চতুঃচল্লিশতম অধ্যায় — এখন না হারালে আর কখন?

“এখনও দুপুর হয়নি।”
আন জিউয়েত শান্ত চোখে তাকে একবার দেখল এবং বলল।
ইতিমধ্যেই সে ঠিক করেছিল, প্রতিদিন সকাল-বিকেল দু’বার এই পানিতে টহল দেবে, যতজনকে পারা যায় সবাইকে উদ্ধার করবে।
সে যদি এখনই চলে যায়, যদি কেউ এই পথে পানিতে পড়ে ভেসে যায় তাহলে?
বাস্তবে, সে চেয়েছিল গ্রামের মধ্যে যারা সাঁতার জানে, তাদের কাউকে সঙ্গে নিতে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ভাবল, পুরুষদের থেকে তো মহিলারাই বেশি উদার।
তাদের দিয়ে কাজ করানো সত্যিই কঠিন।
“তুমি—”
মেয়েটি কথা আটকে গেল, রাগে ফেটে পড়ল।
“লিং দিদি, এই তরুণী আমাদের উদ্ধার করেছে, সেটাই যথেষ্ট, আমরা একটু অপেক্ষা করি, হয়তো আরও কারও সাহায্য লাগতে পারে।”
যাকে ইয়ান ইয়ান বলে ডাকা হচ্ছে, সে আন জিউয়েতর পক্ষ নিয়ে কথা বলল।
এখন তারা বাঁশের ভেলায় বসে আছে, পানিতে ডুবে থাকার চেয়ে তো ভালোই। ঠাণ্ডা লাগলেও, দুপুরে অন্তত আগুন জ্বালানো যাবে।
“অন্যরা কী? তারা মরলে মরুক, তুই একটা ছুঁচো, এখনই আমাদের পাহাড়ে নিয়ে যা, নইলে পানি নামার পর তোর জান নিয়ে নেব!” লিং দিদি কোনও কথায় কর্ণপাত করল না, আন জিউয়েতর দিকে চিৎকার করল।

আন জিউয়েত চুপ।
এ যুগের মানুষ এত অকৃতজ্ঞ?
“আমি তোমায় কথা দিচ্ছি, আর যদি একটা শব্দ বলো, তবে তোমাকে আবার পানিতে ফেলে দেব, কেমন লাগবে?”
তার কণ্ঠ ছিল নরম, কিন্তু তাতে যে হুমকি ছিল, তা কানে আসা মাত্রই বোঝা যায়।
বাস্তবেও, সে তা করতেও পারে।
“ঠিকই বলেছ, মালকিন, এমন অকৃতজ্ঞকে এখনই পানিতে ফেলে দাও, নইলে পরে তোমাকেই বিপদে ফেলবে।”
মাইনা তৎপর হয়ে সমর্থন জানাল।
এমন মানুষ সে বহু দেখেছে, অকৃতজ্ঞ, উদ্ধার করলেই বড় বিপদ বাড়ে!
এখন না ফেললে আর কবে? নাকি ওকে বাড়ি নিয়ে গিয়ে রাখবে?
“কম কথা বল, ওকে ফেলে দিলে আমার পয়েন্ট কমে যাবে।” আন জিউয়েত বিরক্ত হয়ে বলল।
সে জানে, একজনকে বাঁচালেই দশ পয়েন্ট বাড়ে। এমন মানুষকে রেখে পরে যেমন ব্যবস্থা করা যাবে, আপাতত পয়েন্ট জোগাড় করাই জরুরি।
“মেয়েটি, শুয়ে লিং-এর স্বভাব একটু খারাপ, কিন্তু মন্দ নয়, দয়া করে ক্ষমা করো।”

পুরুষটির কঠিন মুখে একটু রঙ ফুটে উঠেছে, সে আন্তরিকভাবে আন জিউয়েতকে বলল, তারপর শীতল চোখে শুয়ে লিং-এর দিকে তাকাল, যাতে সে ভয়ে চুপ মেরে যায়।
শুয়ে লিং মনে করল চুপ থাকা যথেষ্ট নয়, সে হাত দিয়ে মুখ চেপে ধরল।
আন জিউয়েত কিছু বলল না, তার সুন্দর চোখ পানির দিকে তাকিয়ে রইল।
হঠাৎ, খুব দূর থেকে শিশুর কান্নার শব্দ ভেসে এল, সে কান পেতে শুনল, বাঁশের ছিপের চালনা থামিয়ে দিল।
“ওখানে, ওটা পানির কলসি।”
সে এখনও ঠিকমতো শোনার আগেই, পাশে থাকা পুরুষটি সঠিকভাবে দেখিয়ে দিল।
একটি কলসি পানির স্রোতে ভেসে যাচ্ছে।
আন জিউয়েত গভীর শ্বাস নিয়ে দ্রুত ছিপ চালাতে লাগল, কলসির দিকে ভেলার গতি বাড়াল, কিন্তু বাঁশের ভেলা কি আর কলসির মতো হালকা! মুহূর্তেই কলসি অনেকদূর ভেসে গেল।