চল্লিশ ছয়তম অধ্যায়: ওয়েন হেং-এর জলাভূমির দানব চিতার সঙ্গে দ্বন্দ্ব

বর্মের মতো শক্ত চামড়া নিখুঁতভাবে জলাভূমির ক্ষতি থেকে রক্ষা করছে, সারা শরীর কাদায় ঢাকা, যেন সে চারপাশের পরিবেশের সঙ্গে মিশে গেছে—এটাই তার সবচেয়ে ভালো ছদ্মবেশ।
মোটা লেজটি জলাভূমিতে হালকা দোল খাচ্ছে, পেশীবহুল, ধারালো নখযুক্ত চারটি পা ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে উষ্ণ হেং-এর দিকে।
দুষ্ট চোখ দুটি শত্রুতা নিয়ে উষ্ণ হেং-এর দিকে তাকিয়ে আছে। উষ্ণ হেং ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তে প্রাণীটি হঠাৎ চতুর্দিকের শক্তি দিয়ে, রক্তবর্ণ বিশাল মুখ খুলে, সূর্যের আলোয় চকচকে ধারালো দাঁত নিয়ে উষ্ণ হেং-এর গলায় ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ফলফলের সতর্কবার্তা ছাড়াই, এই শত্রুতাপূর্ণ আক্রমণটি উষ্ণ হেং-এর চেতনায় ধরা পড়ল। উষ্ণ হেং মনে মনে ভাবল, ‘খারাপ!’; তার শরীরের শক্তি প্রবলভাবে প্রবাহিত হতে লাগল, সে অজান্তেই দ্রুত সরে গেল, অল্পের জন্য এ আক্রমণ এড়িয়ে গেল।
একবার আক্রমণ ব্যর্থ হলে, ঠান্ডা চোখ দুটি উষ্ণ হেং-এর দিকে তাকিয়ে, জলাভূমিতে ডুবে অদৃশ্য হয়ে গেল।
উষ্ণ হেং একটুও অবহেলা করল না; সতর্কতার সঙ্গে চেতনা দিয়ে চারপাশ পরখ করল, আর ফলফলের সঙ্গে বলল, “ফলফল, একটু আগে ওটা কী ছিল? তুমি দেখতে পেয়েছিলে?”
ফলফল বিরক্ত গলায় বলল, “বাবা, আমি স্পষ্ট দেখতে পাইনি, তবে দেখলে মনে হচ্ছিল বিশাল কুমির। আমাদের সাবধান হওয়া উচিত, ওটা সহজে মোকাবিলা করা যাবে না।”
শুনে উষ্ণ হেং কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “তাহলে আমরা এড়িয়ে যেতে পারি না?”
“মনে হচ্ছে পারব না। অদ্ভুত ব্যাপার, ঠিক যখন ওটা আমাদের আক্রমণ করল, তখন সেই জিনিসটা হঠাৎ আমাদের খুব কাছে চলে এল। আমি চেতনা দিয়ে চারপাশ দেখলাম, কিছুই পেলাম না।”
“বাবা, আমার একটা সাহসী ধারণা আছে—তুমি কি মনে করো, সেই জিনিসটা কি এই কুমিরের মধ্যেই আছে?” ফলফল সন্দেহ নিয়ে বলল।
উষ্ণ হেং বিস্মিত, ফলফলের ধারণা অদ্ভুত হলেও কেন যেন মনে হলো সত্যিই এটাই আসল রহস্য।
“এ ক্ষেত্রে, আমরা আর পালাব না। ফলফল, তুমি কি ওটা সামলানোর কোনো উপায় জানো?”
ফলফল কিছুক্ষণ চিন্তা করে আফসোসের সঙ্গে বলল, “বাবা, আপাতত কোনো ভালো উপায় মনে পড়ছে না। আমরা তো এখনো ওটার আসল চেহারা দেখিনি।”
“হুম, ঠিক বলেছ। আমি আরেকবার চেষ্টা করি; যদি কিছু না হয়, তাহলে আমরা ফিরে যাব। অজানা কোনো জিনিসের জন্য আমাদের দুজনের জীবন ঝুঁকি দেওয়া বুদ্ধিমানের কাজ নয়।”
যখন উষ্ণ হেং ও ফলফল পরিকল্পনা করছে, ঠিক উষ্ণ হেং-এর ডান পাশে কিছুটা দূরে, চোখ দুটি চুপিসারে জলাভূমিতে ভেসে উঠল। উষ্ণ হেং-এর অবস্থান এবং আক্রমণের সেরা সুযোগ নির্ধারণ করে আবার ডুবে গেল।
“ঝনঝন!” আবার একবার, উষ্ণ হেং-এর চারপাশের সাদা প্রতিরক্ষা বলয়ে ঢেউ উঠল, কুমিরের আক্রমণ ঠেকাল।
হয়তো আক্রমণটা খুব দ্রুত, অথবা প্রতিরক্ষা খুব শক্ত, কুমিরটি কিছুটা হতবাক হলো। এই ফাঁকে উষ্ণ হেং ওটা পুরোপুরি দেখে নিল।
দশ尺ের বেশি লম্বা, পুরু, শক্ত দেহ, শক্তিশালী চোয়াল, বহু ধারালো দাঁত, পেশীবহুল চার পা, লম্বা ও ভারী লেজ—এই লেজটি নিঃসন্দেহে ভয়াবহ অস্ত্র। ঠান্ডা চোখ দুটি অদ্ভুতভাবে উষ্ণ হেং-এর দিকে তাকিয়ে আছে, যেন খাবার হিসেবে দেখা হচ্ছে, মাঝে মাঝে লোভের ছায়া ঝলমল করে।
উষ্ণ হেং অবাক হয়ে ফিসফিস করে বলল, “ফলফল, আমরা সত্যিই ভাগ্যবান, বিশাল কুমির! এখন আর কোনো জিনিস খোঁজার চিন্তা নয়, পালানোর উপায় ভাবতে হবে।”
ফলফল, “...আমি ভাবতেও পারিনি আমার অনুমান এতটা সঠিক হবে। তাহলে, বাবা, আমরা পালাব কীভাবে?”

এবার কুমিরটি কেন জানি না পালালো না, সরাসরি সামনে এসে দাঁড়াল। উষ্ণ হেং একদিকে দক্ষভাবে কুমিরের আক্রমণ সামলাচ্ছে, অন্যদিকে দ্রুত ভাবছে, কোনো উপায় আছে কি না ওটাকে দমন করার, আর ফলফলকে বলল, “ফলফল, চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে নিরাপদে বের করে আনব।”
উষ্ণ হেং-এর মনোযোগ বিভক্ত হওয়ার মুহূর্তে, কুমিরের চোখে ঝলমল করল, বিশাল মুখ খুলে, দানবীয় শক্তি দিয়ে তৈরি এক শক্তি-গোলক দ্রুত উষ্ণ হেং-এর দিকে ধেয়ে এল।
উষ্ণ হেং দ্রুত সরে গেল, কিন্তু এক মুহূর্ত দেরি হয়ে গেল। শক্তি-গোলকটি তার হাতের পাশ দিয়ে ঘুরে গেল।
হাতের প্রতিরক্ষা বলয় মুহূর্তে ভেঙে গেল, মানুষের মুষ্টির মতো বড় ছিদ্র তৈরি হলো, রক্ত বেরিয়ে এল, ক্ষতস্থানের চারপাশে চামড়া কালো হয়ে গেল।
উষ্ণ হেং মনে মনে বলল, ‘বাঁচা গেল!’; সঙ্গে সঙ্গে হাতে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল, মাংস পুড়ে যাওয়ার গন্ধ পেল। যন্ত্রণায় মুখ ফ্যাকাশে, কপালে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল, হাত কাঁপতে লাগল।
“বাবা! তুমি আহত হয়েছ!” ফলফলের কণ্ঠে কান্নার সুর, সে দ্রুত উষ্ণ হেং-এর ক্ষতস্থানে প্রতিরক্ষা বাড়িয়ে দিল, তারপর নিজের প্রতিভা—আরোগ্য—ব্যবহার করে চেতনার শক্তি দিয়ে ক্ষত ঢেকে দিল। নরম আলো ঝলমল করে উঠল, উষ্ণ হেং ধীরে ধীরে আর ব্যথা অনুভব করল না।
উষ্ণ হেং-এর ক্ষত আরোগ্য করার পর, ফলফল রাগে চিৎকার করল, “তুমি নিকৃষ্ট! আমার বাবাকে আঘাত করার সাহস দেখালে!”
চিৎকারের পর, উষ্ণ হেং অনুভব করল তার শরীরে আলো কাঁপছে, মনে হলো ফলফল কোনো বড় কিছু প্রস্তুত করছে।
উষ্ণ হেং তাড়াতাড়ি ফলফলকে থামিয়ে বলল, “ফলফল, শান্ত হও, দেখো আমি এখন ঠিক আছি! আমাকে চেষ্টা করতে দাও; যদি কিছুই না হয়, তখন তোমার পালা।”
ফলফল সবচেয়ে বেশি বাবার কথা শুনে, অনিচ্ছা সত্ত্বেও বলল, “ঠিক আছে, বাবা, তুমি সাবধানে থেকো।”
এক আঘাতে উষ্ণ হেং-এর অল্প রক্ত বের হলে বিশাল কুমিরও বেশ রেগে গেল।
সে আবার লেজ ঘুরিয়ে, শক্তি সঞ্চয় করে উষ্ণ হেং-এর দিকে ছুটে এল। বিশাল মুখ থেকে কাঁচা-গন্ধ ছড়িয়ে দ্রুত এগিয়ে আসছে।
উষ্ণ হেং দ্রুত আগের ঝটিকা-চেতনা, যা দিয়ে সে বাঘকে ঘুমিয়ে দিয়েছিল, একসঙ্গে কুমিরের দিকে ছুঁড়ে দিল।
কিছু আসছে দেখে কুমির বিশাল মুখ খুলে, গিলে ফেলল।
উষ্ণ হেং প্রথমে খুশি হলো, কিন্তু দেখল কুমিরের গতি একটুও কমেনি, মন কেঁপে উঠল, দ্রুত একটা লম্বা তলোয়ার বের করে, সরাসরি কুমিরের দিকে ছুঁড়ে দিল।
কুমির চোখে অবজ্ঞার ছায়া, ছোট্ট মানুষকে দেখে, তলোয়ার নিয়ে নকলভাবে ঘোরাতে দেখে মনে হলো, ‘এই?!’
সে পালায় না, সরাসরি উষ্ণ হেং-এর দিকে ছুটে আসে, মোটা লেজ জলাভূমিতে “পটপট” শব্দ করে। যেন হুমকি, যেন চ্যালেঞ্জ।
উষ্ণ হেং দেখল, চেতনা তলোয়ারে ঢেলে, কুমিরের চোখের দিকে তাকাল—নানান দৈত্যের চোখ দুর্বল হয়, তাই লক্ষ্য ঠিক করল। সুযোগ বুঝে তলোয়ার ছুঁড়ল।
“ঝনঝন!” তলোয়ারটি মহাকাব্যিকভাবে ছুটল, কিন্তু উষ্ণ হেং নিজের উচ্চতা ভুলে গেল; তলোয়ারটা কুমিরের চোখে নয়, গিয়ে ঢুকল বিশাল নাকের ছিদ্রে।
তলোয়ার থেকে রক্ত পড়তে লাগল, জলাভূমিতে “পটপট” শব্দ।

উষ্ণ হেং থমকে গেল, অবাক হয়ে সামনে তাকাল; সত্যিই সে নিজের উচ্চতা ভুলে গিয়েছিল। এই আঘাতের শুরুটা অনুমান করেছিল, শেষটা নয়। কুমিরের রক্ত পড়তে দেখে উষ্ণ হেং অপ্রস্তুত—এটা বেশ লজ্জার।
শুধু সে নয়, কুমিরও হতবাক—
এ কি? নাক পরিষ্কার করছে? নাক ফেটে গেলে কী হয়? আমি কি যথেষ্ট ভয় দেখাইনি? এই ছোট্ট মানুষ কি ভুলে গেল, আমি নাক পরিষ্কার করতে এসেছি?
“শ্বশ্ব” উষ্ণ হেং তলোয়ারটা কুমিরের নাক থেকে বের করল, নিজেকে শক্ত রাখল—যতক্ষণ না আমি লজ্জা পাই, লজ্জা পাবে অন্যজন; আমি না বললে, তুমি না বললে, কিছুই ঘটেনি।
কুমিরের থমকে থাকার ফাঁকে, উষ্ণ হেং আবার চোখ লক্ষ্য করে, এবার জোরে লাফ দিয়ে তলোয়ার গেঁথে দিল।
হয়তো কুমির এখনো বুঝতে পারেনি, তলোয়ার চোখে পৌঁছানোর ঠিক আগে, কুমির একটু মাথা ঘুরিয়ে এড়িয়ে গেল।
উষ্ণ হেং কুশলীভাবে ফিরে এসে অবাক হলো: “এটা কুমিরের স্বাভাবিক গতি নয়, কী হচ্ছে?”
“বাবা, তুমি ওকে যে জিনিস খাইয়ে দিলে, সম্ভবত তারই প্রভাব দেখাচ্ছে।” ফলফল আন্দাজ করল।
উষ্ণ হেং একটু ভাবল, “তুমি ঠিক বলেছ। আমার ঝটিকা-চেতনা, একবারেই দ্বিতীয় স্তরের চিতাবাঘকে ঘুমিয়ে দিতে পারে। কুমিরের ক্ষেত্রেও, ওকে পুরো ঘুম পাড়াতে না পারলেও, গতি কমাতে পারে।”
“আর, আমি লক্ষ্য করেছি, কুমিরের নাক খুবই দুর্বল; আমি তলোয়ার দিয়ে একটু ঠেলে দিলাম, দেখো, সঙ্গে সঙ্গে আহত হলো। দেখে মনে হচ্ছে, চোখের মতো নাকও দুর্বল।”
“তাহলে বাবা, আমরা চেষ্টা করবো?” ফলফল উত্তেজিত হয়ে বলল, “আর একটা ভালো খবর, আমি নিশ্চিত, সেই জিনিসটা কুমিরের মধ্যেই আছে।”
উষ্ণ হেং উজ্জীবিত হলো, “সত্যি? তুমি নিশ্চিত?”
“নিশ্চিত, বাবা!” ফলফল দৃঢ়ভাবে বলল।
উষ্ণ হেং হাতা গুটিয়ে, উৎসাহ নিয়ে বলল, “তাহলে আজ আমরা এই দৈত্যকে পরাজিত করবো! আমি দেখতে চাই, কী জিনিস!”
কুমিরের শরীর অজানা কারণে ভারী হতে লাগল, মন ঝাপসা, চোখে ছোট্ট মানুষটি অস্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, শুধু শরীরের প্রবৃত্তিতে আক্রমণ এড়াতে পারছে।
উষ্ণ হেং তলোয়ার তুলে আবার কুমিরের দিকে ছুটল।
উষ্ণ হেং-এর ক্রমাগত আক্রমণে কুমির শুধু পালিয়ে বেড়াচ্ছে, মাঝে মাঝে লেজ দিয়ে আঘাত করছে। উষ্ণ হেং-এর তলোয়ার কুমিরের গায়ে “ঝনঝন” শব্দ করে সাদা দাগ ফেলে, কুমিরের মুখে রক্তাক্ত দাগ পড়ে গেল।
উষ্ণ হেং দুর্বল অংশে আঘাত করতে থাকলে কুমির উদ্বিগ্ন হলো, হঠাৎ মনে পড়ল, তার শরীরে একটা জিনিস আছে।