৪৩তম অধ্যায়: অশ্বত্থের ছায়ায় বন্দী শরৎ (পাঠকের অনুরোধ)

লু চেংফেং যখন কাছে এলেন, তখন দেখলেন, সাই ঝাং-এর পিছনে কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে আছে একটি ছোট্ট মেয়ে, যার পরনে নীল কাপড়ের আঁটসাঁট জামা, নিচে ফুলের আঁচল দেওয়া স্কার্ট, মাথায় সিলভার চুলের পিন।

মেয়েটি দেখতে ফর্সা-নির্মল, মুখে শিশুর মতো গোলাপি, বড়ো কালো চোখ দুটি, কেবল ভ্রুয়ের রেখা দীর্ঘ ও সূক্ষ্ম, যেন তীক্ষ্ণ ও জোরালো ভাব প্রকাশ করে।

লু চেংফেং-কে দেখে সাই ঝাং যেন উদ্ধারকারী পেয়েছেন, বিষণ্ণ মুখে পিছনের মেয়েটিকে বললেন, “ডিয়েরী, এইজনই আমার বড় ভাই লু চেংফেং।”

এরপর তিনি লু চেংফেং-এর সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিলেন, “বড় ভাই, এইজন ডিয়েরী, তিনি কিউ তোং দেবীর ঘনিষ্ঠ দাসী, তিনি এসেছেন...”

“আমি নিজেই বলি!” ডিয়েরী মুখখানি চপল, কিন্তু কথাবার্তা ও কাজে বেশ দক্ষতা দেখালেন, সরাসরি সাই ঝাং-এর কথা থামিয়ে, দুই পা এগিয়ে এলেন, উপর-নিচে ভালো করে লু চেংফেং-কে দেখলেন, তারপর শুরু করলেন।

“তুমি-ই লু চেংফেং? আমার দেবী আমাকে বললেন, তিনি জানালার ফাঁক দিয়ে তোমাকে একবার দেখেছেন, সত্যিই চেহারা ও গরিমা অসাধারণ।”

“তুমি এখনও বর্ম খোলোনি, মাটির ধুলো এবং রক্তের দাগ নিয়ে হৌ দে ফাং-এ এসেছো, সত্যিই আন্তরিকতার পরিচয়।”

এপর্যন্ত কথা শুনে লু চেংফেং-এর মন আনন্দে ভরে উঠলো, তিনি কিছুটা উত্তেজিত হয়ে পড়লেন, কিন্তু পরের মুহূর্তেই মুখটা থমকে গেল।

ডিয়েরী এবার ভঙ্গি বদলে কিছুটা অসন্তোষ নিয়ে বললেন, “তবে তুমি যথেষ্ট কামুক, মিনিটখানেকের মধ্যে কুইন পরিবারের তরুণীকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকলে, মনে রেখো, কুইন মিসি এই বছর মাত্র পনেরো।”

বলতে বলতে, ডিয়েরী কিছুটা অবজ্ঞার দৃষ্টিতে লু চেংফেং-এর দিকে তাকাল।

লু চেংফেং মনে মনে দুঃখ পেলেন, তিনি ভেবেছিলেন কিউ তোং দেবী তাঁর সঙ্গে দেখা করবেন, অথচ জানালার ফাঁক দিয়ে দূর থেকে একবার দেখলেন মাত্র।

আর দুর্ভাগ্যবশত সেই সময় তিনি কুইন পরিবারের ছোট মেয়েটিকে দেখতে থাকলেন, এতে বিশাল ভুল বোঝাবুঝি হলো, তিনি কেবল কৌতূহলবশত মেয়েটির রহস্যময় সবুজ চোখের দিকে তাকিয়েছিলেন।

তিনি ব্যাখ্যা করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ডিয়েরীর কথা বলার গতি এত দ্রুত, তিনি সুযোগই পেলেন না।

“আমার দেবী বললেন, বিবাহের ব্যাপারে সতর্ক হতে হবে, বিশেষত যদি উপপত্নী হওয়া হয়, ভালো পরিবার না পেলে ভবিষ্যতে অনেক দুঃখ পেতে হবে।”

ডিয়েরী ঠোঁট ফুলিয়ে, লু চেংফেং-এর দিকে তাকালেন, যেন তাঁকে এক কামুক ও নির্লজ্জ ব্যক্তি মনে করছেন, “হুম, দুঃখের বিষয় দেবী আমার কথা শোনেন না। আমার ইচ্ছা হলে, তোমার মতো লোককে তাড়িয়ে দিতাম।”

“তবে দেবী হৃদয়বান, আমাকে বলেছেন, তুমি যদি তিনটি শর্ত মানো, তাহলে এই বিবাহ স্থির হবে।”

লু চেংফেং-এর মন মুহূর্তের মধ্যে উত্থান-পতন অনুভব করল, এসব শুনে তিনি তাড়াতাড়ি বললেন, “কিউ তোং দেবী যা চাইবেন, আমি যা পারি, নিশ্চয়ই করবো।”

ডিয়েরী তাঁর প্রতি কিছুটা ক্ষোভ নিয়ে, তবুও কিউ তোং দেবীর শর্তগুলো একে একে বললেন।

“প্রথম শর্ত, যদি এই বিবাহ হয়, দেবীর জন্য আলাদা বাসস্থান নির্ধারণ করতে হবে, যাতে তিনি তোমার প্রধান স্ত্রীর সঙ্গে না থাকেন।”

ডিয়েরী স্পষ্টভাবে অসন্তুষ্ট হয়ে বললেন, “শুনেছি, তুমি কিছুদিন আগে তোমার গুরুপত্নীকে স্ত্রী করেছো, যদি একসঙ্গে থাকো, দু’জনের স্বভাব না মিলে, আমার দেবী কেবল উপপত্নী, ভবিষ্যতে অনেক অপমান সহ্য করতে হবে।”

“তুমি তাঁকে আলাদা বাসস্থান দেবে, ইচ্ছে হলে মাঝে মাঝে দেখা করতে পারো।”

লু চেংফেং মাথা নেড়ে বললেন, “এটা সহজ, আমার বিছাও পর্বতে অনেক খালি ঘর, দেবী যেটা পছন্দ করেন, সেটাই পাবে।”

তাঁর সহজ উত্তর শুনে ডিয়েরীর মুখ কিছুটা শান্ত হলো, “দ্বিতীয় শর্ত, তুমি আগেভাগে সম্পর্ক স্থির করতে পারো, তবে পশুর ঝড় শেষ না হওয়া পর্যন্ত দেবী তোমার বাসায় আসবেন না, তুমি ওঁকে বিরক্ত করতে পারবে না।”

“শুধু পশুর ঝড় শেষ হলে, তখন তিনি আসবেন।”

লু চেংফেং বুঝলেন, এই শর্ত আসলে তাঁর নিরাপত্তার জন্য; ঝড়ের সময়ে কোনো বিপদ হলে, সম্পর্ক গোপন থাকবে, দেবীর মান-সম্মান রক্ষা হবে।

“এটা আমারও ইচ্ছা, সম্পর্ক স্থির করি, বাকিটা পশুর ঝড়ের পর দেখা যাবে। যদি আমার অঘটন ঘটে, তাহলে ভাগ্যের লিখন, দেবীর সঙ্গে মিলন হবে না, সামান্য উপহার দেবীকে স্মৃতিস্বরূপ।”

লু চেংফেং-র কথা ছিল সোজাসাপটা; তিনি দেবীর রূপ বা চরিত্রের জন্য নয়, চাইছিলেন কেবল সম্পর্কের স্বীকৃতি।

ডিয়েরী তাঁর সরলতা দেখে অসন্তোষ কমে গেল, কিছুক্ষণ চুপ থেকে, তৃতীয় শর্ত বললেন, “এই শেষ শর্তটা কিছুটা অপরিচিত, সমাজের নিয়মের সঙ্গে খাপ খায় না, তবে দেবী বলেছেন, তুমি যদি এটা মানো, সবকিছু তোমার ইচ্ছায় হবে।”

লু চেংফেং হাতজোড় করে, গুরুত্ব দিয়ে বললেন, “আর কী শর্ত, বলো, আমি সত্যিই কিউ তোং দেবীকে বিয়ে করতে চাই, বিন্দুমাত্র ভণ্ডামি নেই।”

ডিয়েরী এবার তাঁর প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি বদলালেন, কণ্ঠস্বর কোমল হলো, “দেবী বলেছেন, বিয়ের পর যদি তুমি তাঁর প্রতি বিরক্ত বা ক্লান্ত হয়ে পড়ো, তবে তাঁকে চলে যেতে দিও...”

শেষটুকু বলতে গিয়ে তাঁর কণ্ঠ ক্ষীণ হয়ে এলো, বড় চোখ দু’টি ঝলমল করল, লু চেংফেং-এর মুখের প্রতিক্রিয়া পরখ করলেন।

বিয়ের নিয়মে স্ত্রীকে ত্যাগ করার অধিকার থাকলেও, উপপত্নীর ক্ষেত্রে নেই; একবার গৃহে ঢুকলে, জীবনে ও মৃত্যুতেও গৃহের সঙ্গী।

এমনকি মালিক যদি খেয়ালে উপপত্নীকে অন্যের হাতে তুলে দেয়, তাও মেনে নিতে হয়, বিরোধ করার সুযোগ নেই।

উপপত্নীকে সমাজে কেবল খেলনা হিসেবেই গণ্য করা হয়।

কিউ তোং দেবীর এই কথা শুনলে, অনেকেই রেগে যাবে, অপমান মনে করে চলে যাবে।

লু চেংফেং-ও কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেন, তাঁর উপপত্নী যদি নিজে চলে যায়, সেটা লোকের হাস্যকর হবে, সাধারণত এমন হয় কেবল কেউ গোপনে প্রেম করে পালিয়ে গেলে।

তিনি মুখ কিছুটা গম্ভীর করে, গভীরভাবে শ্বাস নিলেন, অসন্তোষ চেপে রাখলেন, “কিউ তোং দেবী গৃহে এলে, আমি আন্তরিকভাবে সম্মান করবো, কোনো অপমান দেব না।”

“তবে তিনি যদি সত্যিই যেতে চান, তাঁর ইচ্ছা; জোর করে কিছু হয় না।”

“তবে আমি স্পষ্ট বলি, তাঁকে সতীত্ব রক্ষা করতে হবে, আমার সম্মান রাখতে হবে, অন্যথায়...”

“এটা কখনো হবে না।” ডিয়েরী তাড়াতাড়ি বললেন, “আমার দেবী এমন নয়।”

“তাহলে, আমি তিনটি শর্ত মানলাম, দেবী কি এই বিবাহে রাজি?” লু চেংফেং দ্বিধাহীনভাবে প্রশ্ন করলেন।

ডিয়েরী সাবধানে তাঁর কোমরে ঝোলানো থলিতে হাত দিয়ে একটি সবুজ জেডের তাবিজ বের করলেন, দেখতে তালা মতো, লাল সুতোয় গাঁথা।

“এটা আমার দেবীর ছোটবেলা থেকে পরা দীর্ঘজীবনের জেড তালা, ছোটবেলায় তাঁর বাবা-মা কারিগর দিয়ে তৈরি করেছিলেন, আমার দেবীর নাম কিউ তোং, এই তালা পরলে অর্থ হয়, তালের মতো কিউ তোংকে আটকে রাখা, সময়কে বন্দী করা, রূপচর্চা ও দীর্ঘজীবন কামনা।”

তিনি কথা বলতে বলতে, সাদা হাতে জেড তালা তুললেন, “তুমি যদি এই তালা গ্রহণ করো, তাহলে বিবাহ স্থির।”

লু চেংফেং দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন, মনে হলো বুকের ভারী পাথর নেমে গেল, হৃদয় তীব্রভাবে ধুকপুক করতে লাগলো।