অধ্যায় আটাশ: আবারো পূর্বপুরুষের মন্দিরে অনুসন্ধান

যদিও জিয়াংচেং এখান থেকে সহস্র মাইল দূরে, এমনকি যেভাবেই হোক, ওখান থেকে ওয়াং লেশিন এসে আমাকে নিতে আসবে, এটা অসম্ভব। তার সঙ্গে আমার তেমন ঘনিষ্ঠতাও নেই, অথচ পালক বাবা কেন এমন কথা বললেন? মনে পড়ল কিছু দিন আগে পালক বাবা বলেছিলেন, আমি যখন সংজ্ঞাহীন ছিলাম, তখন ওয়াং লেশিন এখানে তিন দিন ছিল এবং তিনি সতর্ক করেছিলেন, যদি আমার জ্ঞান ফেরার পর অদ্ভুত কিছু ঘটে, হয়তো সাদা সাপটি জেগে উঠেছে। তখনই হঠাৎ বুঝতে পারলাম, আমি কোথায় গলদ করেছি।

আমি সারাক্ষণ ভাবছিলাম, সেই কালো ছায়া কে, এবং এই সময়ে যা কিছু ঘটছে, সবকিছুই অতিপ্রাকৃত ঘটনা হিসেবে দেখছিলাম। হঠাৎ করে দেখা দেওয়া ছায়াগুলো বা ছোটো কালো সাপটি—কিছুই আমার অস্বাভাবিক মনে হয়নি। যেহেতু বাই জিমো আর লিউ ইরণ দুজনেই সাপ এবং রূপ বদলে মানুষ হতে পারে, তাই সত্যিকারের মানুষকে আমি উপেক্ষা করেছিলাম।

অনেক সময় মানুষও অশুভ কাজ করতে পারে, সবকিছুর জন্য দৈত্য বা ভূতের দোষ দেওয়া ঠিক নয়। যদি ওই মু দাদু সেই পুরনো শাস্ত্র অনুসারী দুষ্ট আত্মা তাড়ানোর মন্ত্রীর মতো হন, তাহলে কি তিনি এই সময়ে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলোকে কাজে লাগিয়ে বাই জিমোর বিরুদ্ধাচরণ করবেন? কিংবা তারাই এই বিশৃঙ্খলার মূল কারণ, শুধু বাই জিমো আমার শরীর থেকে জেগে ওঠার অপেক্ষায় আছে, যাতে আবার তাকে সিল করে দিতে পারে?

নিজের এমন সাহসী চিন্তায় আমি নিজেই চমকে উঠলাম। তবু এটা অসম্ভব নয়! ওয়াং লেশিন তো আমারই সমবয়সী একজন ছাত্র, সে কিভাবে জানল যে সাদা সাপটি জেগে উঠবে? আমি, যার শরীরে বাই জিমো আসার আগে কিছুই জানতাম না, সে কি করে জানল? নিশ্চয়ই মু দাদু কিংবা তার মতো প্রবীণদের কাছ থেকে সে এসব শুনেছে। আর সে এসব কথা পালক বাবাকে বলেছে যাতে তিনি তাদের বিশ্বাস করেন এবং একসঙ্গে বাই জিমোর বিরুদ্ধে সহযোগিতা করেন।

এটা নিছক কল্পনা নয়, বরং যথেষ্ট যুক্তিযুক্ত। নইলে ওয়াং লেশিন কেন কালই আমাকে নিয়ে যেতে চায়, আর পালক বাবা কেন এতে সম্মতি দিলেন? যদি আমার জন্য আর কোনো বিপদ না থাকত, তিনি কি আমাকে এক ছেলের সঙ্গে যেতে দিতেন? এমনকি তিনি যদি দ্রুত আমাকে বিয়ে দিতে চাইতেন, তবুও এত তাড়াহুড়ো করতেন না।

তবু কেন সবাই ভাবে বাই জিমো আমার ক্ষতি করবে, অথচ আমি মনে করি সে মোটেও এতটা খারাপ নয়? জন্মচিহ্ন, সিল, চাবি, পূর্বপুরুষদের মন্দির—এসব সবই আমার সঙ্গে সম্পর্কিত, তাই আমার এবং বাই জিমোর মধ্যে সম্পর্ক জানার জন্য আমাকে অবশ্যই মন্দিরের নিচে যেতে হবে।

আমি ঠিক করলাম, সেখানে কি অপেক্ষা করছে, তা নিজেই দেখে আসব। খাওয়া-দাওয়ার কথা ভাবারও সময় নেই, দৌড়ে চলে গেলাম মন্দিরের দিকে।

মানুষ এমনই, আশা না ফুরালে থামতে চায় না। বাই জিমো নিজে না বললে আমি কারও কথাই বিশ্বাস করব না, এমনকি পালক বাবারও না। আমার মন ভাঙা, কিন্তু বাই জিমো এখনো যায়নি, হয়তো কোথাও আটকে আছে, হয়তো আমাকে মুক্তি দেওয়ার জন্য অপেক্ষা করছে—এই বিশ্বাসেই আমি এগোচ্ছিলাম।

শুধু জানি, "মুক্তি" শব্দটা হয়তো যথাযথ নয়, কারণ সে এক দেবতুল্য সাপ আর আমি কেবল একজন সাধারণ মানুষ। সে যা পারবে না, আমি তো আরও পারব না। তবুও আমার মনে হয়, আমি থাকলে সে অক্ষত থাকবে।

সম্ভবত এটাই লিউ ইরণের বলা, বাই জিমোর সাপের বিষে আক্রান্ত হওয়ার লক্ষণ—সবসময় তার পক্ষ নেওয়া, তাকে বিশ্বাস করা। সে বলেছিল, আমরা এক দেহ, এক আত্মা—তাহলেই তা সত্যি।

দৌড়াতে দৌড়াতে ঘাম ঝরছিল মাথা থেকে। অবশেষে পৌঁছালাম মন্দিরের দরজায়। দরজা শক্ত করে বন্ধ। এখানে কেউ নেই, একটু আগেই যারা লি হংবোকে আটকাতে এসেছিল, তারা সবাই চলে গেছে, প্রধানও নিশ্চয়ই বাড়ি গিয়ে ইয়িনহুয়ার অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার আয়োজন করছে।

চতুর্দিকে তাকালাম, শুধু জঙ্গলের পাখিদের ডানা ঝাপটানোর শব্দ ছাড়া আর কিছুই নেই। এই মন্দিরের প্রতি আমার কোনো ভালো লাগা নেই, আগে কখনও ঢুকতে দেয়নি, গতবার যখন জোর করে নিয়ে গিয়েছিল, তখন তো প্রাণটাই চলে যাচ্ছিল।

কিন্তু সত্য জানার জন্য আমাকে আবারও ঢুকতেই হবে, যদিও খুব ভয়ঙ্কর কিছু ঘটবে না বলেই মনে করি, তবু একটু দুশ্চিন্তা লাগছিল। যাই হোক, প্রধান যা বলেছেন তা ঠিক কি না, আমার শরীরে সত্যিই কোনো চাবি আছে কি না, তা জানতেই হবে।

আমি সরাসরি হাত বাড়িয়ে মন্দিরের দরজায় ঠেলা দিলাম। অবাক হয়ে দেখলাম, দরজা খুলে গেল, সঙ্গে সঙ্গে ভেতর থেকে ঠাণ্ডা বাতাস এসে আমার গায়ে কাঁপুনি ধরিয়ে দিল।

ভেতরে পূর্বপুরুষদের নামফলক, দুলে ওঠা মোমবাতির আলোতে চারদিকে অশরীরী ছায়া—ভয়াবহ পরিবেশ। সাহস সঞ্চয় করে ভেতরে ঢুকে, তাদের প্রতি শ্রদ্ধা জানাতে নামফলকের সামনে সেজদা দিলাম।

আমি যেহেতু ইউন পরিবারের রক্তের কেউ নই, তবু তাদের গৃহে বড় হয়েছি। ঠিক তখনই কানে ভেসে এল ছোট্ট এক কণ্ঠস্বর—"মালিক, আপনি অবশেষে ফিরে এলেন?"

মালিক? চারদিকে তাকালাম, কাউকে দেখতে পেলাম না। কে এই "মালিক"? আমিই?

জিজ্ঞাসা করলাম, "তুমি কে? আমাকে মালিক বলে ডাকছ কেন?"

"মালিক, আপনি কি ভুলে গেছেন? আপনি তো এই পাহাড়ের দেবতা ছিলেন! এই মন্দির আপনারই ছিল। এক হাজার বছর ধরে আমি এখানে আপনার জন্য অপেক্ষা করছি!"

কণ্ঠস্বরটি নামফলকের উপরে কোথাও থেকে আসছে, ছোটো মেয়ের মতো শোনাচ্ছে, তবে অনেকটা অস্পষ্ট।

আমি তো আরো অবাক হলাম, কবে আবার আমি পাহাড়ের দেবতা হলাম? এই মন্দির আমার? কেউ যেন ইচ্ছাকৃতভাবে ধাঁধা তৈরি করছে।

মনটা ছটফট করলেও, সাহস হারালাম না। এমনিতেই আমি মন্দিরের নিচে যেতে চেয়েছিলাম, কেউ যদি আমাকে এখানকার মালিক মনে করে, তাতে তো আমারই লাভ।

তাকে বললাম, "যেহেতু আমি মালিক, তবে ভেতরে একটু ঘুরতে পারি নিশ্চয়ই!"

সে বলল, "মালিক, আপনি যেতে চান কোথায়, আমি আপনাকে নিয়ে যাব!"

বলতে বলতেই এক ছোট্ট মেয়ে আমার সামনে উদয় হল। মাথায় দুটি ছোটো ঝুঁটি, গোলগাল মুখে দুটি টোল, দেখতে বড়োই মিষ্টি, চকচকে চোখ, যেন ছবির বইয়ের শিশু। সে খুব খুশি হয়ে আমার কাছে ছুটে এসে আমার পা জড়িয়ে ধরে বলল, "মালিক, আপনি ইউন আর কে ভুলে গেলেন? আমি তো কতদিন ধরে আপনার জন্য অপেক্ষা করছি!"

আমি হেঁটে গিয়ে তার গাল ছুঁয়ে দেখলাম—গরম, মানে সে ভূত নয়। জানি না ও কী ধরনের সত্তা, এক হাজার বছরের বেশি এখানে বেঁচে আছে। জিজ্ঞাসা করলাম, "ইউন আর, তুমি এখানে কেন?"

সে আমার কাঁধে মাথা ঘষে, ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, "মালিক, আপনি কিছুই মনে করতে পারছেন না? আপনি তো আমাকে বলেছিলেন এখানে একটা বাক্স পাহারা দিতে, আপনি সময় হলে নিশ্চয়ই আসবেন, তাই আমি অপেক্ষা করছি!"

একটা শিশুকে ধোঁকা দেওয়া ঠিক না, তবে সে তো আসলে মানুষ নয়।既然 সে আমাকে মালিক মানে, তাহলে বাক্স চাইলে দোষ নেই। তাই বললাম, "কোন বাক্স? এখন দিতে পারবে?"

সে বলল, "অবশ্যই পারব! চলুন, আমি আপনাকে নিয়ে যাই। হতে পারে বাক্স দেখলেই সব মনে পড়ে যাবে!" সে আমার হাত ধরে টেনে নিল, হাসিটা দারুণ উজ্জ্বল।

আমি তার পিছু পিছু হাঁটতে হাঁটতে চারপাশ দেখছিলাম। নামফলকের ঘর ছাড়া আরও অনেক ছোটো ঘর চারপাশে। তবে ইউন আর সোজা নিয়ে গেল পেছনের করিডোরের দিকে।

দেখলাম সে দেয়ালে কোথাও চাপ দিতেই মেঝেতে একটা গোপন পথ খুলে গেল। জানি না কোথা থেকে সে একটা জ্বলন্ত গোল বল বের করল, সেটি হাতে নিয়ে আমাকে নিয়ে নিচে নামল।

যত নিচে যাচ্ছি, ঠাণ্ডা বাড়ছে। শ্বাসের বাষ্প বরফে পরিণত হচ্ছে, যেন দু'ঘণ্টা বরফে বসে আছি। ইউন আর-এর হাত সবসময় গরম, যেন ছোট্ট উনুন, সে শক্ত করে ধরে আছে, মাঝে মাঝে সাবধান হতে বলছে।

এমন অদ্ভুত, স্বপ্নের মতো অন্ধকার জায়গায় হাঁটতে হাঁটতে আমার বুকের ধুকপুকানি বাড়ছিল। তবু বাই জিমোর জন্য আমাকে এগোতেই হবে।

ইউন আর হয়তো আমার অস্থিরতা বুঝতে পারে, বলল, "মালিক, নিচে একটু ঠাণ্ডা, একটু সহ্য করুন, পৌঁছাতে আর দেরি নেই!"

আমি কাঁপতে কাঁপতে মাথা নাড়লাম, দাঁত কাঁপছে, কথা বলা অসম্ভব।

কতটা নিচে নেমেছি জানি না, ইউন আর অবশেষে থামল। হয়তো কিছুটা অভ্যস্ত হয়েছি, এখানে একটু কম ঠাণ্ডা লাগছে, অন্তত দাঁত কাঁপছে না।

"ইউন আর, তুমি কি সবসময় এখানে থেকেছ?" আস্তে বললাম।

এখানে আওয়াজ প্রতিধ্বনি হয়, খুব ছোট কণ্ঠও গুমোট ভয়ানক শোনায়।

ইউন আর মাথা নাড়ল, "যেদিন এখানে ঢুকলাম, সেদিন থেকে ঘুমিয়ে ছিলাম, কখনও বের হইনি। কিছুদিন আগে আপনার গন্ধ পেলাম, জেগে উঠলাম, কিন্তু দেখলাম কেউ আপনাকে আঘাত করছে, তাই একটু জাদু দেখিয়ে সবাইকে ভয় দেখালাম।"

ভাবতেই পারিনি, যখন গ্রামের লোকজন মন্দিরে আমাকে আঘাত করছিল, তখন ইউন আর পাশে ছিল এবং সাহায্য করেছিল।

সে এসব কিছু জানে কি না বুঝতে পারলাম না। ছোট্ট শিশু হিসেবে এখানে কিভাবে এল, কেন আমাকে মালিক মনে করছে?

এখানটা ভয়ানক নিরব, নিজের হৃদস্পন্দনও শুনতে পাচ্ছি। মনে হচ্ছে কেউ যেন লুকিয়ে আমাকে দেখছে, গা ছমছম করছে।

মনোযোগ সরাতে এবং কিছু জানতে, ইউন আরকে জিজ্ঞাসা করলাম, "তুমি কি বাই জিমোকে চেন?"

সে অবাক হয়ে তাকিয়ে বলল, "সে তো চামড়া ছাড়িয়ে, হাড়গোড় গুঁড়িয়ে, আত্মা ছিন্নভিন্ন করে মেরে ফেলা হয়েছিল! এমনকি অন্তরতম শক্তিও সিলমোহর দিয়ে আটকে দেওয়া হয়েছে। তুমি তাকে নিয়ে জানতে চাও কেন?"

জানতাম বাই জিমো এক হাজার বছর আগে সিলমোহর পেয়েছিল, কিন্তু এমন বিভীষিকাময় অভিজ্ঞতার কথা কখনও শুনিনি।

তখন কী ঘটেছিল? কেন তাকে এতটা নির্যাতন করা হয়েছিল?

কারণ জানতে চেয়ে বললাম, "বাই জিমোর কী ভুল ছিল? কে এমন করেছিল?"

"আমি জানি না, তখন তো আমিও ছোট ছিলাম। মালিক, এসব আপনার জানা থাকার কথা, কারণ এসব ঘটনা আপনার সঙ্গে জড়িত!"

ইউন আর সামনে জলকাদার মতো জায়গা দেখিয়ে বলল, "ওটা বহু বছর আগে বাই জিমোর জন্য তৈরি ফাঁদ।"

ওটা দেখে আমার বুকটা ব্যথা করে উঠল, জায়গাটা বড় চেনা লাগল! বাই জিমো যা সহ্য করেছে ভেবে মনটা আরও ভারী হল। কেমন শত্রুতা হলে কারো চামড়া ছাড়িয়ে আত্মা পর্যন্ত নষ্ট করে দেওয়া যায়?

সে হাজার বছর ঘুমিয়ে কাটিয়ে, জেগে উঠে কী করতে চায়?

ভাবতেই গা শিউরে উঠছে, যদি কালো ছায়ার কথা সত্য হয়, তাহলে আমি কি শেষ পর্যন্ত তার শত্রুপক্ষ হব?

আমার মনে সে জায়গা ইতিমধ্যে দখল করে নিয়েছে, আর ছেড়ে দিতে পারছি না। কিন্তু তার মনে আমার কতটা জায়গা আছে জানি না।

ঠিক তখনই, দেখলাম সামনে জলকাদার কাছে এক ছায়া সরে গেল। পূর্ব অভিজ্ঞতা থেকে জানি, এসব ছায়া আমাকে কিছু করতে প্রলুব্ধ করে, তাই ইউন আর-এর হাত ধরে ছুটে গেলাম।

"মালিক, আপনি কী দেখলেন?"—ইউন আর হাঁপাতে হাঁপাতে জানতে চাইল।

আমি তার গোলাপি গাল দেখে হাঁটা কমালাম, বললাম, "সামনে একজনের ছায়া দেখলাম, দেখতে চাই। নইলে তুমি এখানেই থাকো?"

ইউন আর মাথা দুলিয়ে বলল, "মালিক, এটা আপনার এলাকা, আপনি যেখানে খুশি যেতে পারেন, তবে আমি সঙ্গে যাব। আর এক হাজার বছর অপেক্ষা করব না!"

বলতে বলতেই সে ছোট্ট পা ছুটিয়ে আমার সামনে এগিয়ে গেল।

তার ছুটন্ত ছোট্ট পা দেখে আমি হেসে ফেললাম, সত্যিই মিষ্টি মেয়ে!

আর দেরি না করে ছায়ার দিকে ছুটলাম।

এই ছায়া স্বপ্নের মতো নয়, কিংবা বাড়িতে হঠাৎ দেখা যেমন ছিল, তেমনও নয়—নতুন কেউ।

সবাই ছায়া হলেও, তাদের মধ্যে পার্থক্য বোঝা যায়।

যেমন পাহাড়-দেবতার ছায়াটা আলাদা, এদেরও চেহারা আলাদা।

কোন দলে সে, তা ভাবার সময় নেই, সে সামনে, আমি জোরে চেঁচিয়ে বললাম, "তুমি থামো!"