প্রথম অধ্যায়: জীবনের অনিত্যতা ও অতীত

        এই বিশাল পৃথিবীতে রয়েছে অগণিত জগৎ, যার প্রতিটিই স্বতন্ত্র হলেও তাদের মধ্যে কিছু সাধারণ মিলও রয়েছে। এমনই একটি উচ্চ-স্তরের জগৎ, যা আধ্যাত্মিক শক্তিতে ভরপুর—ঐশ্বরিক যুদ্ধ মহাদেশ—অসংখ্য সাধকের আবাসস্থল। বিভিন্ন সাধনা গোষ্ঠী পাশাপাশি অবস্থান করে, সাধনার চেতনা প্রবল, এবং অগণিত স্বাধীন সাধকের আনাগোনা রয়েছে। ঐশ্বরিক যুদ্ধ মহাদেশের একজন বিরল অষ্টম-স্তরের রসায়নবিদ, ওয়েন হেং, ঘটনাক্রমে একটি নবম-স্তরের ঐশ্বরিক বড়ির প্রাচীন সূত্র খুঁজে পান, যা তিনি অত্যন্ত মূল্যবান বলে মনে করতেন। দীর্ঘদিন ধরে অষ্টম-স্তরের রসায়নবিদ পর্যায়ে আটকে থাকায়, ওয়েন হেং এই নবম-স্তরের ঐশ্বরিক বড়িটির দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করেন। একবার তিনি এটি সফলভাবে প্রস্তুত করতে পারলে, তার সাধনা নিশ্চিতভাবে এক নতুন স্তরে উন্নীত হবে। তাই, তীব্র আকাঙ্ক্ষায় উদ্দীপ্ত হয়ে ওয়েন হেং নবম-স্তরের ঐশ্বরিক বড়িটি প্রস্তুত করার জন্য প্রয়োজনীয় দুর্লভ ও মূল্যবান উপকরণগুলির অক্লান্তভাবে অনুসন্ধান করতে থাকেন। এই উপকরণগুলি কেবল দুর্লভই ছিল না, বরং সেগুলির জন্য নির্দিষ্ট বয়সেরও প্রয়োজন ছিল; হাজার বছরের পুরোনো ভেষজ ছিল সাধারণ ব্যাপার। শুধুমাত্র এই উপকরণগুলি প্রস্তুত করতেই তার এক দশকেরও বেশি সময় লেগেছিল। একদিন, ওয়েন হেং হঠাৎ অনুভব করল যে নবম-স্তরের একটি ঐশ্বরিক বড়ি প্রস্তুত করার উপযুক্ত সময় এসেছে। সে এই আকাঙ্ক্ষিত, দুর্লভ এবং মূল্যবান ভেষজগুলো নিয়ে আধ্যাত্মিক শক্তিতে সমৃদ্ধ একটি নির্জন পাহাড়ি উপত্যকায় গেল, যেটি সে ঘটনাক্রমে খুঁজে পেয়েছিল, এবং তার রসায়নের কাজ শুরু করল। "হু~, আমি সফল হতে পারব কি না, তা তোমার উপর নির্ভর করছে!" ওয়েন হেং সমস্ত ভেষজগুলো সুন্দরভাবে সাজিয়ে রাখল, সেগুলোর দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে হাত ঘষতে ঘষতে বিড়বিড় করে বলল, "আমি আমার সমস্ত শক্তি নিঃশেষ করে ফেলেছি, আর এইটুকুই ভেষজ আমি জোগাড় করতে পেরেছি। আমি ব্যর্থ হতে পারি না!" ভেষজগুলোর উপর মনোযোগ দিতেই ওয়েন হেং-এর দৃষ্টি কঠিন হয়ে উঠল। হঠাৎ, সে তার পোশাক তুলে রসায়নের চুল্লির পাশে বসে পড়ল এবং নীরবে ধ্যান করতে শুরু করল। অনেকক্ষণ ধ্যান করার পর, ওয়েন হেং একটি গভীর শ্বাস ছাড়ল, তার দৃষ্টি শান্ত হয়ে গেল। ওয়েন হেং রসায়নের চুল্লির উপর এক হাত রেখে তার আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চালন করতে লাগল। চুল্লিটি ধীরে ধীরে গরম হয়ে উঠল, এবং হাতের ইশারায় তিনি একে একে ঔষধি ভেষজগুলো তাতে ঢালতে লাগলেন। চুল্লির ভেতরের উচ্চ তাপমাত্রা দ্রুত ভেষজগুলোকে পুড়িয়ে দিচ্ছিল, যার ফলে ভেজাল দূর হয়ে যাচ্ছিল এবং কেবল সবচেয়ে প্রয়োজনীয় অংশগুলোই অবশিষ্ট থাকছিল। এই প্রক্রিয়াটি ছিল ক্লান্তিকর এবং দীর্ঘ। ভেষজগুলো ছন্দবদ্ধভাবে এবং দ্রুত চুল্লিতে যোগ করা হচ্ছিল, যা পরিশুদ্ধ হয়ে আধ্যাত্মিক শক্তিতে আবৃত তরল সারের পিণ্ডে পরিণত হচ্ছিল। ওয়েন হেং-এর মতো অষ্টম শ্রেণীর একজন রসায়নবিদের জন্যও এই প্রক্রিয়াটিতে দশ দিন সময় লাগত। তিনি ঘামে ভিজে ছিলেন, কপালে ভাঁজ পড়েছিল, কিন্তু তাঁর হাত কাঁপেনি, স্থির ছিল। সমস্ত ভেষজ পরিশুদ্ধ করার পর, ওয়েন হেং তাঁর সঞ্চয় আংটি থেকে আধ্যাত্মিক শক্তি-পুনঃপূরণকারী বড়ির একটি বড় বোতল বের করলেন, এক ঢোকে তার অর্ধেকটা গিলে ফেললেন, তারপর এক মুহূর্ত ভেবে বাকি অর্ধেকটা গ্রহণ করলেন। পরিশুদ্ধ করার সময় না পেয়েই, সামান্য শ্বাস-প্রশ্বাস ঠিক করে, ওয়েন হেং রসায়নের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ—বড়ি তৈরি—শুরু করলেন! সাবধানে, ওয়েন হেং তার আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করে প্রতিপ্রভ সারবস্তুর পিণ্ডগুলোকে সংকুচিত ও একত্রিত করতে লাগল এবং অবশিষ্ট সামান্য অশুদ্ধি দূর করল। সারবস্তুর পিণ্ডগুলো ক্রমাগত পরিশোধিত ও একত্রিত হতে হতে ধীরে ধীরে একটি মুষ্টি আকারের বড়ি তৈরি হলো। এই পর্যায়ে, বড়িটি মূলত সম্পূর্ণ হয়ে গিয়েছিল। তার সামনে থাকা উজ্জ্বল বড়িটির দিকে তাকিয়ে ওয়েন হেং কপাল থেকে ঘাম মুছল, তার মুখের ভাব কিছুটা শিথিল হলো। তার ঠোঁটে একটি সন্তুষ্ট হাসি ফুটে উঠল এবং চোখে আত্মবিশ্বাসের দীপ্তি দেখা দিল। ওয়েন হেং যখন রসায়নে মনোনিবেশ করেছিল, তখন দিগন্তে একটি কালো মেঘ দৃশ্যমানভাবে জমতে শুরু করল। এর কালচে কালো রঙ এক অশুভ আবহ তৈরি করছিল, যেন কিছু একটা তৈরি হচ্ছে। ক্ষীণ মেঘগর্জন হলো এবং হঠাৎ আকাশে বিদ্যুতের ঝলকানি দেখা গেল। বড়িটি যখন আকার নিচ্ছিল, ঠিক তখনই মেঘটি ওয়েন হেং-এর মাথার উপর চলে এল এবং সেই ক্ষীণ চাপ অবশেষে ওয়েন হেংকে চমকে দিল, যে তখন বড়িটি পরিশোধনে মনোনিবেশ করেছিল। ওয়েন হেং হঠাৎ উপরের দিকে তাকাল, মাথার উপরের কালো মেঘের দিকে বাকরুদ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল। সে নিজেকে গালি না দিয়ে পারল না, তারপর পাগলের মতো তার সংগ্রহ-বলয়ে হাত ঢুকিয়ে বছরের পর বছর ধরে জমানো সমস্ত প্রতিরক্ষামূলক জাদুর ধনসম্পদ বের করে আনল। সে বিড়বিড় করে বলল, "ধ্যাৎ, ভাগ্যিস বছরের পর বছর ধরে আমার কিছু সংগ্রহ আছে, এমনকি আমার কাছে কয়েকটি দুর্লভ প্রতিরক্ষামূলক জাদুর ধনসম্পদও আছে, নইলে আজকের মতো আমার কাজ হয়তো এখানেই শেষ হয়ে যেত!" সমস্ত প্রতিরক্ষামূলক জাদুর ধনসম্পদ বের করার পর ওয়েন হেং-এর মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে গেল। সে একই সাথে দুটি কাজ করতে লাগল; একদিকে সে রসায়ন চুল্লিতে প্রায় তৈরি হয়ে আসা বড়িটির দিকে মনোযোগ দিল, আর অন্যদিকে মাথার উপরের বজ্র মেঘের দিকেও কড়া নজর রাখল। সে এমনকি বিড়বিড় করে বলল, "আমি তো শুধু শুনেছিলাম যে নবম-স্তরের একটি ঐশ্বরিক বড়ি তৈরি হয়ে গেলে তা স্বর্গীয় বজ্রপাত আকর্ষণ করে, এবং বড়ি-পরীক্ষায় টিকে থাকতে পারলেই ঐশ্বরিক বড়িটি সম্পূর্ণ হয়ে যায়। কে ভেবেছিল যে এই কিংবদন্তি সত্যি হতে পারে!" ওয়েন হেং এখন টানা কুড়ি দিন ধরে বড়ি তৈরি করে চলেছে। যদিও তার আধ্যাত্মিক শক্তি একেবারে ফুরিয়ে যায়নি, তবে তা প্রায় শেষ হয়ে এসেছিল। এখন, বজ্রপাতের এই বিপদ কাটিয়ে উঠতে গিয়ে তার মনে এক তিক্ত অনুভূতি হচ্ছিল। ওয়েন হেং যখন মরিয়া হয়ে একটি সমাধান খুঁজছিল, ঠিক তখনই প্রচণ্ড শক্তি নিয়ে প্রথম স্বর্গীয় বজ্রপাত গর্জন করে নেমে এসে সরাসরি রসায়ন চুল্লির দিকে ধেয়ে এল। ওয়েন হেং দ্রুত হাত নেড়ে চুল্লির উপর একটি ঘণ্টা-আকৃতির প্রতিরক্ষামূলক জাদুর ধন স্থাপন করল। বজ্রসহ আলোর একটি ঝলকানি ঘণ্টা-আকৃতির ধনটিতে আঘাত হানল। একটানা কটকট শব্দের সাথে প্রথম বজ্রপাতটি সফলভাবে প্রতিহত হলো, কিন্তু ঘণ্টা-আকৃতির ধনটির ঔজ্জ্বল্য সঙ্গে সঙ্গে ম্লান হয়ে গেল। অনুমান করা হয়েছিল যে অকেজো হয়ে যাওয়ার আগে এটি বড়জোর আরও দুই বা তিনটি বজ্রপাত সহ্য করতে পারবে। প্রথম বজ্রপাতের পর, মেঘ ক্ষণিকের জন্য ঘনিয়ে এল, এবং তারপর প্রচণ্ড শক্তি নিয়ে দ্বিতীয় বজ্রপাতটি আছড়ে পড়ল, যা ঘণ্টা-আকৃতির ধনটিকে টুকরো টুকরো করে ভেঙে দিল। ওয়েন হেং দ্রুত তার দ্বিতীয় প্রতিরক্ষামূলক জাদুর ধনটি সক্রিয় করল, এবং কোনোমতে বজ্রপাতের পরবর্তী কম্পন থেকে রসায়ন চুল্লিটিকে রক্ষা করতে সক্ষম হলো। তৃতীয় বজ্রপাতটি দ্বিতীয়টির চেয়েও বেশি শক্তিশালী ছিল। এই একটিমাত্র বজ্রপাত ওয়েন হেং-এর দ্বিতীয় জাদুকরী বস্তুটি নিশ্চিহ্ন করে দিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল তা আর মেরামতযোগ্য নয়। ওয়েন হেং চরম দুর্দশার মধ্যে ছিল; জাদুকরী বস্তুটি এবং রসায়নের চুল্লিটি তার শিরা-উপশিরার আধ্যাত্মিক শক্তি সম্পূর্ণরূপে শুষে নিচ্ছিল, যার ফলে শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাওয়ায় তার শরীরে এক শুষ্ক, যন্ত্রণাদায়ক অনুভূতি হচ্ছিল। চতুর্থ বজ্রপাতটি আঘাত হানার আগেই, ওয়েন হেং দ্রুত তার আধ্যাত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধারের জন্য বড়ির একটি বোতল বের করে, সেগুলো পুরোপুরি গিলে ফেলল এবং একই সাথে রসায়নের চুল্লিটির উপর একটি প্রতিরক্ষামূলক জাদুকরী বস্তু নিক্ষেপ করল। চোখের পলকে, ওয়েন হেং বস্তুটি নিক্ষেপ করার সাথে সাথেই চতুর্থ বজ্রপাতটি গড়িয়ে এল, যেন প্রথম তিনটি বজ্রপাত ছিল তার নিখুঁত পাল্টা আঘাত। চতুর্থ বজ্রপাতের শক্তি ছিল প্রথমটির দ্বিগুণ! দ্বিতীয় জাদুকরী বস্তুটি প্রতিরোধ করার আগেই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। তৃতীয় বস্তুটি, যদিও আগের দুটির চেয়ে অনেক বেশি প্রতিরক্ষামূলক ছিল, অল্প কিছুক্ষণের লড়াইয়ের পর স্বর্গীয় বজ্রপাতের চতুর্থ আঘাত সহ্য করতে পারল না। গড়িয়ে আসা বজ্রপাত রসায়নের চুল্লিটিকে টুকরো টুকরো করে দিল। ভিতরে থাকা নবম-স্তরের ঐশ্বরিক বড়িটি এক ঝলমলে সাদা আলোয় ঝিকমিক করে উঠল এবং শূন্যে গড়াগড়ি খেতে লাগল। বজ্রপাতের পরবর্তী কম্পন বড়িটির উপরিভাগে বিদ্যুতের একটি স্তর তৈরি করল; প্রতিটি কম্পনের সাথে সাথে বড়িটি সংকুচিত হতে লাগল এবং মানুষের চেষ্টায় দূর করা অসম্ভব এমন সব অপদ্রব্য দূর করে দিল। বজ্রপাত থেমে যাওয়ার পর, ঐশ্বরিক বড়িটির ভিতরে একটি ক্ষীণ প্রাণশক্তি অঙ্কুরিত হতে শুরু করল। শূন্যে ভাসমান ঐশ্বরিক বড়িটি দেখে ওয়েন হেং-এর মাথায় এক ঝলক বুদ্ধি খেলে গেল এবং সে হঠাৎ বুঝতে পারল, "তাহলে ব্যাপারটা এই! শুধুমাত্র স্বর্গীয় বজ্রপাত দ্বারা পরিমার্জিত এবং সফলভাবে অগ্নিপরীক্ষা উত্তীর্ণ বড়িগুলোই সত্যিকারের ঐশ্বরিক বড়ি হতে পারে!" ওয়েন হেং উচ্চস্বরে হেসে উঠল, "তাহলে ব্যাপারটা এই! তাহলে ব্যাপারটা এই!" ওয়েন হেং হাত নাড়িয়ে আরেকটি শীর্ষ-স্তরের প্রতিরক্ষামূলক জাদু অস্ত্র ডেকে আনল এবং ঐশ্বরিক বড়িটিকে তার নিচে আবৃত করে পরবর্তী স্বর্গীয় বজ্রপাতের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। এইভাবে, পাঁচ-ছয়টি জাদু অস্ত্র ধ্বংস করার পর, ওয়েন হেং অবশেষে তার জন্মগত জাদু অস্ত্র, হুনুয়ান কড়াইটি তলব করল। হুনুয়ান কড়াইটি, তার প্রাচীন ও মহিমান্বিত নকশা এবং সংযত ঐশ্বরিক আলো নিয়ে, অবিচলিতভাবে ওয়েন হেং এবং রসায়নের চুল্লিটিকে আবৃত করে ফেলল এবং স্বর্গীয় বজ্রকে প্রতিহত করার জন্য অবিরাম দীপ্তি ছড়াতে লাগল।

কোনোরকমে আটটি স্বর্গীয় বজ্রের আঘাত সহ্য করার পর, হুনুয়ান কড়াইটি অবশেষে স্বর্গীয় বজ্রের শক্তির কাছে নতি স্বীকার করল; ওয়েন হেং-এর শরীরে ফিরে যাওয়ার সাথে সাথে তার আলো ম্লান হয়ে গেল। এই মুহূর্তে, ওয়েন হেং-এর শরীরের সাতটি ছিদ্রপথ থেকেই রক্ত ​​ঝরছিল এবং তার শিরাগুলো ছিঁড়ে যাওয়ার লক্ষণ দেখাচ্ছিল। একসময়ের সেই প্রবাহমান, স্বর্গীয় দাওবাদী পোশাকটি এখন রক্ত ​​এবং ধূসর-কালো ময়লায় দাগযুক্ত ছিন্নভিন্ন কাপড় ছাড়া আর কিছুই ছিল না। কাঁধ থেকে একটি হাতা উধাও ছিল এবং প্যান্টটি ছিল ভিক্ষুকের চেয়েও জীর্ণ। তবে, ওয়েন হেং এইসব খুঁটিনাটি বিষয়ে কোনো মনোযোগ দিলেন না। যখন তার দিব্যজ্ঞান অসাবধানতাবশত দিব্য বড়িটির উপর দিয়ে গেল, তিনি হঠাৎ কিছু একটা গড়বড় লক্ষ্য করলেন এবং তা পরীক্ষা করার লোভ সামলাতে পারলেন না। স্বর্গীয় বজ্রপাতের দ্বারা বারবার পরিশুদ্ধ হওয়ার ফলে দিব্য বড়িটি একটি দক্ষিণ সাগরের মুক্তার আকারে ছোট হয়ে গিয়েছিল, যার ঔজ্জ্বল্য ঢাকা পড়েছিল। প্রথম দর্শনে, এটিকে একটি সাধারণ দক্ষিণ সাগরের মুক্তার মতোই দেখাচ্ছিল। কিন্তু দিব্যজ্ঞান দিয়ে এর অভ্যন্তর পরীক্ষা করলে, ভেতরে একটি অবিরাম, স্পন্দিত প্রাণশক্তি আবিষ্কার করা যেত। আরও কাছ থেকে দেখলে মনে হচ্ছিল, যেন একটি প্রাণসত্তা ক্রমাগত প্রাণশক্তি নির্গত করছে। দিব্য বড়িটি প্রায় সম্পূর্ণ হতে দেখে ওয়েন হেং অত্যন্ত আনন্দিত হলেন, কিন্তু তারপর তার সবচেয়ে শক্তিশালী নবম স্বর্গীয় বজ্রপাতের কথা মনে পড়ল। অসহায়ভাবে, ওয়েন হেং দাঁতে দাঁত চেপে মাথার উপরের মেঘপুঞ্জের দিকে দৃষ্টি স্থির করলেন। মেঘপুঞ্জগুলো যেন হঠাৎ শান্ত হয়ে গিয়েছিল, তাতে বজ্রের শক্তি বা শব্দ কিছুই ছিল না। শান্ত মেঘপুঞ্জ দেখে ওয়েন হেং-এর অস্বস্তি আরও বাড়ল; সবকিছু যেন ঝড়ের আগের শান্ত অবস্থা বলে মনে হচ্ছিল। ওয়েন হেং অসহায়ভাবে ভাবল, যদি সে নবম-স্তরের ঐশ্বরিক বড়িটি পরিশোধন না করত, তবে সে এমন বিপজ্জনক পরিস্থিতিতে পড়ত না। কিন্তু এখন আর ফেরার কোনো উপায় নেই। ওয়েন হেং এখন মহাবিপর্যয়ের বজ্রপাতের লক্ষ্যবস্তু। ঐশ্বরিক বড়িটি পরিত্যাগ করে এই সংকটের সমাধান করা যাবে না। হয় বড়িটি সফলভাবে পরিশোধন করতে হবে, যা তাকে সম্মানের সাথে অবসর গ্রহণের সুযোগ দেবে; অথবা সে মারা যাবে, বড়িটি ধ্বংস হয়ে যাবে এবং তারও বিনাশ ঘটবে। "যেহেতু ফেরার কোনো উপায় নেই, তাই সবকিছু বাজি ধরে বেঁচে থাকার জন্য আমার সর্বোচ্চ চেষ্টা করা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই!" ওয়েন হেং দাঁতে দাঁত চেপে, তার আধ্যাত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধারের জন্য বড়ির শেষ বোতলটি বের করল, এক ঢোকে সেগুলো গিলে ফেলল এবং আবারও তার জন্মগত জাদু অস্ত্র, হুনুয়ান কড়াই, ডেকে আনল। ওয়েন হেং তার গিলে ফেলা বড়িটি পরিশোধন করার আগেই, সে পরপর কয়েকটি হস্তমুদ্রা তৈরি করে হুনুয়ান কড়াইয়ের উপর আঘাত হানল, যা থেকে হঠাৎ করে তীব্র আলোর ঝলকানি নির্গত হতে লাগল। এর ঠিক পরেই, বজ্রের শক্তি নিয়ে নবম স্বর্গীয় বিদ্যুৎ চমকে উঠে এক চমকে ওঠা ড্রাগনের মতো গর্জন করে নেমে এল। আকাশ-পাতাল কাঁপানো এক বজ্রপাতের পর সেই শব্দ দীর্ঘক্ষণ ধরে রয়ে গেল, আকাশ তখনও বিদ্যুৎ চমকাচ্ছে, এবং পাঁচ মাইল ব্যাসার্ধের মধ্যে আধ্যাত্মিক শক্তি বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছিল। ওয়েন হেং যেখানে দাঁড়িয়েছিল সেদিকে ফিরে তাকালে দেখা গেল, সেখানে কেবল একটি নিখুঁত গোলাকার, উজ্জ্বল স্বর্গীয় বড়ি পড়ে আছে, সাথে একটি মানুষের আকৃতির কালো কয়লা এবং তার উপরে ভাসছে এক অদ্ভুত আলোর রেখা, যার মধ্যে অস্পষ্টভাবে এক হতবিহ্বল মানব অবয়ব দেখা যাচ্ছিল।