চতুর্থ সপ্ততি অধ্যায় নাগ গহন জলে নিমজ্জিত, তলোয়ার গোপনে মুছে— (পাঠকের অনুরোধে)

লু চেংফেং হরিণচর্মে তরবারির ধার মুছে নিল, তারপর ঝনঝন শব্দে অস্ত্রটি খাপে ফিরিয়ে রাখল। সে বিনয়ের সাথে বলল, “আপনারা সবাই আমার প্রশংসা করছেন, কিন্তু আমি অতীতে কখনোই অভ্যন্তরীণ শিখরের প্রকৃত শিক্ষাদান পাইনি, এমনকি কোন দৈত্যের সঙ্গেও কখনো লড়াই করিনি।”

“গত এক মাসের বেশি সময় ধরে আপনাদের সবার অমূল্য নির্দেশনা পেয়েছি, আর জীবন-মৃত্যুর দ্বন্দ্বে লিপ্ত হয়ে কিছুটা অগ্রগতি হয়েছে মাত্র।”

“শক্তি এই পর্যায়ে পৌঁছেছে, আগের সব সঞ্চয় ইতিমধ্যে নিঃশেষ হয়েছে, এখন থেকে কেবল ধৈর্য্য ধরে নিয়মিত চর্চাই পথ।”

তার কথা ছিল অত্যন্ত বিনয়পূর্ণ, আর বাকি চার সহপাঠীর প্রতি কৃতজ্ঞতায় পূর্ণ। এতে সংশয় ও দ্বিধায় থাকা শি ছাংগে এবং দুঅন লির মুখে স্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।

এমন প্রতিভাবান এক ছোটভাইয়ের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক রাখা নিঃসন্দেহে সৌভাগ্যের বিষয়, কারণ তার মেধা দেখে মনে হয় ভবিষ্যতে সে নিশ্চয়ই তাদের গুরুবৃন্দের একজন হয়ে উঠবে।

শুধু লু লিংশি পাশে চুপচাপ ছিল, সে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একটি কথাও বলেনি। অথচ, উপস্থিত সকলের মধ্যে লু চেংফেংয়ের প্রকৃত শক্তি সম্পর্কে সবচেয়ে বেশি জানে শুধু সেও।

“লু চেংফেংয়ের শক্তি প্রকাশিত অংশের চেয়েও অনেক বেশি। সে দৈত্য পশুর মুখোমুখি হলে অবলীলায় সব সামলে নেয়, প্রতিটি পদক্ষেপে নিখুঁত দক্ষতা, একটুও অপচয় নেই।”

“এটা স্পষ্টই বোঝা যায়, সে পরিস্থিতি পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে রেখে চলে, তার তরবারির শিল্প, দৃষ্টিভঙ্গি, কোনো অংশেই তান শিওংয়ের চেয়ে কম নয়। নিশ্চয়ই সে অনেকটা শক্তি গোপন রেখেছে।”

লু চেংফেংয়ের সঙ্গে বহুবার দলবদ্ধভাবে কাজ করেছে সে, যখনই নিজে সর্বশক্তি দিয়েছে, তখনও লু চেংফেং ছিল নিশ্চিন্ত ও সংযত। এই অনুভূতি প্রথমে সুস্পষ্ট ছিল না, কিন্তু গত পনেরো দিনে তা আরও প্রকট হয়েছে।

শিকার অভিযানে যেভাবেই দুর্ঘটনা ঘটুক না কেন, লু চেংফেং সবসময় সাধারণ উপায়ে সহজে তা সামলে নিয়েছে।

তার এই আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি তাকে দলের প্রবীণ গুরুর কথা মনে করিয়ে দেয়।

“এ ছেলে অপার প্রতিভার অধিকারী, আবার নিজের শক্তি গোপন রাখতে জানে, তরবারি খাপে রেখে অপেক্ষা করে। শুধু প্রতিভা নয়, তার মনও গভীর, মানুষের মন বুঝতে পারে, কাজকর্মে দক্ষতা ও শৃঙ্খলা আছে।”

“ভবিষ্যতে সে অবশ্যই দলের প্রধান স্তম্ভ হয়ে উঠবে, এমনকি সর্বোচ্চ শিখরেও পৌঁছাতে পারে।”

সম্ভবত উপস্থিত কারও ধারণা নেই, লু লিংশি লু চেংফেং সম্পর্কে এত উচ্চ ধারণা পোষণ করে।

সবাই মিলে বাঘ দৈত্যের দেহ টুকরো টুকরো করে, আশেপাশের অবশিষ্টাংশ গুছিয়ে ফেলল। তখন তান শিওং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে হেসে বলল, “বন্ধুগণ, এক মাসেরও বেশি সময় ধরে লড়াই-সংগ্রাম শেষে অবশেষে আমাদের কাজ শেষ হল।”

“আমি ইতিমধ্যে দলের পক্ষ থেকে বার্তা পেয়েছি, আমরা এখন মিশন শেষ করতে পারি, এবং প্রশাসনিক দপ্তরে গিয়ে কৃতিত্বের হিসাব করতে পারি।”

“অবশিষ্ট কয়েকটি দৈত্য পশু শিকার করার দায়িত্ব যুদ্ধ দপ্তর বহন করবে।”

এই কথা শুনে সবার মুখেই হাসি ফুটে উঠল। এতো দীর্ঘ সময়, এতো কঠিন শিকার অভিযানে শুধু শারীরিক শক্তিই নয়, মানসিক চাপও ছিল প্রবল।

অবশেষে বিশ্রাম মেলার পর সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, পরিবেশও হালকা হয়ে উঠল।

“হাহাহা, এই বাঘ দৈত্যসহ আমরা মোট তেরোটি দৈত্য শিকার করেছি। পুরো অভ্যন্তরীণ শিখরে আমাদের তুলনায় খুব কম দলই এমন কৃতিত্ব দেখাতে পেরেছে,” শি ছাংগে হেসে উঠল, “এবার জমা পড়া কৃতিত্ব পয়েন্ট দিয়ে অনেক ওষুধ কেনা যাবে, ফলে অভ্যন্তরীণ শক্তিতে আবারও উন্নতি হবে।”

তাদের মতো অভ্যন্তরীণ শিখরের আসল শিষ্যদের জন্য কৌশলগত উন্নতি সহজ হলেও, অভ্যন্তরীণ শক্তির অগ্রগতি বেশ কঠিন।

প্রতিদিন চর্চা ছাড়াও প্রচুর দুর্লভ উপাদান ও মহামূল্যবান ওষুধের প্রয়োজন হয়, তবেই সামান্য উন্নতি সম্ভব।

দলের সম্পদ সীমিত, তাই সবাইকে নিজেদের কৃতিত্ব বিনিময় করে অস্ত্র, গোপন কৌশল, ওষুধ সংগ্রহ করতে হয়।

এভাবে কৃতিত্ব অর্জন সাধারণত সহজ নয়; দৈত্যের হানার সময় ছাড়া এত দ্রুত এত পয়েন্ট পাওয়া যায় না, তাই শি ছাংগের আনন্দ বোধগম্য।

এ সময় লু লিংশি ঠাণ্ডা গলায় বলল, “শুনেছি, দলের সেই তিনজন একাই জলাভূমির গভীরে গিয়ে একটি করে দৈত্য হত্যা করেছে।”

এই কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গে হালকা পরিবেশে অস্বস্তি ও সংকোচ নেমে এল।

তান শিওংয়ের মুখও গম্ভীর হয়ে উঠল। দলের সেই তিন প্রতিভা যেন পাহাড়ের মতো, সবার মাথার ওপর চেপে আছে, শ্বাস নিতে দেয় না।

সবাই বলে তিন বীর সাত কৃতী, কিন্তু তান শিওং জানে, যদিও তাদের মধ্যে পার্থক্য সামান্য, তবুও গভীর ফারাক রয়েছে।

যদিও এখন তাদের সাত কৃতীর মধ্যে গণ্য করা হয়, দলের মধ্যে সুনাম আছে, তবুও শেষ পর্যন্ত সেই বাধা পেরোতে পারবে এমন কেউ কেউই হয়তো সফল হবে।

তরবারি বিদ্যায় আঠারোটি স্তর আছে, যাকে বলা হয় কৌশলের চূড়া, সাধারণ মানুষের সর্বোচ্চ সীমা। এখান থেকে সামান্য এগিয়ে গেলেই মানব-অতিমানবের ব্যবধান, এক নতুন জীবনের রূপান্তর।

তাই এই বাধাকে বলা হয় স্বর্গের দ্বার।

তরবারির প্রকৃত অর্থ ধারণ করে, এক আঘাতে স্বর্গের দ্বার ভেদ করে, তখনই খুলে যায় সাফল্যের মহাসড়ক।

সফল হলে হয় জগতের দাপুটে নেতা, ব্যর্থ হলে সাধারণের ভিড়ে হারিয়ে যায়, জীবনের শেষপ্রান্তে রোগশয্যায় মৃত্যু হয়।

তান শিওং ভালোই জানে, দলের সেই তিন প্রতিভার তুলনায় তারা শক্তি, মর্যাদা কোনোটাতেই সমকক্ষ নয়।

“তরবারির মর্মার্থ!”

সে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে, ব্রোঞ্জের লাঠি আরও শক্ত করে ধরে, কারণ তার মতো প্রতিভাবান হয়েও আজ পর্যন্ত সে তরবারির আসল অর্থ স্পর্শ করতে পারেনি।

শি ছাংগে ও দুঅন লি এখনো স্বর্গের দ্বার স্পর্শ করেনি। অনেকেই বলে এই বাধা ভাঙা কঠিন, তবু তারুণ্যের উদ্দীপনায় ওরা মনে করে একদিন নিশ্চয়ই পারবে।

দুঅন লি ঠাণ্ডা গলায় বলল, “আমরা অন্যদের চেয়ে কম নই; শুধু অধ্যবসায়ে চর্চা করতে হবে, একদিন আমরাও স্বর্গের দ্বার ভেদ করব, অন্যদের ঈর্ষা করার কিছু নেই।”

শি ছাংগেও হেসে যোগ করল, “তান শিওংয়ের প্রতিভা ও প্রস্তুতি দেখে মনে হয়, বেশি দিন লাগবে না, সেও নিশ্চয়ই তা পারবে।”

তান শিওং কষ্টের হাসি হেসে মাথা নাড়ল, এ বিষয়ে আর কিছু বলতে চাইল না। কেবল যারা দ্বার স্পর্শ করেছে, তারাই জানে সেই হতাশার গভীরতা।

“তোমার কথাই সত্যি হোক, যেহেতু কাজ শেষ, চল এবার দ্রুত ফিরে যাই।”

এ সময় সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, সবাই আর দেরি করল না, দ্রুত বিভ্রম জলাভূমি ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।

লু চেংফেং বাইরে থেকে শান্ত দেখালেও, সবাই যা বলল তা সে মনোযোগ দিয়ে শুনেছে। উপস্থিতদের মধ্যে একমাত্র সে-ই তান শিওংয়ের মনোভাব সবচেয়ে ভালো বোঝে।

কারণ, এই এক মাসেই সে তলদেশের তরবারি কৌশল ও সহস্র প্রতিছায়ার দেহচালনা বিদ্যা আঠারো স্তরে পরিপূর্ণ করেছে, তার কৌশল নিখুঁত, দলের সাত কৃতীর চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

বিশেষ করে বাস্তব পরিস্থিতিতে তরবারি ব্যবহারে, এক অভ্যন্তরীণ প্রবীণ গুরুর শিক্ষা পেয়ে সে অন্যদের চেয়েও এগিয়ে গেছে।

তার এই অগ্রগতির গতি অভূতপূর্ব, লু চেংফেং যদিও বিহঙ্গ তরবারি কৌশলে অতটা মনোযোগ দেয়নি, তবুও সহস্র দক্ষতা থেকে তা স্বাভাবিকভাবেই পনেরো স্তরে পৌঁছে গেছে।

যদি তার প্রকৃত শক্তি প্রকাশ পায়, তাহলে সমগ্র ইউনছাংয়ে আলোড়ন পড়ে যাবে, সবাই তার দিকে তাকিয়ে থাকবে।

তবে লু চেংফেং কখনোই নিজের কৃতিত্ব নিয়ে বড়াই পছন্দ করে না। সে কেবল বিহঙ্গ তরবারি কৌশল প্রকাশ্যে দেখায়, আসল বিদ্যা কখনো কারও সামনে প্রকাশ করেনি।

“যেহেতু দৈত্যের ঢল শেষ, একটি কাজও শেষ করা উচিত।” তার দৃষ্টিতে হিমশীতল হত্যার ঝলক দেখা গেল।

ঠিক তখন, পাশে থাকা লু লিংশি হঠাৎ বলল, “লু ভাই, ভবিষ্যতে অবসর পেলে কি তোমার সাথে তরবারির কৌশল নিয়ে আলোচনা করতে পারি?”