তৃতীয় অধ্যায় উচ্চ শাখায় আরোহণ

“তুমি এখানে কেন এসেছো, ছোট ন’টি?”
দুজনের দৃষ্টির সংযোগের পর, লিন নিং দেখল ছোট মেয়েটির চোখে বুদ্ধির ঝিলিক, সে একটানা তাকিয়ে আছে। লিন নিং কোমল স্বরে জিজ্ঞেস করল।
তিয়ান ন’টি গোলাকার বড় চোখ মেলে তাকিয়ে রইল, কিন্তু দরজায় ঢুকল না, মাথা কাত করে দরজার পাশে দাঁড়িয়ে সে নরমভাবে বলল, “চুন মাসি বলেছিলেন, দুলাভাই তো গতকাল সত্যিই আমাকে ভাবনার খাদের নিচে ফেলতে চায়নি, কেবল ভয় দেখাতে চেয়েছিলেন, এ কি সত্যি?”
লিন নিং ধীরে শ্বাস ফেলে, তিয়ান ন’টির চোখের দিকে তাকিয়ে গুরুত্ব দিয়ে বলল, “নিশ্চয়ই সত্যি। এই পাহাড়ি গাঁয়ে কেবল তুমি আমার সঙ্গী, আমি কেন তোমাকে পাহাড়ের নিচে ফেলে দেব? তবে গতকাল আমার মন ভালো ছিল না, তুমি আবার একটানা বকবক করছিলে, আমি বলেছিলাম একটু বিশ্রাম নিয়ে কথা বলো, তখন তুমি গান গাইতে শুরু করেছিলে, উঁউ…তাতে আমার মাথা ধরে গেল। তাই তোমাকে ভয় দেখাতে চেয়েছিলাম। ভাবো তো, যদি আমি সত্যিই তোমাকে ক্ষতি করতে চাইতাম, আগেই যখন আমরা নদীর ধারে খেলতে যেতাম, তখনই তোমাকে নদীতে ফেলে দিয়ে মাছের খাবার করে দেওয়া সহজ ছিল, কাল পর্যন্ত অপেক্ষা করতাম কেন?”
ন’টি ভেবে দেখল, কথাটিতে যুক্তি আছে। আসলে, লিন শাও নিং আগেও ভেবেছিল, কিন্তু নদীর পাশে সব সময় পাহাড়ি গাঁয়ের লোকজন থাকত—কেউ জল আনত, কেউ কাপড় ধুত, কেউ ন’টির সঙ্গে থাকত—তাই সুযোগ হয়নি।
কিন্তু ছয় বছরের তিয়ান ন’টি, অতিমাত্রায় বুদ্ধিমান হলেও, মানুষের হৃদয়ের গভীরতা বোঝে না। প্রথমে চুন মাসির কথায় তাকে বিশ্বাস করল, এখন দুলাভাইয়ের কথায় আরও নিশ্চিত হল।
তবু সে ঠোঁট ফুলিয়ে দুলাভাইকে মধুর স্বরে বলল, “দুলাভাই, গতকাল আমি খুব ভয় পেয়েছিলাম, ভাবছিলাম তুমি আমাকে ফেলে দেবে। আমি এত কান্না করলাম, তবুও তুমি ছাড়োনি। আগামীতে আর এমন করোনা!”
লিন নিং ধীরে মাথা নেড়ে হাসল, “ভয় পেয়ো না, আমি আর কখনও ভাবনার খাদের কাছে যাব না। সেখানে মার খাওয়া খুবই কষ্টকর।”
“হা হা হা!”
তিয়ান ন’টি দুলাভাইয়ের কথা শুনে খুব আনন্দিত হল। আগে কখনও সে লিন নিংকে এত নরম দেখেনি, বরাবরই দুলাভাই দুই কথা বলে তাড়িয়ে দিত।
তিয়ান ন’টি বরাবর দুলাভাইয়ের সঙ্গে থাকতে চায়, কারণ চুন মাসি বলেছে, ন’টির বাবা-মা মারা যাওয়ার পর, কেবল বড় বোন আছে, কিন্তু পাঁচ ন’টি গাঁয়ের কাজে ব্যস্ত থাকে, সময় পায় না। তাই কেবল দুলাভাই-ই আপনজন। ভালোবাসা দিয়ে থাকতেই হবে।
চুন মাসিও তাকে খুব ভালোবাসেন, প্রতিদিন অনেক খাবার দেন, নতুন পোশাক বানান। তাই ন’টি গাঁয়ের সবচেয়ে বড় বাড়িটিতে আসতে ভালোবাসে।
“দুলাভাই, আ নউ ভাই গতকাল খুব রাগী ছিল, আমি তোমার জন্য অনুরোধ করেছিলাম, তবু কাজে লাগেনি। তবে তুমি ওকে দোষ দিও না, কেমন?”
মন খারাপের কথা ভুলে, ন’টি মাথা কাত করে ঘরে ঢোকে, সামনে এসে নাক ফোলা-চোখ ফোলা দুলাভাইয়ের দিকে তাকিয়ে নরমভাবে বলল।
সে খুব বুদ্ধিমান, ভাবল, যদি চুন মাসির কথাই সত্যি হয়, দুলাভাই কেবল মজা করছিল, তাহলে আ নউয়ের অবস্থা ভালো হবে না…
লিন নিং ইচ্ছাকৃতভাবে বলল, “আহা, ন’টি, তুমি কার সঙ্গে বেশি ঘনিষ্ঠ? তুমি আমার দলে নাকি আ নউয়ের দলে? আমি এমন মার খেয়েছি, তবু তুমি আ নউয়ের পক্ষ নিচ্ছো…”
তিয়ান ন’টি খুশি হয়ে হাসল, তারপর গম্ভীরভাবে বলল, “নিশ্চয়ই দুলাভাইয়ের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ। চুন মাসি আগেই বলেছে, এই পৃথিবীতে আমার কেবল দুইজন আপনজন—বড় বোন আর দুলাভাই। আমি বাইরের কারও পক্ষ নেব কেন? আ নউ ভাই জানে না…”
ন’টি ছোট মুখে অস্বস্তি নিয়ে বলল, “আর ফাং দুই কাকু, হু তিন কাকু, ঝৌ পাঁচ কাকু—ওরা কেউ দুলাভাইকে বিশ্বাস করে না। তুমি তো আগে ওদের বকেছিলে, যদি এবারও আ নউ ভাইকে শাস্তি দাও, তাহলে ওরা আরও ভুল বুঝবে…”
ছয় বছরের ছোট মেয়েটি এসব ভাবতে পারে দেখে লিন নিং বিস্মিত হল—এটা নিঃসন্দেহে অকালপ্রজ্ঞা।
সে ছোট মেয়েটিকে কষ্ট দিতে চায় না, তাই হাসল, “আচ্ছা, এসব ভাবো না, আমি ওকে দোষ দিই না। ও তো তোমাকে ভালোবাসে, ভাবল আমি তোমাকে ক্ষতি করব। আমি ওকে বুঝি। আমি যদি অন্য কাউকে তোমার ওপর অত্যাচার করতে দেখতাম, আমিও ছাড়তাম না।”
ন’টি শুনে, তার ম porcelan-সদৃশ মুখে হাসি ফুটল, বড় চোখে দুলাভাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “দুলাভাই, তুমি সত্যিই বলছো?”
লিন নিং মাথা নেড়ে বলল, “নিশ্চয়ই।”
ন’টি খুব খুশি হয়ে হাত-পা নাচাতে লাগল।
তবে একটু পরেই সে হাসি ফেলে মন খারাপ করে বলল, “কিন্তু গাঁয়ের সবাই দুলাভাইকে বিশ্বাস করে না…”
সবাই তো ছয় বছরের নয়, দীর্ঘদিন চুন মাসির ‘মগজ ধোলাই’ও পায়নি…
এখন লিন নিংয়ের খ্যাতি গাঁয়ে একেবারে বাজে, পচা কুকুরের মতো।
তবু লিন নিং তেমন আক্ষেপ করল না, সে কোমলস্বরে বলল, “কিছু যায় আসে না, আমি তো ওদের সঙ্গে খেলতে ভালোবাসি না। ওরা অপছন্দ করলে করুক। অন্তত ছোট ন’টি তো আমায় ঘৃণা করে না, তাই তো?”
তিয়ান ন’টি মন দিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, আমি কখনও দুলাভাইকে ঘৃণা করি না!”
তখন সে আবার সতর্কভাবে দুলাভাইয়ের দিকে তাকিয়ে, বলল, “আজ দুলাভাই আমাকে ‘বিরক্তি’র কথা বলেননি কেন?”
আগে তো তিন কথা বলার পরই তাড়িয়ে দিত, আর ‘দুলাভাই’ ডাকলে আরও বিরক্ত হত…
লিন নিং হাসল, “আমি অসুস্থতায় প্রায় মরতে বসেছিলাম। এবার বুঝেছি, এখন আমার কেবল চুন মাসি আর ছোট ন’টি—দুইজন আপনজন।”
ন’টি মুখ গম্ভীর করে বলল, “হ্যাঁ? দুলাভাই, তুমি ভুল বলছো! চুন মাসি তো আমাদের বৃদ্ধা, তোমার আপনজন কেবল আমি আর বড় বোন—তিনজনই তো এক পরিবার, এটা চুন মাসি বলেছেন!”
লিন নিংয়ের মনে ভেসে উঠল সেই সৌন্দর্য্যপূর্ণ কিন্তু শীতল মুখ—সে যেন হাসতে ভুলে গেছে…
হঠাৎ লিন নিং কান্নার শব্দ শুনল, ফিরে তাকিয়ে দেখল, আগে যে ন’টি কথা বলছিল, এখন সে কষ্টে কাঁদছে।
লিন নিং অবাক হয়ে বলল, “এবার কি হল?”
ন’টি কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, “দুলাভাই, তুমি কি এখনও বড় বোনকে ঘৃণা করো?”
লিন নিং মাথা নেড়ে বলল, “না, আমি ঘৃণা করি না।”
ন’টি অশ্রুসজল চোখে তাকিয়ে বলল, “কিন্তু…তুমি তো আগে বলেছিলে, বড় বোনের ভাগ্য খারাপ, ও-ই তোমার মা, বাবাকে মেরে ফেলেছে, আমার মা-বাবাকেও মেরেছে, এখনও দুলাভাইয়ের সঙ্গে থাকতে চায়, লজ্জা নেই…”
লিন নিং শুনে থমকে গেল, স্মৃতি খুঁজে দেখল, সত্যিই একবার রাগে এসব বলেছিল।
মজার বিষয়, সামনে পাঁচ ন’টির সামনে বলেনি, কেবল পাঁচ-ছয় বছরের শিশুকে বলেছিল…
কান্না জড়ানো ন’টির দিকে তাকিয়ে লিন নিং গম্ভীরভাবে বলল, “এসব বাজে কথা, বিশ্বাস করার মতো নয়। ওই দিন কথা বলার পর, আমার মা স্বপ্নে এসে আমায় বকেছিল, বলেছিল এমন কথা আর বলতে না। আমরা পাহাড়ি ডাকাত, সবাইকে বাঁচাতে অস্ত্রধারী হয়েছি, কেউ জানে না কে কখন মারা যাবে, এর জন্য বড় বোনকে দোষ দেওয়া যায় না। ভাবো তো, আমি কি একবারই বলেছিলাম, পরে ভুল বুঝে আর বলিনি, তাই তো?”
আসলে ওই দিন ন’টি প্রচণ্ড কাঁদে, চুন মাসি এসে জানতে চায়, লিন শাও নিংকে চুন মাসি মারেন, তার ‘উচ্চাভিলাষ’ থাকায় এরপর আর বলেনি।
লিন নিংয়ের কথায় ন’টি ভাবল, সত্যিই তো, হাসতে হাসতে বলল, “দুলাভাই, তুমি বড় বোনকে দোষ দিও না, সে খুব কষ্ট করে। লিন কাকু তার গুরু, নিং মাসি তাকে খুব ভালোবাসেন, সে তাদের সবচেয়ে বেশি মিস করে। চুন মাসি বলেছেন, বড় বোন প্রতিদিন কসরত করে, যাতে লিন পরিবারের গাঁয়ের ঐতিহ্য রক্ষা করতে পারে, দুলাভাই আর আমাকে সুরক্ষা দিতে পারে। তুমি তাকে দোষ দিও না…”
লিন নিং শুনে লজ্জিত হয়ে হাসল, “না, আমি দোষ দিই না…”
ন’টি আরও খুশি হল, আনন্দে নানা মজার কথা বলল—জানালার সামনে ফুল ফুটেছে, সকালে পাখি জানালায় ঠোকর মেরেছে, তার দাসী ছুইয়ের বিশ্বাস হয়নি বলে লিন নিং নিষেধ করলেও চুপচাপ বড় বাড়িতে চলে এসেছে…
খুশি খুশি গল্প চলছিল, হঠাৎ চুন মাসি খাবার বাক্স নিয়ে ঢুকলেন, দেখলেন দুইজন মজা করে কথা বলছে। সেও আনন্দে হাসলেন, “বলেছিলাম তো, কাল ভাইবোন মজা করছিল, ওরা বিশ্বাস করল না!”
লিন নিং হাসল, ন’টি খুশি হয়ে চেয়ার থেকে লাফিয়ে চুন মাসিকে সাহায্য করতে গেল।
চুন মাসি খাবার বাক্স রেখে গেলেন, তারপর লিন নিংয়ের জন্য পানির পাত্র নিয়ে গেলেন।
ন’টি ছোট মুখে অনবরত বলল, “চুন মাসি দুলাভাইকে খুব ভালোবাসেন!” “দুইটা ছোট খাবার রেখেছেন—তিলের তেল দিয়ে মূলা আর রসুন দিয়ে পদ্মের টুকরা!” “ওহ! চুন মাসি দুলাভাইয়ের জন্য ড্রাগন রক্তের ভাত রান্না করেছেন? কত ইচ্ছে হচ্ছে!”
ড্রাগন রক্তের ভাত—লিন নিংয়ের পূর্বজীবনে অজানা এক ধরণের চাল, বিশেষভাবে কসরতকারীদের জন্য।
লিন শাও নিংয়ের স্মৃতি অনুযায়ী, কসরতের শুরুতে বন্য মাংস খাওয়া যায়, কিন্তু উচ্চ পর্যায়ে গেলে ড্রাগন রক্তের ভাত চাই精শক্তি পূরণের জন্য।
এই রহস্যময় খাবারটা সত্যিই কি না, লিন নিংও জানে না…
ন’টি দুই প্লেট খাবার সাজাচ্ছিল, হাত ঘষে মনে হচ্ছিল আজ ভালো করে খাবে। তখনই বাইরে থেকে এক বিশাল দাসী ঢুকল।
চওড়া মুখ, বড় নাক, বাঘের মতো পিঠ, বিশাল মুষ্টি…
লিন নিং চিনে নিল এই গাঢ় মুখের, উচ্চাকাঙ্ক্ষী দাসীকে—নাম ছুই, পাহাড়ি গাঁয়ের মেয়ের সন্তান, তার বাবা ছিলেন তিয়ান হু-এর অধীনে, একবার পাহাড় থেকে নামার পথে মারা যান। ছুই দিনে দিনে বেশি বেশি খেতে লাগল, তার মা আর সামলাতে না পেরে তিয়ান পরিবারের কাছে পাঠান। তিয়ান হু তাকে আশ্রয় দিলেন, ছোট মেয়েটির দেখভাল করতে বললেন…
চুন মাসি যেমন লিন শাও নিংয়ের জন্য প্রাণ দেয়, ছুই তেমন ন’টির জন্য প্রাণ দেয়।
গতকাল যদি ছুই ভাবনার খাদের কাছে এসে সে দৃশ্য দেখত, লিন নিং আজ আর বেঁচে থাকত না…
এখনও তার চোখে প্রতিহিংসার ঝড়, বোঝা যায় হৃদয়ে কত রাগ।
লিন নিং তার সঙ্গে তুলনা করল না, ন’টি খুশি হয়ে বলল, “ওহ! ছুই দিদি দুলাভাইকে দেখতে এসেছেন!”
ন’টি মুখের দিকে তাকিয়ে ছুইয়ের মুখে কঠিন ভাব বদলে অসহায়তা এল, বলল, “কথা ছিল, ছোট মিস ভবিষ্যতে এখানে কম আসবে, তবু আবার এসেছে?” বড় মাথার কারণে ছুইয়ের কথা যেন প্রতিধ্বনি হয়…
ন’টি হাসতে হাসতে বলল, “আমি তো দুলাভাইয়ের সঙ্গে খেলতে এসেছি… ছুই দিদি, চুন মাসি সত্যিই বলেননি, দুলাভাই তো গতকাল শুধু মজা করেছেন, দুলাভাই বলেছেন, যদি সত্যি ক্ষতি করতে চাইত, গতকাল কেন, প্রতিদিন নদীর ধারে ফেলে দেওয়া সহজ ছিল, তাই তো?”
ছুইয়ের বড় মুখে রাগের ছায়া, সে প্রায় পড়ে যেতে চলেছিল।
এই কথা ন’টিকে বিশ্বাস করানো গেলেও ছুইকে যায় না।
গাঁয়ের সবাই জানে এই ছেলেটি কতটা শয়তান।
তবু, লিন নিং তো পূর্ব寨 প্রধানের একমাত্র ছেলে, পূর্ব寨 প্রধান ও তার স্ত্রী পাহাড়ি গাঁয়ের সবাইকে উপকার দিয়েছেন, তাই ছুই রাগে গা ফুঁললেও, নিজেকে সামলে রাখে।
তবু, কেবল সহ্য করে, সেই হাস্য মুখের দিকে তাকিয়ে সে ভিতর থেকে ঘৃণা করে, আরও একটি কথা বলতে চায় না, ছুই বলল, “বড় কর্তা তোমাকে দ্রুত ফিরে যেতে বলেছে, আমি জানি না কেন, কিন্তু খুব জরুরি!”
ন’টি শুনে মন খারাপ হল, সে এখানে থাকতে চায়, বড় বোন শীতল ও কঠোর, সে ভয় পায়, এখানে চুন মাসি আছেন, লিন শাও নিংও চুন মাসি থাকলে রাগ করেন না, অনেকটা বাড়ির মতো…
তবু, বড় বোন তো তার আপনজন, দুলাভাইয়ের চেয়ে আরও বেশি, তাই বাধ্য হয়ে বিদায় নিল, মাথা নিচু করে ছুইয়ের সঙ্গে ফিরে গেল…
এই দুইজন বেরিয়ে যাওয়ার পর, লিন নিং দেখল চুন মাসি তামার পাত্র ও মুখের কাপড় নিয়ে এলেন, মুখে অসন্তুষ্টি, স্পষ্টই ছুইয়ের কালো মুখ দেখেছেন…
লিন নিং হাসল, “চুন মাসি, কিছু যায় আসে না।”
চুন মাসি তার কথায়, ভিতরের অর্থ বুঝতে না পেরে, বললেন না, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন—
যদি পাঁচ ন’টি সত্যিই লিন নিংয়ের জন্য আত্মত্যাগ করে, ভবিষ্যতে বড় সমস্যা হবে…
পুরনো প্রজন্ম লিন লং ও তার স্ত্রীর কাছে অনেক উপকার পেয়েছিল, তারা বেঁচে থাকলে লিন নিং নিরাপদ থাকত। কিন্তু তারা মারা গেলে, নতুন প্রজন্ম কে আর মনে রাখবে লিন পরিবারের উপকার?
লিন নিংয়ের সঙ্গে সম্পর্ক বরাবরই খারাপ, গতকালের ঘটনার পর, আরও অনেকে তাকে মারতে চাইছে।
যদি পাঁচ ন’টি না রক্ষা করে, লিন নিংয়ের ভবিষ্যৎ বিপন্ন…
…
পুনশ্চ: এখনো চুক্তির প্রক্রিয়া শেষ হয়নি, তাই কয়েকদিন কেবল একবার করে আপডেট, সবাই একটু অপেক্ষা করো?