তৃতীয় অধ্যায়: সাদা সাপের চোখ খোলা

আমি আতঙ্কে কেঁপে উঠলাম, কৃত্রিম ভঙ্গিতে হাত পিঠের পিছনে নিয়ে শরীর থেকে অনেকটা দূরে রাখলাম; এ অবস্থায় ছবি তুলতে গেলে কে-ই বা স্বাভাবিক থাকতে পারে! ভাগ্যিস, লি ইউয়েতং তখন পোজ দেওয়ায় ব্যস্ত ছিল, আমার অস্বস্তি তার নজর এড়িয়ে গেল। পুরোটা সময় আমার মুখে কোনো আনন্দ ছিল না, ছবি তোলার কোনো উত্তেজনা অনুভব করিনি। কষ্টেসৃষ্টে ক’টা ছবি তুলেই মনে হলো, দ্রুত জামা বদলে বাড়ি ফিরে যাই, কিন্তু তন্বিরুমে ঢুকতে গিয়ে দেখি সব ঘর ভর্তি, শুধু একটা ঘরের তালা নষ্ট। সময় নষ্ট করতে ইচ্ছে করল না, লি ইউয়েতং-কে বললাম দরজায় পাহারা দিতে, আমি তাড়াতাড়ি কাপড় বদলাবো।

কিন্তু বিপত্তি তখনই। আমি কিমোনোটা খুলেইছিলাম, নিজের জামা পরে উঠতে পারিনি, ঠিক সেই সময় লি ইউয়েতং একটা স্কার্ট হাতে দরজা ঠেলে ঢুকল, "সিনলিয়ান, আমার মনে হয় এই স্কার্টটা তুমিও পরে দেখতে পারো, তারপর ছবি..." কথাটা শেষ করার আগেই সে চিৎকার করে দৌড়ে বেরিয়ে গেল। আমি জানতাম, সে আমার পিঠের সাদা সাপের জন্মচিহ্নটা দেখে ফেলেছে। স্বপ্নের কথা তাকে বলেছিলাম, কিন্তু আসলে আমার শরীরে একটা সাদা সাপ আছে, এটা কখনো বলিনি।

দ্রুত জামা গায়ে চাপিয়ে তার পেছনে ছুটলাম, ভাবলাম সবটা বুঝিয়ে বলব। কিন্তু তার চিৎকারে ইতিমধ্যে আশেপাশের অনেকে আমাদের দিকে তাকিয়ে হাসাহাসি করছে। লি ইউয়েতং মুখ চেপে ধরে এক পাশে দাঁড়িয়ে দুঃখিত দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে কাঁধের দিকে ইশারা করল। নিচে তাকিয়ে দেখি, তাড়াহুড়োয় জামার কলারের বোতাম লাগাতে ভুলে গেছি, দুপাশে খোলা কলার দিয়ে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে সাদা সাপের মাথা।

আমি হাতে কলার চেপে ধরলাম, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে। এত বছর ধরে যত কষ্টে লুকিয়ে রেখেছিলাম, শেষ পর্যন্ত সবাই জেনে গেল আমার শরীরে সাপের চিহ্ন। চারপাশ থেকে কেউ কেউ আঙুল তুলে দেখাচ্ছে, কটূক্তি, উপহাসে কান ঝালাপালা। কেউ বলে উঠল, "সবাই তো দেখেই ফেলেছে, আর লুকোবার কিছু নেই! ভাবিনি আমাদের স্কুলের মেধাবী মেয়ে চুপিচুপি 'সোসাইটি গার্ল' হয়ে গেছে। দারুণ তো, একেবারে আসল ট্যাটু, কোথায় করালে?" এক ছেলে বিদ্রূপে তাকিয়ে বলল, চোয়ালে হাত ঘষে, যেন শিকার দেখছে।

আরেকজন যোগ দিল, "শুনলে তো মাস্টারমশাই জানলে অবাক হবেন, তার প্রিয় ছাত্রী নাকি লুকিয়ে লুকিয়ে ট্যাটু করায়!" কেউ কেউ বলে উঠল, "গ্রামের মেয়েটা তো শহরের মেয়েদের চেয়েও আধুনিক, আফসোস আগে জানতে পারিনি..." আরেকজন হাসতে হাসতে বলল, "চলো না, আজ রাতে সবাই মিলে বার-এ যাই, দেখি আমাদের এই সোসাইটি গার্লের আসল মজা!" তাদের কথাগুলো কানে সহ্য হচ্ছিল না।

আমার মনের অবস্থা তলানিতে গিয়ে ঠেকল। এই মুহূর্তে মনে হলো, মাটির নিচে গিয়ে লুকিয়ে থাকি। তাদের চোখে আমি এখন খারাপ মেয়ে, এতদিনের ভালো মেয়ের মুখোশ খুলে পড়ে গেছে। আগে গ্রামে সবাই আমাকে অদ্ভুত মেয়ে মনে করত, ভালো চোখে দেখত না। শহরে এসে কারও নজরে পড়িনি, এবার তো সর্বত্র রটে যাবে, আমার বদনাম ছড়িয়ে পড়বে।

লি ইউয়েতং তখনও ভয়ে ফ্যাকাশে মুখে জড়িয়ে জড়িয়ে বলল, "সে… সেটা… সিনলিয়ান, কখন সাপের ট্যাটু করলে, আমি তো ভয়ে মরে যাচ্ছিলাম!" তার চেহারায় একটু রক্ত ফিরে এসেছে বটে, কিন্তু স্বরে স্পষ্ট আতঙ্ক। ভাবলাম, আমি তো দেখে অভ্যস্ত, তার হঠাৎ চোখে পড়ে নিশ্চয়ই ভয় পেয়েছে। আমার মা-ও তো একে দেখে ভয়ে মারা গিয়েছিল! তাই ওর অতটা অবাক হওয়াটাই স্বাভাবিক।

আমার খারাপ লাগছিল, কিন্তু তারা আমাকে 'সোসাইটি গার্ল' ভাবুক, অন্তত 'অদ্ভুত মেয়ে' না ভাবলেই হলো। তাই মুখে হাসি ফোটালাম, বললাম, "সবাইয়ের তো নিজস্ব পছন্দ আছে, এতে অদ্ভুত কী? আমি তো কাউকে ক্ষতি করিনি, পুরো শরীরে আঁকালে তাতে কার কী আসে যায়? অজ্ঞতা!" বলেই ভয়ে কাঁপতে থাকা লি ইউয়েতংকে টেনে বেরিয়ে যেতে চাইলাম।

কিন্তু ছেলেগুলো পিছু ছাড়ল না। একজন খারাপ হাসি মুখে হাত বাড়াল, মনে হলো আমাকে জড়িয়ে ধরবে। ওর নাম সম্ভবত ওয়াং ল্যেশিন, স্কুলের বিখ্যাত উচ্ছৃঙ্খল ছেলে, তার প্রেমকাহিনি সবাই জানে। আমাদের ক্লাসের নয়, কখনো কথা হয়নি। ওর ঔদ্ধত্যপূর্ণ চেহারা দেখে অজান্তে রাগ উঠল, ইচ্ছে করছিল চড় মারি। জানি না এই মুখ দেখিয়ে কত মেয়েকে সে ঠকিয়েছে।

চারপাশে কিছু মেয়েরাও মজা দেখছিল, কেউ ফিসফিস করে বলল, ওয়াং ল্যেশিন আমায় পছন্দ করেছে, এটাই নাকি আমার সৌভাগ্য! এই সৌভাগ্য যার দরকার সে-ই নিক, আমার কোনো শখ নেই। ওয়াং ল্যেশিন ঠোঁটে হালকা হাসি টেনে বলল, "আগে তো খেয়াল করিনি, তুমি বেশ সুন্দরী। একটু সাজগোজ করলেই স্কুলের সবার উপরে উঠে যাবে। কী বলো, আজ রাতে আমার সঙ্গে একটু আড্ডা দিতে চাও?"

আমার কি পরিষ্কারভাবে না বলাটা যথেষ্ট ছিল না? না বললেই কি গালাগাল দিতে হবে?

ইচ্ছা করল জোরে বলি, "যা হারামজাদা!" কিন্তু কথা বলার আগেই পেছনে শীতল একটা অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, শরীর কাঁপতে লাগল। লি ইউয়েতং আমার হাত শক্ত করে ধরল, বুঝতে পারল আমার অবস্থা ভালো নয়। সে ওয়াং ল্যেশিনকে কড়া চোখে তাকিয়ে বলল, "সারাদিন শুধু সুন্দরী সুন্দরী করলেই চলে? আকাশ-পাতালে সুন্দরী আছে, তাদের সঙ্গে গিয়ে মদ খাও, মরো গিয়ে!" কথা শেষ করেই ওয়াং ল্যেশিনকে একপাশে ঠেলে আমায় নিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেল।

পেছনে শিস আর চিৎকার ভেসে এল। ভাবিনি, লি ইউয়েতং এতটা সাহসী হতে পারে। আগে সে একেবারে ভীতু মেয়ের মতো ছিল।

দু’জনে চুপচাপ এক কোণে গিয়ে বসলাম। আমি ধীরে ধীরে আমার জন্মচিহ্নের গল্প খুলে বললাম। জানলাম, আমার শরীরে ওটা ট্যাটু নয়, জন্মদাগ—এটা শুনে সে আরও দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল, ভয় পেল আমি বুঝি সাপের অভিশাপে পড়েছি। বলল, মেয়েদের সাপে জড়ালে ভালো নয়, কোনো সাধু-পুরোহিত দেখাতে হবে। আমি তর্ক করলাম না, রাজি হয়ে বললাম বাড়ি গিয়ে দেখাবো। তখন সে নিশ্চিন্ত হয়ে বিদায় নিল।

আমি একা হয়ে মনে মনে গজরালাম, "এই অভিশপ্ত সাপ, সব কাণ্ড তোমারই!" তখনই কানে এল এক আত্মম্ভরী কণ্ঠ, "হুঁ, আমি কোনো অভিশপ্ত সাপ নই, দেবসাপ, দেবতা গোত্রের, বুঝলে?" সাদা সাপের সেই কণ্ঠ ভীষণ আত্মবিশ্বাসী, এমনকি নিজেকে দেবতা বলে দাবি করে।

উত্তর না দিয়ে দ্রুত বাড়ির পথে রওনা দিলাম। আজকের ঘটনার পর মনে হচ্ছে, সত্যিই কোনো ঝাড়ফুঁক দরকার হবে।

বাড়ি ফেরার পথে গ্রামের মোড়ে দেখি, ওয়াং ল্যেশিন কিছু সঙ্গী নিয়ে বসে আড্ডা দিচ্ছে, পাটায় ছড়ানো সূর্যমুখীর খোসা দেখে মনে হলো অনেকক্ষণ ধরে আছে। আমি ভাব করলাম কিছুই দেখিনি, ওদের পাশ কাটিয়ে যাবো। কিন্তু পা বাড়াতেই একজন পা বাড়িয়ে দিল, ভাগ্যিস পাহাড়ি মেয়ে, তাড়াতাড়ি সামলে নিলাম।

ওয়াং ল্যেশিন গাম্ভীর্য ভঙ্গিতে বলল, "দারুণ দক্ষতা, মজার তো!" আমি পাত্তা না দিয়ে এগুতে চাইলাম, কিন্তু তার সঙ্গীরা পথ আটকাল। একজন হলুদ চুলে, কানে দুল ঝুলিয়ে হেসে বলল, "কোথায় যাচ্ছো? শুনেছি তোমার শরীরে সাপের ট্যাটু, একবার দেখাও তো, আমাদেরও জ্ঞান বাড়ুক!" আরেকজন বলল, "হ্যাঁ, দেখি তো, কেমন সাপ এঁকেছো? নাকি গোটাই বানোয়াট দাগ!"

শাপশাপান্ত করতে ইচ্ছে করছিল, আজ পুরোটা দিন কেবল ঝামেলা! ওদের পাত্তা না দিয়ে ওয়াং ল্যেশিনের দিকে তাকিয়ে বললাম, "তুমি কী চাও? সহপাঠী হয়েও এভাবে অপমানিত করতে হবে?" সে তো অন্তত আমাদের স্কুলের ছাত্র, আমায় কিছু করবে না নিশ্চয়ই!

ওয়াং ল্যেশিন তখনো সূর্যমুখী খাচ্ছিল, জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি ইউন সিনলিয়ান?" বুঝলাম না সে কী চায়, তাই বললাম, "হ্যাঁ, তাতে কী?" সে আবার বলল, "তুমি কি ইউন পরিবারের মেয়ে?" আমি অবাক, ইউন বলেই তো ইউন পরিবার, এত জিজ্ঞাসার কী আছে? বললাম, "হ্যাঁ, তাতে কী?"

এই কথা শুনেই ওরা ঘিরে ধরল, মনে হলো কিছু করতে চায়। ইউন পরিবারের সঙ্গে ওদের কী শত্রুতা কে জানে! আমি তো কেবল পালিত মেয়ে, এখন অস্বীকার করলে চলবে না? কিন্তু ওরা আমাকে সময় দিল না, কয়েকজন আমার হাত মুচড়ে ধরল, হলুদ চুলওয়ালা আমার কলারের বোতাম খুলতে লাগল।

আমি গালাগাল করেও কিছু করতে পারলাম না; ওরা আরও অশালীন হয়ে ওঠে। বোতাম ছিঁড়ে যায়, সাপের মাথা বেরিয়ে আসে। হলুদ চুলওয়ালা ছুঁতে গিয়ে অবাক হয়ে বলল, "অসাধারণ! কিন্তু চোখ নেই কেন? আঁকলেন তো পুরোটা?" পরক্ষণেই ওর চিৎকার, দেখি সে দূরে সরে পড়ে গেছে, চোখে বিস্ময় আর আতঙ্ক, চেঁচিয়ে বলছে, "সাপ, সাপ…"

বাকিরা তখনও কিছু বোঝার আগেই আমি দেখি, ওর হাত নীলচে বেগুনি হয়ে গেছে, ঠিক আমার স্বপ্নে নিজের চামড়া বদলানোর মতো। সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সবাই ভয়ে আমায় ছেড়ে দিয়ে ছুটে গেল ওর কাছে। ওয়াং ল্যেশিন এবার বুঝে উঠল, ছুটে গিয়ে ছেলের হাত ধরে দেখল, বলল, "ও বিষাক্ত হয়েছে, তাড়াতাড়ি হাসপাতালে নিয়ে চল।" ওরা ভয়ে ফ্যাকাশে মুখে ছেলেটাকে নিয়ে দৌড়ে পালাল।

আমি কিছুই বুঝতে পারলাম না, কীভাবে ওর বিষ হলো? ওয়াং ল্যেশিন যাওয়ার সময় একবার গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "তাই হচ্ছে!" বলেই চলে গেল। আমি ওর কথার মানে বুঝলাম না, ও কিছু বলল না। আমি নিঃশব্দে ঘাড়ের কাছে তাকালাম।

যেই না তাকালাম, আমি আতঙ্কে কয়েক পা পিছিয়ে গেলাম, কপালে ঘাম জমল। দেখলাম, এতদিন যার চোখ বন্ধ ছিল, সেই সাপের মাথা এবার চোখ মেলে তাকিয়ে আছে।

মনে হলো, সেই দৃষ্টি আমার ভেতরটা চুরমার করে দিচ্ছে। এক ঝলকে চোখে অন্ধকার নেমে এল, মাটিতে লুটিয়ে পড়লাম।

চোখ খুলতেই আবিষ্কার করলাম, আমি সেই স্বপ্নের সাপের গুহায়। সাদা সাপটি আগের মতো প্যাঁচিয়ে বসে আমায় দেখছে, গা শিরশির করে উঠল। বুঝতে পারলাম না, স্বপ্ন নাকি বাস্তব, নিজের পায়ে চিমটি কেটে দেখলাম, ব্যথায় মুখ বিকৃত হয়ে গেল।

তাহলে সত্যিই সাপের গুহায় চলে এসেছি, এটা মোটেও স্বপ্ন নয়। বুঝে গেলে ভয় কোথা থেকে আসে, ভাবলাম, এবার তো কিছু হবে। ওর দিকে তাকিয়ে বললাম, "কি দেখছ? তুমি না বলেছিলে তুমি দেবতা? দেবতা কি এভাবে মানুষকে কষ্ট দেয়? এত বছর ধরে একই নাটক, আর ভালো লাগে না।"

ভাবছিলাম, এবার সে আমায় সাপেদের মাঝে ছুঁড়ে ফেলবে। কিন্তু সে শুধু সাপের লেজ আমার চারপাশে পেঁচিয়ে নিচু হয়ে বলল, "তোমার সাহস কম নয়, আমার威严 চ্যালেঞ্জ করছো, সাপের বিষে মরতে ভয় হয় না?"

সাদা সাপ প্রথমবারের মতো মুখোমুখি কথা বলল। আমি গলা শুকিয়ে গেল, আসলে ভয় পাইনি এমন নয়, আমি তো মানুষ! তাই একটু মিষ্টি করে বললাম, "তুমি যদি সত্যিই দেবতা হও, তবে আমায় ছেড়ে দাও; দেবতারা তো রক্ষা করেন!"

সে বলল, "যাও, তোমার ইচ্ছা!" কিন্তু লেজ ছাড়ল না। আমি বললাম, "তাহলে লেজটা ছাড়ো, না হলে কিভাবে যাবো?" সে যেন বুঝল, এক ঝটকায় লেজ ছেড়ে দিল, আমি যেন অনেক দূরে ছিটকে পড়লাম, মনে হলো বুকটা হু হু করে নেমে গেল।

"ও মা!" চমকে চিৎকার দিয়ে উঠে দেখি, আমি বিছানা থেকে পড়ে গেছি। কিছুক্ষণের জন্য বুঝতে পারলাম না কী হয়েছে। তবে কি সবটাই স্বপ্ন ছিল?

কিন্তু ঘটনাগুলো এতটাই স্পষ্ট মনে আছে, স্বপ্ন বলে মনেই হয় না। নিজের সন্দেহ দূর করতে ধীরে ধীরে আয়নার সামনে গিয়ে জামার কলার খুলে ক্লিভিকলের কাছে তাকালাম। ঠিক তখনই চোখে পড়ল, সেই গভীর, কালো, অশান্ত দৃষ্টির দুই চোখ আমার দিকে তাকিয়ে আছে…