একশো অষ্টম অধ্যায়: নক্ষত্রমণ্ডলের বেদি

তার প্রবল পূর্বানুভূতি হচ্ছিল—তার সোনালি আঙুলের ক্ষমতা তাকে সময়ের সমসত্ত্বীকরণের বিপদ থেকে রক্ষা করতে পারবে।

প্রথমবার সেই ক্ষমতা জাগ্রত হওয়ার সময়ই সে সরাসরি স্থান-প্রতিসরণের প্রতিভা পেয়েছিল। উপরন্তু, বেছে নেওয়ার জন্য সামনে ছিল অসংখ্য প্রতিভা। তখনই সে বুঝেছিল, এই জিনিসটির প্রকৃত স্বরূপ তার কল্পনারও অতীত।

সকলেই জানে, যেকোনো প্রতিভার চূড়ান্ত সীমা একেকটি নিয়মের প্রতিনিধিত্ব করে।

স্থান-প্রতিসরণের চূড়ান্ত সীমা হলো স্থানের নিয়ম।

উল্টো দিক থেকে ভাবলে, যেহেতু সেই ক্ষমতা তাকে অসংখ্য প্রতিভা—এমনকি স্থান-সংক্রান্ত প্রতিভাও—দিতে পারে, তবে সময়-সংক্রান্ত প্রতিভা কেন সম্ভব হবে না?

তার প্রবল পূর্বানুভূতি বলছিল, এটিও সম্ভব।

তাহলে সমস্যার সমাধান হয়ে গেল।

ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে বললে, তার সোনালি আঙুলের ক্ষমতা সত্যিই সময়ের সমসত্ত্বীকরণের বিপদ মেটাতে পারে।

এই উত্তরাধিকারের সবচেয়ে বড় সমস্যাটিই যখন মিটে গেল, তখন বাকি আর কিছুই সমস্যা নয়।

সিদ্ধান্ত নিয়ে চু ছেং সঙ্গে সঙ্গে তার গুরু ইউন ডিংগেকে একটি বার্তা পাঠাল—

“আমার কাছে আদিম বীর-মুদ্রা আছে। আমি অতিমাত্রিক পথিক বীরের উত্তরাধিকার বেছে নিতে চাই।”

“?”

একটি প্রশ্নবোধক চিহ্ন ফিরে এল।

চু ছেং সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল—

“সময়ের সমসত্ত্বীকরণের বিপদ এড়ানোর উপায় আমার জানা আছে।”

জাদুকরদের মিনারের নক্ষত্রপর্যবেক্ষণ মঞ্চে ইউন ডিংগে যে বার্তাটি পাঠাতে যাচ্ছিলেন, তা নীরবে মুছে ফেললেন। কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে তিনি দুটি শব্দ পাঠালেন—

“নিশ্চিত?”

“আমি নিজের মৃত্যুর পথ নিজে বেছে নেব না!”

“আমার জন্য অপেক্ষা করো।”

গুরু আগের মতোই অল্প কথার মানুষ, তবে সিদ্ধান্তে অত্যন্ত দ্রুত।

তবু এই অপেক্ষা বেশ দীর্ঘ হলো। প্রায় আধঘণ্টা পর গুরুর বার্তা এল—

“ঠিক আছে। আমার জাদুমিনারে চলে এসো।”

“এখনই আসছি।”

চু ছেং সঙ্গে সঙ্গে রওনা দিল। সরাসরি স্থানান্তরিত হয়ে সে গুরুর জাদুমিনারে পৌঁছে গেল এবং সর্বোচ্চ তলার নক্ষত্রপর্যবেক্ষণ মঞ্চে ইউন ডিংগেকে দেখতে পেল।

ইউন ডিংগে নির্বিকার মুখে তাকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত দেখে গম্ভীর স্বরে বললেন,

“এখনও অনুতপ্ত হয়ে ফিরে আসার সুযোগ আছে। আমি তোমাকে স্থানের পুত্র বেছে নিতে পরামর্শ দিচ্ছি। এটি কিংবদন্তি স্তরের, আবার তোমার প্রতিভার সঙ্গেও সামঞ্জস্যপূর্ণ—তোমার জন্য এটাই সবচেয়ে উপযুক্ত বীরের উত্তরাধিকার।”

চু ছেং আন্তরিকভাবে প্রণাম করে বলল,

“আমি ভেবেচিন্তেই সিদ্ধান্ত নিয়েছি। এই সমস্যাটি এড়ানোর উপায় আমার আছে।”

“সময়ের সমসত্ত্বীকরণ তোমার কল্পনার মতো সহজ নয়। এখন তুমি এর প্রতিরোধ করতে পারছ বলে ভবিষ্যতেও পারবে—এমন নয়।”

“আমি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছি!”

ইউন ডিংগে কিছুক্ষণ নীরব থেকে মাথা নাড়লেন।

“ঠিক আছে। আমার সঙ্গে এসো।”

তিনি হাত নাড়তেই সময় ও স্থান বদলে গেল। চোখের পলকে চু ছেং দেখতে পেল, সে এক বিশাল শূন্যতার মধ্যে দাঁড়িয়ে আছে। তার পায়ের নিচে প্রবাহমান আলোকরেখায় আঁকা এক বিশাল মঞ্চ। একইভাবে আলোকরেখায় গঠিত একটি সিঁড়ির এক প্রান্ত মঞ্চের সঙ্গে যুক্ত, আর অন্য প্রান্ত অসীম উচ্চতায় উঠে দূরবর্তী এক প্রান্তে, এক মহাসূর্যের অভ্যন্তরে মিলিয়ে গেছে।

নিচে তাকাতেই দেখা গেল, পায়ের তলায় বিস্তৃত অন্তহীন কৃষ্ণ অতল গহ্বর। তার দিকে তাকালেই মাথা ঘুরে ওঠে।

মঞ্চ ও সিঁড়ির মাঝখানে ছিল একটি খিলানাকৃতি আলোকদ্বার। তার গায়ে খোদাই করা অসংখ্য বিকৃত, অচেনা আকৃতির আলোকরুন। আলোকদ্বারের দুই পাশে দাঁড়িয়ে ছিল দুটি অস্পষ্ট মানবাকৃতি আলোকছায়া।

চু ছেংয়ের দৃষ্টি তাদের ওপর পড়তেই তার সামনে এক আলোকপর্দা ভেসে উঠল, কিন্তু সেখানে কেবল সারি সারি প্রশ্নবোধক চিহ্ন।

অজ্ঞাত সত্তা: অজ্ঞাত, অজ্ঞাত।

ইউন ডিংগে মানবাকৃতি আলোকছায়াদের সামনে গিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন,

“অধ্যক্ষের অনুমতি রয়েছে। নক্ষত্রসমষ্টির বেদি ব্যবহার করছি!”

আলোকমানবদের কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না। কিন্তু চু ছেং অস্পষ্টভাবে অনুভব করল, অসংখ্য দৃষ্টি যেন তার ওপর এসে পড়েছে।

কোনো নড়াচড়া বা শব্দ ছাড়াই ইউন ডিংগে ইতিমধ্যে সিঁড়িতে পা রেখেছেন।

“আমার কাছাকাছি থাকবে। এদিক-ওদিক তাকাবে না। কেউ তোমার সঙ্গে কথা বললেও উত্তর দেবে না। কোনো ডাক শুনলেও পেছনে ফিরবে না!”

“আচ্ছা!”

চু ছেংয়ের হৃদয় কেঁপে উঠল। সে তাড়াতাড়ি গুরুর পিছু নিল এবং আলোকরেখায় আঁকা শূন্যতার সিঁড়িতে পা রাখল।

পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই তার কানে এক পরিচিত কণ্ঠ ভেসে এল—

“চু ছেং, তাড়াতাড়ি এদিকে এসো। দারুণ জিনিস পাওয়া গেছে।”

চু ছেংয়ের পদক্ষেপ সামান্য থমকাল, ঠোঁটের কোণে হালকা বাঁক ফুটল, তারপর সে এগিয়ে চলল।

“চু ছেং, আমার বোতামটা একটু লাগিয়ে দাও না। দুহাতই তো ব্যস্ত।”

পেছন থেকে ভেসে এল ফাং শি আপার মোহময়, প্রলুব্ধকর কণ্ঠ—মিষ্টি অথচ কৃত্রিম আদুরে সুরে ভরা।

চু ছেং—

“এই সিঁড়ির নাম পরীক্ষার সিঁড়ি। যদি তুমি এই সিঁড়ি পেরোতে না পারো, তবে অমর-স্তরের বীরের উত্তরাধিকার নিয়ে ভাবার দরকার নেই। সোজাসুজি ফিরে গিয়ে স্থানের পুত্রের উত্তরাধিকার গ্রহণ করো।”

“ঠিক আছে!”

চু ছেং ঠোঁট চেপে দৃঢ় পদক্ষেপে এগিয়ে গেল।

প্রতিটি পদক্ষেপের সঙ্গে তার কানে ভেসে আসছিল নানা অদ্ভুত শব্দ। পরিচিত মানুষের প্রলোভন যেমন ছিল, তেমনই ছিল বিভিন্ন লাভ-লোকসানের প্রলোভন।

সে যত ওপরে উঠছিল, সেই প্রলোভনময় কণ্ঠগুলোর অন্তর্নিহিত শক্তিও ততই প্রবল হয়ে উঠছিল।

যেসব প্রলোভন সে দেখেছে, শুনেছে, এমনকি কখনো দেখেনি—সবই একে একে আবির্ভূত হতে লাগল। এমনকি পরে এক শিক্ষকের হুনান-উচ্চারণও শোনা গেল। সেই মুহূর্তে চু ছেং প্রায় ঘুরেই দাঁড়িয়ে যাচ্ছিল।

এই প্রলোভনগুলো নিছক কথার প্রলোভন ছিল না; এর মধ্যে এমন শক্তিও মিশে ছিল, যা মন ও আত্মাকে প্রভাবিত করে জোর করে মানুষকে পেছনে ফিরিয়ে দিতে চাইত।

কিন্তু সে নিজের মনকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরে রাখল। তার চেতনা মস্তিষ্কের কেন্দ্রে ভাসমান সেই আলোকপ্রবাহের গোলকের দিকে নিবদ্ধ রইল। সে দেখল, সেখান থেকে বিন্দু বিন্দু নির্মল আলো ছড়িয়ে পড়ছে, আর শীতল অনুভূতি তার মস্তিষ্কে জন্ম নেওয়া নানা বিভ্রমকে একের পর এক গলিয়ে দিচ্ছে।

“বেশ ভালো!”

সামনে হাঁটতে হাঁটতে ইউন ডিংগের মনোযোগ সবসময় চু ছেংয়ের ওপরই ছিল। তিনি ভেবেছিলেন, চু ছেংয়ের মানসিক শক্তি ও ইচ্ছাশক্তি দিয়ে এই সিঁড়ি পেরোনো সম্পূর্ণ অসম্ভব।

কারণ তার এই অবাস্তব চিন্তা দূর করার জন্য পরীক্ষার সিঁড়িটির কঠিনতা বিন্দুমাত্র কমানো হয়নি। যুক্তি অনুযায়ী, সাধারণ কোনো কিংবদন্তি-স্তরের ব্যক্তিও হয়তো এটি শেষ পর্যন্ত পেরোতে পারবে না।

কিন্তু চু ছেং পুরো পথজুড়ে কাঁপতে কাঁপতে এগোলেও—যেন ঝড়ের মধ্যে পড়া একটি ছোট নৌকা যেকোনো মুহূর্তে ডুবে যেতে পারে—শেষ পর্যন্ত সে সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিতভাবে জেদ ধরে পথটি পেরিয়ে এল।

এ থেকেই বোঝা যায়, এই ছাত্রটির শরীরে সত্যিই কোনো গোপন রহস্য রয়েছে।

তবে ছাত্রটির গোপন রহস্য নিয়ে ইউন ডিংগের কোনো আগ্রহ ছিল না। তার কেবল নিশ্চিত হওয়া দরকার ছিল, চু ছেংয়ের সত্যিই এই ক্ষমতা আছে কি না।

কতক্ষণ কেটে গেল, কত অসংখ্য বিভ্রমময় শব্দ তার কানে আঘাত হানল—চু ছেং জানত না। হঠাৎ সে অনুভব করল, তার মস্তিষ্ক ও কানে থাকা সমস্ত বিভ্রম এক মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেছে। যেন এতক্ষণ যা কিছু ঘটেছে, সবই ছিল নিছক মায়া।

ঠিক তখনই তার কানে ইউন ডিংগের কণ্ঠ ভেসে এল—

“পৌঁছে গেছি!”

সে মাথা তুলে দেখল, অসংখ্য সূক্ষ্ম রুনে গঠিত এক মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে আছে। মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল নয়টি মানবাকৃতি রুনমূর্তি, যেগুলোর আলো ইতিমধ্যে ম্লান হয়ে এসেছে। মঞ্চের বাইরে ছিল মৃদু জ্যোতির আবরণ, যা সমস্ত অশুভ জিনিসকে বাইরে আটকে রেখেছে।

ইউন ডিংগে মাথা তুলে চারপাশে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন,

“এটাই নক্ষত্রসমষ্টির বেদি। এখানেই বিদ্যালয় কিংবদন্তি-স্তর ও তার ঊর্ধ্বের বীরশক্তির উত্তরাধিকার প্রদান করে।”

“এই বিষয়ে বিদ্যালয়ের কোনো নিষেধাজ্ঞা নেই। তোমার যদি প্রয়োজনীয় অনুমতি থাকে, তবে এখানে এসে বেছে নিতে পারো। কিন্তু বেছে নেওয়ার পর যে সমস্ত পরিণতি ও ঝুঁকি তৈরি হবে, তার দায়ভার তোমাকেই বহন করতে হবে।”

তিনি ফিরে চু ছেংয়ের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন,

“এখন শেষবারের মতো জিজ্ঞেস করছি—তুমি কি এগোতে চাও?”

চু ছেং দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল।

“আমি নিশ্চিত! এবং যেকোনো পরিণতির দায়ভার বহন করতে প্রস্তুত।”

“ভালো!”

ইউন ডিংগে ঘুরে মঞ্চের কেন্দ্রে গেলেন। তিনি হাত বাড়িয়ে একটি মানবাকৃতি রুনমূর্তির ওপর রাখলেন। স্পর্শের স্থান থেকে রুনগুলো জ্বলে উঠল, যেন আগুন ধরে গেছে। মুহূর্তের মধ্যেই আলো ছড়িয়ে পড়ে পুরো রুনমূর্তিটিকে আলোকিত করে তুলল।

“এখন আমি নক্ষত্রসমষ্টির বেদি সক্রিয় করব এবং অতিমাত্রিক পথিক রেখে যাওয়া সময়ের ছাপের সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করব। তুমি আদিম বীর-মুদ্রা ব্যবহার করে সেই সময়ের ছাপটি অনুলিপি করবে।”

“ঠিক আছে!”

একের পর এক নয়টি রুন-আলোকস্তম্ভ জ্বলে উঠল এবং সক্রিয় হয়ে গেল।

শেষ রুনমূর্তিটিও যখন আলোকিত হলো, নক্ষত্রসমষ্টির বেদি সক্রিয় হয়ে উঠল। নয়টি আলোকস্তম্ভ আকাশ বিদীর্ণ করে উঠে পরস্পরের সঙ্গে যুক্ত হয়ে এক জটিল নয়শিখা মন্ত্রবিন্যাস গঠন করল।

নয়শিখা নক্ষত্রবিন্যাসের কেন্দ্রে অদৃশ্য তরঙ্গোদয় দেখা দিল। তা বিস্ফোরিত হয়ে ছুটে গেল অন্তহীন শূন্যতার গভীরে।

ইউন ডিংগে স্থির দাঁড়িয়ে রইলেন। চু ছেংও নড়ল না।

কতক্ষণ কেটে গেল, কোনো শব্দ বা পরিবর্তন দেখা গেল না। কিন্তু তার কানে ইউন ডিংগের কণ্ঠ ভেসে এল—

“প্রস্তুত হও!”

চু ছেং কিছুই দেখতে বা অনুভব করতে না পারলেও বাধ্য ছেলের মতো আদিম বীর-মুদ্রাটি বের করে নিল। মনে মনে একটি নির্দেশ দিতেই সেটি সক্রিয় হয়ে উঠল।

মণিটি জ্বলে উঠল এবং অদৃশ্য তরঙ্গ ছড়িয়ে দিল।

গম্বুজের ওপর দৃশ্যত কিছুই ছিল না, তবু সে অনুভব করতে পারল, অন্য একটি মৃদু তরঙ্গ যেন তার জবাব দিচ্ছে।

এই ছাপের তরঙ্গ ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত। তার চেতনা সেটিকে স্পর্শ করতেই মনে হলো, কোনো অদৃশ্য বিশাল হাত তাকে ধরে ফেলেছে—কখনো তাকে ক্রমাগত ফুলিয়ে তুলছে, কখনো সংকুচিত করছে, আবার কখনো তার আকৃতি বদলে দিচ্ছে।

“সময়ের ছাপ!”

চু ছেংয়ের মনে হঠাৎ উপলব্ধি জাগল। তার মুখে প্রত্যাশার ছাপ ফুটে উঠল।

কিন্তু সেই প্রত্যাশা কয়েক সেকেন্ডও স্থায়ী হলো না। আদিম বীর-মুদ্রা সম্পূর্ণ সক্রিয় হয়ে সময়ের ছাপটিকে প্রকাশ্যে আনতে উদ্দীপ্ত করার ঠিক সেই মুহূর্তে, তার মস্তিষ্কের ভেতরের আলোকগোলকটি হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে গেল, তারপর—