো লাগলেও ভিন্নতর; সে এক আঘাতে নামাল, যেন স্বয়ং আকাশ ভেঙে পড়ল।

প্রচণ্ড শব্দে কেঁপে উঠল চারদিক, লাঠির আঘাত সরাসরি দুশির সাপের গায়ে পড়ল, কালো আঁশে বিদ্যুৎ ঝলকে উঠল, ডজনখানেক কালো আঁশ চূর্ণ হয়ে রক্তাক্ত ক্ষত তৈরি হলো।

দানব সাপটি যন্ত্রণায় ককিয়ে উঠল, দেহের অর্ধেক মাটি থেকে সোজা হয়ে দুই মাথা উঁচিয়ে গর্জন করে কালো বিষধোঁয়া ছুড়ল谭熊-র দিকে।

“চলো!”徐长歌 ডাক দিল,断黎-কে নিয়ে একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দু’জনের তরবারি থেকে দুই ফুট দীর্ঘ তরবারির ধার বেরিয়ে সাপের লেজ বরাবর ছুটে গেল।

“乘风 ভাই, আমরা谭 ভাইয়ের পাশে থেকে তাকে আড়াল দিই,”陆灵溪 বলল, তারপরই তরবারি উঁচিয়ে ঝাঁপ দিল; তার তরবারির ধার হিমশীতল হয়ে তিন ফুট পর্যন্ত প্রসারিত।

তখনই陆乘风 বুঝতে পারল,同行 চারজনের মধ্যে谭熊 ছাড়া 陆灵溪-র修为 সবচেয়ে বেশি, তার তরবারি কৌশল ষোলো স্তরের ওপরে পৌঁছেছে।

“গোষ্ঠীর সত্যিকারের শিষ্যরা সত্যিই অসাধারণ, এরা সবাই তরুণ অথচ এত উচ্চশিক্ষিত, আমি যদি ঈশ্বরদত্ত প্রতিভা না পেতাম, এদের ধারেকাছেও আসতে পারতাম না।”

陆乘风 মুগ্ধ হয়ে তরবারি উঁচিয়ে এক ফুট দীর্ঘ তরবারির ধার ছাড়ল, 陆灵溪-র সাথে谭熊-র দু’পাশে জায়গা নিল, কাছাকাছি না গিয়ে তরবারির ধারেই আক্রমণ চালাল।

谭熊 বিষধোঁয়ার মুখোমুখি হয়ে পিছু হটল না, বরং মুখ দিয়ে গর্জে উঠল, “সংগ্রাম করো!”

অদৃশ্য শব্দতরঙ্গ ছড়িয়ে গিয়ে জমাট বাঁধা বিষধোঁয়া ছিন্নভিন্ন করে দিল, কেবল হালকা তুলার মতো ধোঁয়া আকাশে ভাসতে লাগল।

陆乘风ের চোখ হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল; সে দেখল, সেই তুলার মতো ধোঁয়ার মধ্যে অসংখ্য বিষাক্ত পতঙ্গ রয়েছে, যেগুলো তখন আকাশ থেকে ঝুপঝুপ করে পড়ছে।

“তাই谭 ভাইয়ের চিৎকারে বিষধোঁয়া ছিন্নভিন্ন হলো, এত বিষাক্ত পতঙ্গ লুকিয়ে ছিল!”

ভূমিতে পড়ে থাকা অসংখ্য মৃত পতঙ্গ দেখে তার গা শিউরে উঠল, সে নিজের তরবারি বিদ্যা চূড়ান্ত পর্যায়ে এনে তরবারির ধারায় আঘাত করতে লাগল।

কিন্তু সেই তরবারির ধার কালো আঁশে লাগলে শুধু বিদ্যুৎ ঝলকে ওঠে, দানব সাপ ব্যথা পেলেও প্রকৃত কোনো ক্ষতি হয় না।

陆乘风ের মুখ কালো হয়ে উঠল, তখনই সে বুঝল谭熊-র সাথে তার পার্থক্য, কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি।