একাদশ অধ্যায়

৯ই এপ্রিল। সোমবার। দুপুর দুইটা ঊনষাট মিনিট।

লোহার শিকের ফাঁক গলে রোদ এসে পড়েছে সাদা হাসপাতালের বিছানা ও কম্বল মোড়া দেহের ওপর। কক্ষ জুড়ে জীবাণুনাশক আর ওষুধের গন্ধের সঙ্গে মিশে আছে ওর চুলের গভীর, আকর্ষণীয় শ্যাম্পুর ঘ্রাণ। এই দীপ্ত কালচে লম্বা চুল সদ্য ধোয়া, তাতে কি মাটির নিচে টানা সাতদিন সাতরাত্রির ময়লা আর গোপন কথা ধুয়ে ফেলা গেছে?

পঁচিশ বছরের তরুণীটির মুখোমুখি হয়ে, ইয় শাও হঠাৎ করেই ঢুকে পড়েনি; বরং কাঁচের দেয়ালের বাইরে কয়েকবার টোকা দিয়েছে, যতক্ষণ না ভেতর থেকে এক স্থির, আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠস্বর ভেসে এসেছে, “ভিতরে আসুন।” তখন সে অত্যন্ত গাম্ভীর্য নিয়ে বিছানার সামনে আসে।

“আমি জানি আপনি কে।” তার প্রশ্ন শুরুর আগেই মেয়েটি, মোর সিং আর, বলে ওঠে। তার শরীরে কোথাও ইনজেকশনের নল নেই, শুধু মুখটা ফ্যাকাশে; সোজা লম্বা চুল কাঁধে ছড়িয়ে আছে, চোখদুটি অপূর্ব দীপ্তিময়। ইয় শাও একদৃষ্টে তাকিয়ে থাকে ওর মুখে, কিন্তু নিজের ভিতরে এক অজানা কাঁপুনি অনুভব করে, যেন আর একটু তাকালেই কোনো পুরোনো ক্ষতচিহ্ন খুলে যাবে। সে নিজেকে সংযত করে জবাব দেয়, “নার্সরা কি তোমাকে বলেছে?”

“হ্যাঁ, আপনাকে ধন্যবাদ, আমাদের বাঁচানোর জন্য!”

ওর কাঁধ আর বাহুর গড়ন, আর কম্বলের নিচে চাপা শরীর দেখে বোঝা যায়, সে ছোটখাটো, নরম, মায়াময় গড়নের মেয়ে, যেমন মধুর ওর কণ্ঠস্বরও।

কিন্তু ইয় শাও ওর কোমল চেহারার ফাঁদে পড়েনি; মোর সিং আরের মুখের ভঙ্গি, আর তার উ apparently বন্ধুত্বপূর্ণ দৃষ্টির অন্তরালে, সে খুঁজে পেয়েছে একরকম অপরিসীম দৃঢ়তা।

“তুমি কি জানো আমি কি জানতে চাই?”

মোর সিং আর শান্ত গলায় উত্তর দেয়, “হ্যাঁ, আপনি জানতে চান, মাটির নিচে কী ঘটেছিল।”

“দয়া করে একদম খোলামেলা বলো।”

“আপনি জানেন, আমরা মাটির নিচে সাতদিন সাতরাত কাটিয়েছি, সবাই ভেবেছিল পৃথিবীর শেষ নেমে এসেছে, কেউ বাঁচবে না, কারও আর আশা নেই। কিন্তু, যতক্ষণ একটু সময় পাওয়া যায়, এক মিনিটও বাঁচার সুযোগ থাকলে, সবাই মরিয়া হয়ে চেষ্টা করে, শুধু তারা ছাড়া, যারা আগেই আত্মহত্যার কথা ভেবেছে।”

“তোমরা কি তখনও খাবার আর পানির খোঁজে ছিলে?”

“নিশ্চয়ই, সেটা তো স্বাভাবিক প্রবৃত্তি। এটা কি এমন কিছু, যা পুরো পৃথিবীকে আবেগে ভাসাবে? আমরা একে অপরকে সাহায্য করেছিলাম, শুধু আরও কয়েকটা দিন বাঁচার জন্য, আমাদের মধ্যে কোনো বিশেষ বন্ধুত্ব ছিল না, কেবল টিকে থাকার তাগিদ।”

“দুঃখিত, আমি সাংবাদিক নই, আমি পুলিশ, আমি শুধু সত্য চাই, সেটা মানুষের রুচি বা আকাঙ্ক্ষার সঙ্গে মানানসই হোক বা না হোক।”

“যাই হোক, আমার মনে হয়েছে, বেঁচে থাকাই মাটির নিচে একমাত্র লক্ষ্য, তার জন্য আমি সব করতে পারতাম।”

এক সুন্দরী নারীর মুখে এ কথা শুনলে নানা কথা মনে আসে, ইয় শাও ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করে, “তুমি কী করেছিলে?”

“বেঁচে থাকা।” সে গভীর শ্বাস নেয়, “আপনি কী শুনতে চান?”

“আমার কোনো বিশেষ উদ্দেশ্য নেই, শুধু চাই তুমি বিস্তারিত বলো।”

“খাওয়া—প্রত্যেকে নিজের মতো কিছু খাবার জমিয়ে রেখেছিল, নিজের আশ্রয়ে লুকিয়ে রাখত। নিচে খোলা আগুনে রান্না নিষিদ্ধ ছিল, সবাই সঙ্গে এনেছিল মাইক্রোওয়েভ ও ইলেকট্রিক কুকার, তবে ব্যবহার সময় নির্দিষ্ট, খাবার সময় পেরোলে আর বিদ্যুৎ থাকত না। বিদ্যুৎ বাঁচাতে, অধ্যাপক সবাইকে অনুরোধ করতেন ঠান্ডা শুকনো খাবার খেতে। ভালো কথা, পৃথিবীর শেষের দিনে বাড়ির দাম শূন্যে নেমে এসেছিল, সবাই নিজের মতো দোকান খুঁজে নিয়েছিল, সাধারণত যেখানে একটু গোপন জায়গা থাকে, সেটাই হতো মাটির নিচে তাদের বাসা। এসব দোকান বেশিরভাগই দুই বা তিনতলায়, পরে যখন নিচের বাতাস ভারি ও বিষাক্ত হয়ে উঠল, অনেকেই সাততলা বা তার ওপরে উঠে গেল। খাওয়া, ঘুম, গল্প, নয়তো অলসভাবে সময় কাটানো—সময় তো অফুরান... আপনি কি জানতে চান, টয়লেট কীভাবে ব্যবহার করতাম?”

“না, তার দরকার নেই।” ইয় শাও ওর সঙ্গে সবসময় দূরত্ব রেখে চলে, এবার আরও পেছনে সরে গেল।

“তবু বলি। প্রথমদিকে, শপিং সেন্টারের পাইপে কিছু পানি ছিল, দ্বিতীয় দিনেই সব শেষ, টয়লেট তো দূরের কথা, মুখ ধোয়ার জন্যও কেবল বোতলের পানি। আমরা পোষা প্রাণীর দোকান থেকে প্রচুর বিড়ালবালি এনে টয়লেটে রাখতাম, কয়েকদিনের জন্য ওটাই সাফাইয়ের ব্যবস্থা।”

বিড়ালবালি? এ মেয়ে তো সত্যিই অন্যরকম! মানুষের টিকে থাকার ক্ষমতা আর কল্পনা সীমাহীন।

“তাহলে, যেহেতু বললে, আমি আরেকটা জিজ্ঞেস করি—আমরা অনেক প্রাণীর মৃতদেহ পেয়েছি, কেন?”

মোর সিং আরের মুখ একটু ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কম্বলের নিচে নিজেকে আরও গুটিয়ে নিল, শুধু মুখ দেখা যায়, অদ্ভুত ভঙ্গিতে বলল, “আপনি, অবশেষে আসল প্রশ্নে এলেন। দ্বিতীয় দিন থেকেই, সবাই প্রাণীদের নিয়ে আলোচনা করছিল, দোকান থেকে পালানো বিড়াল কুকুর, আর নয়ত নয়তলা সিনেমা হল থেকে নেমে আসা ইঁদুর, খাবারের খোঁজে ছুটে বেড়াচ্ছিল, সুপারমার্কেটের অনেক খাবার নষ্ট করেছিল, আমরা প্রাণীদের সঙ্গে খাবারের জন্য লড়তে বাধ্য হয়েছিলাম। আমি অনেক ক্যান আর স্ন্যাকস তিনতলার মেয়েদের দোকানে লুকিয়েছিলাম, কিন্তু ঘুমাতে গিয়েছি মাত্র দুই ঘণ্টা, উঠে দেখি বেশিরভাগ খাবার খোলা, ইঁদুররা বাদাম, শুকনো ফল খেয়ে শেষ, পুরো প্যাকেট চকলেট টেনে নিয়ে গেছে।”

“তাই তোমরা প্রাণী মারতে শুরু করো?”

“দেখুন, পুরুষেরা সবসময় এমন ভাবে! অধ্যাপকই প্রথম এই কথা বলেন, সবাইকে এক হয়ে সব কুকুর, বিড়াল, ইঁদুর আর অন্য প্রাণী মেরে ফেলার নির্দেশ দেন। বলেন, এখানে নরক, কোনো নোয়া’র নৌকা নয়, প্রাণীর প্রয়োজন নেই। নিষ্ঠুর হলেও মানুষ বাঁচানোর জন্য জায়গা ও খাবার দরকার।”

“অধ্যাপক নিশ্চয়ই জংলিবাদী, ডারউইনবাদী।”

“আমিও তাই মনে করি। কিন্তু অধ্যাপক ছিলো আমাদের একমাত্র নেতা, কয়েকজন তো ওর অন্ধ ভক্ত, কেউ ওর বিরুদ্ধে যেত না। আর, বাস্তবিক দিক থেকেও, সবাই বেঁচে থাকার জন্য প্রাণী মারার পক্ষে ছিল, এমনকি যারা আগে কখনো পোষা প্রাণী পুষেছে তারাও।”

“তখন, কেউ কি বিরোধিতা করেনি?”

“ছিল, সেই ব্যক্তিটি।”

“কে তিনি?” ইয় শাও লক্ষ্য করল, মেয়েটি ‘সেই ব্যক্তি’ বলার সময় কেমন বিচিত্র হয়ে গেল, চোখের পাতাও কেঁপে উঠল।

“দুঃখিত, আমি সবসময় ওকে এভাবেই ডাকি—সে ভবিষ্যতের স্বপ্ন টাওয়ারের মালিক, লু হাও রান, মাটির নিচেও আরমানি স্যুট পরে, সঙ্গে এক চঞ্চল ল্যাব্রাডর। প্রাণী মারার ব্যাপারে সে দ্বিধা প্রকাশ করে, চায় না রক্তপাত হোক। আর যাই হোক, নিজের কুকুর ‘চর্চিল’-এর নিরাপত্তা চায়—এটাই ওর কুকুরের নাম। সে টাওয়ারের মালিক, তার ওপর কুকুরটা বহুজনের প্রাণ বাঁচিয়েছে, তাই কেউ ওকে বাধা দেয়নি। সে আরও বলেছিল, নিজের ভাগের মাংসও সে কুকুরের জন্য রেখে দেবে।”

“তারপর?”

“পুরুষেরা নির্মম হত্যাযজ্ঞ শুরু করে। এক তরুণ নিরাপত্তারক্ষী, গ্রামের ছেলে, কুকুর মারায় পটু, তার নেতৃত্বে ও অধ্যাপকের বুদ্ধিতে নানা ফাঁদ তৈরি হয়।”

“কারা অংশ নিয়েছিল?”

“প্রথমত ওই নিরাপত্তারক্ষী, মনে হয় নাম ইয়াং বিং। দ্বিতীয়, সুপারমার্কেট কর্মী, নাম তাও ইয়ে। তৃতীয়, অফিস কর্মী, নাম সু পেং ফেই। আরও একজন—একজন তৃতীয় সারির লেখক, ঝৌ শুয়ান।”

এ পর্যায়ে মোর সিং আর থেমে যায়, ইয় শাও তার দৃষ্টিতে এক অজানা আতঙ্কের ছায়া দেখে, যদিও সেটা এক মুহূর্তের জন্য।

“বলো।”

“সবশেষে, সেই তৃতীয় শ্রেণির লেখক, ঝৌ শুয়ান।”

‘তৃতীয় শ্রেণির লেখক’ কথাটা শুনে নিজের পুরোনো বন্ধুর জন্য মন খারাপ হয় ইয় শাও’র।

“তুমি ঝৌ শুয়ানকে কেমন মনে করো?”

ও কয়েক সেকেন্ড চুপ করে থেকে হঠাৎ বলে ওঠে, “সে কি মারা গেছে?”

“তুমি জানো না সে বেঁচে আছে? সে-ও ছয় বেঁচে যাওয়া ব্যক্তির একজন।”

“ওহ।” সে শান্ত গলায় জবাব দেয়, মাথা নাড়ে, “এই মানুষটা অদ্ভুত।”

“কীভাবে?”

“বুঝিয়ে বলতে পারি না, ও প্রায়ই উদ্ভট কথা বলত। যেমন, ‘আমরা যদি বেঁচে থাকি, তাহলে বিশ্ব পাল্টে যাবে, মানবজাতির এক নতুন ভবিষ্যৎ গড়ব—যদি বাকি থাকে কেবল এই বিশজন, তাহলেও সেটা আদম-হাওয়ার চেয়ে বেশি নিঃসঙ্গ নয়।’”

ইয় শাও মনে মনে মাথা নেড়ে নেয়, এটাই তো ঝৌ শুয়ানের স্বভাব, এক স্বপ্নবাজ।

“আরও কিছু?”

“আপনি জানতে চান ঝৌ শুয়ানকে? ওকে নিয়ে আমি মাথা ঘামাই না, মনে হয় ওর মানসিক সমস্যা আছে।”

ও সহজেই বলে যায়, ইয় শাও মুখে ভাব প্রকাশ না করলেও মনে মনে চিৎকার করে—তুমি মিথ্যে বলছ!

মোর সিং আর কম্বলের ওপর উঠে বসে, এক ঢোক পানি খায়, “আমি কি হত্যার ঘটনা বলতে পারি?”

“বলো—”

“মূলত ওই চারজনই কুকুর-বিড়াল মারছিল, তাদের তৈরি ভয়ংকর যন্ত্রপাতি দেখে আমাদের নারীরা ভয় পেত।”

“অধ্যাপক?”

“সে শুধু পরিকল্পক, কখনো নিজের হাতে কিছু করত না।”

এ কথা শুনে ইয় শাও’র মনে ঘৃণা জাগে।

মোর সিং আর আবার বলে, “দ্বিতীয় রাত—যদিও মাটির নিচে দিন-রাত নেই, তবু সময় ভুলে না যেতে সবাই একে অন্যকে সময় বলত। নিরাপত্তারক্ষী ইয়াং বিং প্রথম কুকুরটা ধরল, সেটা ছোট্ট এক পোমেরিয়ান, সুপারমার্কেটের বেজমেন্টে। সত্যি, এত ছোট্ট একটা কুকুর... আমি দেখিনি, শুনেছি তারা চারজন মিলে ওটাকে ফাঁসিতে ঝুলিয়ে মেরেছে...” এখানে থেমে গিয়ে সে বুক চেপে ধরে।

“দুঃখিত, কিন্তু তোমাকে বলতে হবে।”

“আমি শুধু কল্পনা করছি, আসলে আরও ভয়াবহ দৃশ্য দেখেছি! রাতের শেষ দিকে, দ্বিতীয় কুকুরটিকে ধরার সময়, এক এস্কিমো স্লেজডগ মরিয়া প্রতিরোধ করে, ইয়াং বিংকে কামড়ে দেয়। তবু, শেষ পর্যন্ত সবাই মিলে ওকেও ঝুলিয়ে মারে। ইয়াং বিং গুরুতর আহত না হলেও, কেউ আর জলাতঙ্কের ভয় করেনি, পৃথিবীর শেষ তো... তবে, সবাই এই বর্বর হত্যার প্রতিবাদ করে, বিশেষ করে মেয়েরা। সকালে, ঝগড়া চরমে ওঠে, ছোটো ছেলেটি, শিয়াও গুয়াং, হত্যার বিরোধিতা করে, প্রায় মারামারি লেগে যায় ইয়াং বিং আর সু পেং ফেই’র সঙ্গে। অধ্যাপক শেষে সিদ্ধান্ত দেয়—হত্যা চলবে, তবে পদ্ধতি পাল্টাতে হবে: এক, শারীরিক পদ্ধতি অকার্যকর, পুরো রাতেও মাত্র দুটো কুকুর মারা গেছে; দুই, পদ্ধতি খুবই নিষ্ঠুর, এতে সবাই মানসিকভাবে ভেঙে পড়ছে; তিন, নিরাপদ নয়, মারতে গিয়ে আক্রমণের শিকার হতে পারে। তাই, আলোচনার পর সিদ্ধান্ত—সবচেয়ে নরম উপায়: বিষ প্রয়োগ।”

“আমি অনুমান করেছিলাম।”

“সুপারমার্কেটে শুধু ইঁদুর মারার বিষ ছিল, তা কুকুর-বিড়াল মারার জন্য যথেষ্ট নয়। অধ্যাপক নিজের বুদ্ধিতে কিছু কেমিক্যাল মিশিয়ে একধরনের অত্যন্ত বিষাক্ত তরল বানায়, বড় বড় ড্রামে রাখে, যা দিয়ে শুধু প্রাণী নয়, চাইলে সব বেঁচে থাকা মানুষও মারা যায়। তাই শুধু অধ্যাপকই বিষে হাত দিতে পারত, দরজা বড় তালা দিয়ে বন্ধ রাখত। অধ্যাপক নিজের হাতে সেই বিষ মাংস, বিফ জার্কি, চকলেট, মাছের ক্যান ইত্যাদিতে মাখিয়ে দেয়—যেগুলো প্রাণীরা খুব পছন্দ করে। অবাক করার মতো, এই বিষ ছিল রং-গন্ধহীন, কুকুরের নাকও বুঝতে পারত না। তারপর ইয়াং বিং, তাও ইয়ে, সু পেং ফেই, ঝৌ শুয়ান—এই চারজন বিষমাখানো খাবার ভবনের নানা জায়গায় রাখে। অধ্যাপক সবাইকে সতর্ক করে দেয়, মাটিতে খাবার দেখলে কেউ যেন না তোলে, বিশেষভাবে ইয়াংজিকে বলে, ছেলেটিকে নজর রাখতে, সে সৌভাগ্যবশত খুব বুদ্ধিমান, কোনটা বিষ তা বোঝে। আর চর্চিল? লু হাও রানের কুকুর, সে ওকে এক ঘরে তালাবদ্ধ রাখত, যেখানে বিষ নেই, সেখানে নিয়ে যেত—কুকুরটা অদ্ভুত, খুব শিগগিরই ওটাও বুঝতে শিখে যায়, কোনটা বিষাক্ত।”

“তোমরা সফল হয়েছিলে?”

“আধা-আধি। ওই রাতেই সুপারমার্কেটে দুটো কুকুর, তিনটে বিড়াল ও ডজনখানেক ইঁদুর মরে পড়ে ছিল। চতুর্থ দিনে, আমি ছয়তলায় আরও এক মৃত কুকুর পাই। তবে কিছু কুকুর-বিড়াল বেঁচে যায়, ইঁদুর তো তখনও দাপুটে। অনেকের মতে, বড় প্রাণী দেরিতে মারা যায়, বা কোথাও লুকিয়ে মরছে, তাই মাঝে মাঝে পচা গন্ধ পেতাম, কিন্তু কোথা থেকে বুঝতাম না।”

“আমি-ও প্রাণীদের মৃতদেহ দেখেছি।”

“তবে, এর মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকলে হতো, সবচেয়ে অপ্রত্যাশিত ছিল—আমরা বড় বিপদের মুখে পড়লাম!”

এ কথা শুনে ইয় শাও’র ভ্রু কাঁপল, কিন্তু গলা শান্ত, “বিষ প্রয়োগের জন্য?”

“শুনুন—চতুর্থ রাতেই, নিরাপত্তারক্ষী ইয়াং বিংয়ের মৃতদেহ পাওয়া যায়। সে শপিং মলের দ্বিতীয় তলার পুরুষ শৌচাগারে পড়ে ছিল, মুখ থ্যাঁতলানো, গলা প্রায় ছিন্ন, সন্দেহ নেই, কুকুরে কামড়ে মারা গেছে!”

“প্রাণীদের প্রতিশোধ? সে-ই তো প্রথম ফাঁদ বানায়, প্রথম হত্যাও?”

“দুই ঘণ্টা পর, আরেক মৃতদেহ—ধনী পরিবারের সন্তান গুও শিয়াও জুন। তার মাথা প্রায় নেই, লাশ শনাক্ত হয় শুধু টাইট ডিওর স্যুটের জন্য—শুধু ওর গড়নেই মানাতো। জায়গায় প্রচুর কুকুরের লোম, সম্ভবত এক বিশাল গোল্ডেন রিট্রিভার, মাটির নিচে ঘুরে বেড়াতো ওটা। অবাক, গোল্ডেন তো সবচেয়ে শান্ত প্রাণী, হঠাৎ কেন এমন আক্রমণ, এত ভয়াবহ মৃত্যু? তবে ইয়াং বিংদের নিষ্ঠুরতা মনে করলে, মানুষ আর প্রাণীর মধ্যে তেমন পার্থক্য কোথায়?”

“কখনো কখনো,” ইয় শাও বাধ্য হয়ে স্বীকার করে, “সত্যি তাই।”

“গুও শিয়াও জুনের লাশ দেখে সবাই হতভম্ব, তখনই ওপর থেকে এক পুরুষের আর্তনাদ—সবাই হাতের কাছে যা পায়, লোহার বেলচা, কাঠের লাঠি নিয়ে ছুটে যায়, আমিও সাহস করে পিছনে যাই—পাঁচতলার করিডরের শেষ মাথায় দেখি, অন্তত তিনটি কুকুর, দুটি বিড়াল আর একগাদা ইঁদুর মিলে এক লোকের শরীরে হামলা করছে! আমি নিজ চোখে দেখি, এক বিড়ালের মুখে রক্তে ভেজা আঙুল, এক কুকুর অদ্ভুত এক দড়ি টানছে—পরে বুঝি, ওটা সু পেং ফেইর নাড়িভুঁড়ি।”

শুধু ইয় শাও-ই এসব বিবর্ণ বর্ণনা শুনে বমি করেনি। সে কল্পনায় দৃশ্য আঁকে, মোর সিং আরের মুখ দেখে। অদ্ভুত, ওর মনে ভয় নেই, বরং কথা বলতে বলতে উত্তেজিত হয়ে পড়ে, যেন প্রতিটি শব্দ ওকে চাঙ্গা করে দেয়, নেশায় মাতাল করে—মানুষ হত্যার দৃশ্য ওকে আনন্দ দেয়? বিশেষ করে ‘সু পেং ফেই’ নামটি উচ্চারণে ওর চোখেমুখে আরাম ও তৃপ্তির ভাব, যেন বহুদিনের কোষ্ঠকাঠিন্যের পর মুক্তি পেয়েছে।

এটাই ইয় শাও’র আসল আতঙ্ক।

“সু পেং ফেই এভাবেই মারা যায়, নিশ্চয়ই খুব কষ্ট পেয়েছে—না, ভীষণ কষ্ট! ” মোর সিং আর কেঁপে ওঠে, হয়তো অনেকক্ষণ বসে আছে বলে, গলা ঘুরিয়ে নেয়, “পুরুষেরা প্রাণী মারায় ওদের ক্ষেপিয়ে তুলেছিল, সঙ্গে সঙ্গে এক কালো বিড়াল ধরা পড়ে, কারণ সে সু পেং ফেই’র যৌনাঙ্গ কামড়াচ্ছিল—দুঃখিত, সরাসরি বললাম, কারণ আমি নিজে দেখেছি, লোকটা মিনিটখানেকের জন্য খোজা হয়—ও মারা যাওয়াটাই মঙ্গল, বেঁচে থাকলে আরও ভয়ানক যন্ত্রণা হতো। ওর মুখ অক্ষত ছিল, শরীর এতটাই ক্ষতবিক্ষত, মুখে শুধু বাঁচতে চাওয়া না মরতে পারার অসহায়তা—নিজেকে না মারার জন্য অভিসাপ।”

“থেমে যাও, এটা স্বাভাবিকের বাইরে চলে যাচ্ছে!” ইয় শাও ওর কথা থামিয়ে দেয়। এক কোমল মেয়ের পক্ষে এত নির্মম দৃশ্য সরাসরি দেখা—এত স্পষ্ট, উদ্দীপকভাবে বলা—সে কি পাগল, না শোনার মানুষটাই পাগল?

“দুঃখিত।” সে মাথা নিচু করে, চুল ঠিক করে, উত্তেজনায় খোঁপা খুলে গেছে, “সবাই এ দৃশ্য দেখে হতবাক, অধ্যাপক বিষয়টির গুরুত্ব বুঝে সবাইকে একত্র করে, একা চলাফেরা নিষেধ, এমনকি শৌচালয়ে দুই জন যেতে হবে, সঙ্গে প্রাণী তাড়ানোর যন্ত্র—এ যেন যুদ্ধ। তবু যতই সাবধান হই, মৃত্যুর ঘটনা চলতেই থাকে। প্রথমে এক নারী পরিচ্ছন্নতাকর্মীর লাশ তিনতলার করিডরে, তারপর আহতরা, এক রাতে হিংস্র কুকুরের আক্রমণে মারা যায়, তারা চলাফেরায় অক্ষম ছিল, প্রতিরোধের শক্তিও ছিল না—মাত্র কয়েক মিনিটেই সব শেষ!”

“আর কারা মারা যায়?”

“মনে নেই, অনেকে মরে গেছে, খুবই করুণ!”

“মাটির নিচে পরে যারা মারা গেল, সবাই কি প্রাণীর আক্রমণে?”

“হ্যাঁ, আমি যতটুকু জানি। পরে আমরা লাশগুলো চারতলার নিচে কবর দিই—মাটি না পেলেও, একশ দেড়শ মিটার নিচে এটাই কবর।”

“লু হাও রানের কুকুর?”

ইয় শাও মনে পড়ে, মাটির নিচে প্রথম যে প্রাণীকে সে খুঁজেছিল, সেই ল্যাব্রাডর, “ও কি কখনও অস্বাভাবিক আচরণ করেছিল?”

“না। চর্চিল খুবই শান্ত ছিল, ও-ই একমাত্র প্রাণী, যাকে সবাই বিশ্বাস করত।”

“আর লু হাও রান নিজে? শেষ কবে দেখেছো?”

“সে? বরাবরই একা থাকতে ভালোবাসত, কারো সঙ্গে কথা বলত না, সারাদিন কুকুর নিয়ে থাকত। ভবনের মালিক হিসেবে, জেনারেটর, সিসিটিভি, বিদ্যুৎ ব্যবস্থা দেখত, শুধু সে-ই জানত, এই গোলকধাঁধার ভবনের গঠন কেমন, আমি সাত মাসেও বুঝতাম না। শেষ দুই দিনে, ওর দেখা পাইনি, একেবারে উধাও। সে হিংস্র কুকুরকে ভয় করত না, শক্তিমান বলে, সঙ্গে লোহার রড থাকলেই কোনো প্রাণী ওর কাছে আসত না—শুধু চর্চিল ছাড়া।”

“উদ্ধারের আগে, আর দেখোনি?”

“সবাই যখন সিনেমা হলে ছুটেছিল, মনে হয়েছিল উদ্ধার হবে, সবাই হলে আটকে পড়েছিলাম, ওই সময় আমি লু হাও রানকে দেখিনি।” বলেই ক্লান্ত, চোখ বন্ধ করে হাই তোলে, বুঝিয়ে দেয়, আর কথা বলতে চায় না।

ইয় শাও তদন্ত শেষ করে বলে, “সহযোগিতার জন্য ধন্যবাদ।”

রুম থেকে বেরোবার আগে, ঘুমোতে যাওয়া মোর সিং আরকে বলে, “জানো? তুমি আমাকে একজনের কথা মনে করিয়ে দাও।”