একচল্লিশতম অধ্যায়: বাড়ি ফেরার আকুলতা
লু চেংফেং প্রায় এক ঘণ্টা ধরে নিঃশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করছিল, তার বুকের ভেতর যেন এক উষ্ণ প্রশান্তি ছড়িয়ে পড়েছে, যেন গরম পানির ঝর্ণায় ডুবে আছে, সারা শরীর প্রশান্ত ও আরামদায়ক। আগের হালকা আঘাত এখন আর কোনো সমস্যা নেই।
সে ধীরে ধীরে শক্তি জোগাড় করে উঠে দাঁড়াল, চোখ তুলে দেখল কাঠের স্তূপটা পুড়ে শেষ, বিশালাকার সাপের দেহেরও আর কিছু বাকি নেই—শুধু কিছু চামড়ার আঁশ, ছেঁড়া ও ক্ষতবিক্ষত সাপের খোল, আর কয়েকটি বিষাক্ত দাঁত।
সাপ-দানবের এসব দেহাবশেষ এক পাশে তুলে রাখা হয়েছে, আগুনের স্তূপে রয়েছে কালো ছাইয়ের এক মোটা স্তর—সবই বিষাক্ত পোকা পোড়ানোর পরের অবশিষ্টাংশ।
“লু ভাই, তুমি জেগে উঠেছ?” তখন তান শিউং প্রস্তুত রাখা গরুর মাংসের শুকনো টুকরা চিবোতে চিবোতে, হাতে মদের কুমড়ো ধরে, খেতে খেতে বেশ আনন্দে ছিল।
লু চেংফেং জেগে উঠতে দেখে, সে থলির ভেতর থেকে কিছু শুকনো গরুর মাংসের টুকরা বের করে এগিয়ে দিল, “তুমি নিশ্চয় খাবার প্রস্তুত করনি আগেভাগে, আর বনজ পশুদের তো এখন খাওয়া যাবে না, কারণ পশুদের ওপর দানবের প্রভাব পড়েছে। তুমি আগে এগুলো খেয়ে পেট ভরিয়ে নাও।”
লু চেংফেং এক দফা যুদ্ধ করেছে, পরে শক্তি সঞ্চয় করে ক্ষত সারিয়েছে, অনেকটা শক্তি ক্ষয় হয়েছে, সত্যিই এখন কিছুটা ক্ষুধা অনুভব করছিল। সে হাসিমুখে খাবার গ্রহণ করল, কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, “ধন্যবাদ, ভাই। আমি কোনো দ্বিধা করব না।”
পাশের অন্য তিনজনও নিজেদের সঙ্গে শুকনো খাবার এনেছেন, বেশিরভাগই মাংস। যেহেতু যুদ্ধের চর্চায় শক্তি বেশি ক্ষয় হয়, আর জঙ্গলে লড়াই আরও বেশি শক্তি চায়, তাই সবাই শুকনো মাংস ও কিছু মদ নিয়ে এসেছে—সহজে বহনযোগ্য এবং শক্তি পুনরুদ্ধারেও সহায়ক।
“লু ভাই, আমাদের দুজনের আগুনের মদ আর বরফের পানীয়ের স্বাদ একটু চাখো, এক চুমুক বরফ, এক চুমুক আগুন—এ স্বাদ সাধারণ লোকের জন্য নয়।”
শু চাংগে বলেই দিল, ডুয়ান লি’র সম্মতি না নিয়েই, তার হাতে থাকা লাল কুমড়োটি নিয়ে, নিজের হাতে থাকা সবুজ কুমড়োর সঙ্গে একসঙ্গে এগিয়ে দিল।
“তাহলে আমি সত্যিই চাখব।” লু চেংফেংয়ের চোখে উজ্জ্বলতা ছড়িয়ে পড়ল, দুটো মদের কুমড়ো হাতে নিয়ে, প্রথমে লাল কুমড়ো থেকে আগুনের মদ এক চুমুক খেল।
মুখে ঢুকতেই মদটি কোমল ও দীর্ঘস্থায়ী, কিন্তু পেটে যেতেই মনে হল এক আগুনের শিখা জ্বলে উঠেছে, পাঁচ অভ্যন্তরীণ অঙ্গ জ্বলে উঠল, তার মুখ লাল হয়ে গেল।
“হাহাহা, ভাই, দাঁড়িয়ে থেকো না, বরফের মদও তাড়াতাড়ি খেয়ে নাও।” শু চাংগে যেন আগেই জানত, হাসতে হাসতে স্মরণ করিয়ে দিল।
লু চেংফেং তখন তাড়াহুড়ো করে সবুজ কুমড়ো থেকে বরফের মদ ঢেলে মুখে ঢালল, মুখে ঢুকতেই ঠান্ডা, মন প্রশান্ত, সাথে গাছ-গাছড়ার সুঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল।
পেটে যেতেই ঠান্ডার এক প্রবাহ ছড়িয়ে পড়ল, আগুনের মদের সঙ্গে ঠান্ডা ও উষ্ণতা মিলেমিশে দেহে এক অদ্ভুত অনুভূতি সৃষ্টি করল।
কয়েক মুহূর্ত পর, সেই তীব্র উষ্ণতা ও শীতলতা ক্রমে হালকা হয়ে গেল, শুধু এক কোমল প্রশান্তি রয়ে গেল, যা দেহে ও মনে শক্তি ও উৎসাহ জোগাল।
লু চেংফেং অনুভব করল তার গোটা দেহ যেন উষ্ণ ঝর্ণায় ডুবে আছে, শরীরের প্রতিটি অংশে প্রশান্তি ছড়িয়ে পড়েছে।
“কী দারুণ পানীয়! সত্যিই অসাধারণ!”
সে অজান্তেই বলে উঠল, এই নতুন অভিজ্ঞতা তো একদিকে, তার শক্তিরও কিছুটা বৃদ্ধি হয়েছে, বোঝা গেল এই মদ সাধারণ নয়, বরং দুর্লভ রত্ন।
তান শিউং পাশ থেকে মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “ভাই, বেশি মদ খেয়ো না, এই দুই ধরনের মদ সর্বোচ্চ তিন চুমুক খেতে হয়, বেশি খেলে বিপদ।”
“আগুনের মদ আর বরফের পানীয়, সাদা রং আর লাল আকাশ পর্বতের বিশেষ পানীয়, পাহাড়ের এক বরফ ও এক আগুনের ঝর্ণার পানি দিয়ে বিভিন্ন রত্ন ও ওষুধ মিশিয়ে তৈরি। এই দুই পর্বতের শিষ্যদের জন্য অভ্যন্তরীণ শক্তি বৃদ্ধির অমূল্য সম্পদ।”
“যদি কেউ এক ধরনের মদ একা পান করে, দেহে ভারসাম্য নষ্ট হয়, ক্ষতি হয়, দুই ধরনের মদ একসঙ্গে পান করলে স্বাদ আলাদা, শক্তি কিছুটা বাড়ে, তবে অনেকটা অপচয় হয় এবং পরে সহজে নেশা হয়।”
লু চেংফেং তখন বুঝল এই দুই ধরনের মদের গুরুত্ব, তাড়াতাড়ি কুমড়ো ফেরত দিল, “যেহেতু এত দুর্লভ, এভাবে অপচয় করা ঠিক নয়, ভাই, আপনি ফেরত নিন।”
“আহা, তান ভাই, আপনি ঠিক বলেননি, ভালো পানীয় বন্ধুদের সঙ্গে ভাগ করে খাওয়াই আনন্দ। আমরা একসঙ্গে যুদ্ধ করেছি, কয়েক চুমুক পানীয় তো কিছুই নয়।”
শু চাংগে ফেরত আসা কুমড়ো নিল না, বরং উৎসাহ দিল, “ভাই, তুমি খাও, তবে তিন চুমুকের বেশি নয়, নেশা হলে তান ভাই কিন্তু আমার ওপর রাগ করবে।”
লু চেংফেং কথাটা শুনে হাসল, “আমার একা খেলে কী আনন্দ, সবাই একসঙ্গে খাই।”
সে সবুজ কুমড়ো ডুয়ান লি’কে দিল, নিজে লাল কুমড়ো হাতে নিয়ে বলল, “ডুয়ান লি ভাই, তোমাকে সম্মান।”
ডুয়ান লি নিরব-নিভৃত স্বভাবের, কিছুটা গর্বিত, কিন্তু অহংকারী নয়, কুমড়ো গ্রহণ করে মাথা তুলে কয়েক চুমুক পান করল।
“হাহাহা!” লু চেংফেংও এক চুমুক আগুনের মদ খেল, তার বুক যেন জ্বলতে লাগল, “কী আনন্দ!”
দুজন এক চুমুক করে পান করল, আবার কুমড়ো বদলাল, আগুন ও বরফের স্বাদ একসঙ্গে মিলল, সত্যিই অনন্য অনুভূতি।
“তান ভাই, আপনি একসঙ্গে!” শু চাংগে হাসতে হাসতে তার হাত থেকে কুমড়ো নিয়ে কয়েক চুমুক পান করল।
সবাই হাসতে হাসতে একে অপরের পানীয় বদলে পান করল, সদ্য যুদ্ধের পর একসঙ্গে থাকায় সম্পর্ক আরও ঘনিষ্ঠ হল।
লু লিংশি তাদের সঙ্গে পান করল না, তার স্বভাব ঠান্ডা, সে নিজের আনা কেকের কয়েক টুকরা খেল, কিছু পানি খেল, তারপর এক পাশে বসে ধ্যান করল, অংশ নিল না।
সবাই বিশ্রাম শেষে সাপ-দানবের দেহাবশেষ গোছালো, তান শিউং বলল, “দানবের দেহাবশেষও দুর্লভ সম্পদ, এগুলো দিয়ে নরম বর্ম ও অস্ত্র তৈরি যায়, আর আমাদের দেহে এখন দানবের প্রভাব রয়েছে, ফলে অন্য দানব বা পশু কাছাকাছি আসবে না।”
“আমরা আগে ফিরে যাব, জিনিসগুলো দরবারে জমা দেব, তখন স্বাভাবিকভাবেই পুরস্কার পাওয়া যাবে।”
লু চেংফেং বুঝল, এই কথাগুলো আসলে তাকে বোঝানোর জন্য, কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এত তাড়াতাড়ি ফিরে যাব? একটু আগেই নয় কি?”
শু চাংগে হাসল, “লু ভাই, তুমি কি সত্যিই ভাবছ অন্য দলগুলো আমাদের মতো এত দ্রুত দানব হত্যা করতে পারে?”
“তান ভাই না থাকলে, সাধারণত কয়েক ডজন পশুর ঢেউ ঠেকাতে হয়, কয়েক দিন বা রাত ধরে দানবের পদচিহ্ন অনুসরণ করতে হয়, তারপর দানবের অবস্থান চিহ্নিত করা যায়।”
“সাপ-দানবের ভয়াবহতা তুমি দেখেছ, তান ভাই না থাকলে, আমাদের কেবল তলোয়ার-জোট তৈরি করে, তাড়া করতে করতে দানবের ক্ষত বাড়াতে হয়, শেষে দানবকে ক্লান্ত করে মেরে ফেলতে হয়।”
“সাধারণত দানবের অনুসরণ কমপক্ষে তিন-পাঁচ দিন, বেশি হলে দশ-পনেরো দিন লাগে।”
লু চেংফেং শুনে কিছুটা বিস্মিত হল, কিন্তু ভাবল, সাপ-দানবের শক্তি দেখে, এটাই তো স্বাভাবিক, যদি দানব সহজে মারা যেত, তাহলে তো সবাইকে ডেকে আনা হত না।
“আমরা এ যাত্রায় ভাগ্য ভালো, জলাভূমির বাইরে দানবের মুখোমুখি হয়েছি।”
“আর সাপ-দানবের প্রাণ আমি ধরে ফেলেছিলাম, তাই সরাসরি অবস্থান নির্ধারণ করা গেছে, নাহলে এত সহজে হত না।” তান শিউং বলল, “আমরা ফিরে যাই, লু ভাই, তুমি ফিরে গিয়ে সাবান আর সালফার পাথর দিয়ে ভালো করে গোসল করো, দানবের প্রভাব দূর করো।”
“আগামীকাল সকাল ছয়টায়断龙石-এ দেখা হবে, এবার পশুর ঢেউয়ে আরও কিছু দানব হত্যা করে পুরস্কার জোগাড় করি।”
লু চেংফেং স্বভাবতই কোনো আপত্তি করল না, মনে পড়ল বাড়িতে সুন্দরী স্ত্রী কীভাবে উদ্বিগ্ন হয়ে আছে, তার মনও বাড়ির দিকে ছুটে গেল।