সপ্তত্রিশতম অধ্যায়: চমকপ্রদভাবে নীলফুল অজগরকে বধ

এসব কাজ সেরে নেওয়ার পর, ওয়েন হেং সতর্ক ভঙ্গিতে প্রস্তুত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল নীল-ফুল আঁকা বিশাল অজগর সাপটির ওপর। অজগরটি একজন পালিয়ে যাওয়ার পরেও তাড়াহুড়ো করল না, কারণ সে জানত, এ দুটি শিশুর আর কোনো উপায় নেই, তাই তারা আলাদা পথে পালাতে চেয়েছে। তবে সে একেবারেই উদ্বিগ্ন নয়, আগে যে ছেলেটি তার শরীর ক্ষতবিক্ষত করেছিল, সে পালিয়ে যায়নি, এতেই সে খুশি। এবার সে ভালোভাবে উপভোগ করবে এই সাহসী ছেলেটিকে, তার পেট চিরে দেখবে, সত্যিই সে সিংহের হৃদয় আর চিতার সাহস নিয়ে জন্মেছে কিনা, যে কিনা এমন ভয়ংকর সাপকে চ্যালেঞ্জ করতে এসেছে।

বড় অজগরটি ধীরে ধীরে ওয়েন হেংয়ের দিকে এগিয়ে এল, তার বিশাল দেহ পাতায় ঢাকা মাটির ওপর দিয়ে যেতে যেতে সাঁ সাঁ শব্দ তুলছিল, মাথা খানিকটা তুলেই রক্ত মাখা অর্ধেক কাটা জিহ্বা বের করে ফোঁস ফোঁস শব্দে শ্বাস ছাড়ছিল, চোখ দুটি লাল হয়ে উঠেছিল, দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত হিংস্র।

ওয়েন হেংয়ের হাতে ধরা লৌহ-তলোয়ারটি অজগরের কাছে দাঁতের ফাঁকে খোঁচানোর কাঠি ছাড়া আর কিছুই মনে হচ্ছিল না, একেবারেই তুচ্ছ।

ওয়েন হেং থেকে পাঁচ মিটারেরও কম দূরত্বে এসে অজগর থেমে গেল, সে শরীর সামান্য প্যাঁচিয়ে, মাথা সোজা করে, কাটা জিহ্বা দিয়ে ওয়েন হেংয়ের গন্ধ নিতে লাগল। তার স্তব্ধ শরীর থেকে যেন আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাতের আগে নীরবতার আভাস পাওয়া যাচ্ছিল।

হঠাৎ, সে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বিশাল মুখ হাঁ করে, ওয়েন হেংয়ের দিকে ছুটে এল—ঠিক তখনই সে একদম থেমে গেল। অজগরের মাথাটা ঠিক ওয়েন হেংয়ের মাথার ওপর পাঁচ ফুটেরও কম দূরত্বে এসে আচমকা পেছনে ছিটকে পড়ল এবং মাটিতে গড়াগড়ি করতে লাগল। বিশাল দেহ মাটিতে পেঁচিয়ে কুণ্ডলী পাকাতে থাকল। তার লাল চোখে প্রচণ্ড যন্ত্রণা ভেসে উঠল, মনে হচ্ছিল কোনো অজানা আঘাতে সে বিধ্বস্ত হয়েছে।

ওয়েন হেং, যিনি মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হয়ে লড়াই করতে চেয়েছিলেন, ততক্ষণে হতবিহ্বল হয়ে গেলেন। তার তীক্ষ্ণ নজরে ধরা পড়ল, অজগরের সাত ইঞ্চির কাছে বিশাল এক গর্ত তৈরি হয়েছে, যা তার দেহ প্রায় দু’ভাগে ভাগ করে দিয়েছে। যদিও একেবারে সেই নির্দিষ্ট জায়গায় নয়, তবু এত বড় ক্ষত যে কোনো সাপের পক্ষেই সহ্য করা কঠিন।

অল্প ভেবে ওয়েন হেং বুঝতে পারল ঘটনাটা কী ঘটেছে। সে নিজের উরুতে চড় মেরে আনন্দে বলে উঠল, “আকাশ এখনো আমায় রক্ষা করেছে! হা হা, ভাবিনি এই জেড প্লেটের এমন শক্তি আছে!”

আসলে, কিছুক্ষণ আগে যা অজগরকে লক্ষ্য করে ছোঁড়া হয়েছিল কিন্তু লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়েছিল, সেটি ঘুরে ফিরে আবার অজগরকেই আঘাত করেছিল। শক্তিশালী জেড প্লেটটি সরাসরি অজগরের গাছের মতো মোটা দেহে আঘাত করায়, সে চরমভাবে ক্ষত-বিক্ষত হয় এবং ওয়েন হেং রক্ষা পায়।

এদিকে, অজগরের তখন আর ওয়েন হেংয়ের আনন্দের দিকে মনোযোগ দেওয়ার সময় নেই। দেহের ভেতর থেকে আসা অসহনীয় যন্ত্রণায় সে ছটফট করতে লাগল, তার দেহ থেকে রক্ত ঝরতে ঝরতে চারপাশের মাটি রক্তে লাল হয়ে উঠল।

তার দেহের শক্তিও দ্রুত ফুরিয়ে এলো, কিছু সময়ের মধ্যেই সে কাঁপতে কাঁপতে নিস্তেজ হয়ে এল। ওয়েন হেং এবার স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, মাটিতে বসে হাঁপাতে লাগল, হৃদয়ের ধুকপুকানি শান্ত হতে সময় লাগল। সে আর ঝুঁকি নিল না, যতক্ষণ অজগর ছটফট করছে, ততক্ষণ চোখ বন্ধ না করে, ধ্যান করে শক্তি পুনরুদ্ধার করতে লাগল।

ধীরে ধীরে অজগরের রক্তে মাটি একেবারে ভিজে গেল, তার নড়াচড়া কমতে কমতে প্রায় অচল হয়ে এলো। চোখে-মুখে মৃত্যুর ছাপ স্পষ্ট, তবুও তার দৃষ্টি ওয়েন হেংয়ের ওপর নিবদ্ধ, হিংস্রতা এতটুকু কমেনি।

ওয়েন হেং এবার সাহস করে উঠে দাঁড়াল, ধীরে ধীরে অজগরের কাছে এগিয়ে গেল, ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করল। সে দেখল, অজগরের নিঃশ্বাস প্রায় থেমে এসেছে। ওয়েন হেং রাগে পা দিয়ে সাপের ওপর আঘাত করল, মুখে বলল, “অসভ্য জানোয়ার, আমাকে কীভাবে তাড়া করেছ! আর একটু হলেই তোর গলায়ই জীবন শেষ করে দিতাম! আগে হলে তোকে দেখেই তোকেই টুকরো টুকরো করতাম!”

“হুম, এখন শুধু এইটুকুই বলার আছে—আমার শক্তি কম,修炼ও যথেষ্ট নয়, তাই তোকে মেরে ফেলতে পারলাম না!” ওয়েন হেং অজগরটির চারপাশে ঘুরে ঘুরে বলল, “দেখি তো, তোর মণিটি কোথায়? এটা দারুণ জিনিস, কাজে না লাগালেও বিক্রি করব, ভালো দাম পাওয়া যাবে।”

অবশেষে, অজগরটি প্রচণ্ড কাঁপুনির পর একেবারে নিশ্চল হয়ে গেল। ওয়েন হেং কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল, তারপর মাথার কাছে গিয়ে দেখতে লাগল কীভাবে সাপের মাথার ভেতর থেকে মণি বের করা যায়।

ওয়েন হেং যখন সাবধানে মাথার দিকে এগোচ্ছিল, তখন হঠাৎ অজগর আবার চোখ মেলে ভয়ানক মুখ হাঁ করে কামড় বসাতে এল। কেবল একটি ধাতব শব্দ, ওয়েন হেংয়ের পরিধেয় প্রতিরক্ষামূলক জামাটি ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, এবং সে যেভাবে কামড় দিয়েছিল, ঠিকই জামার কারণে প্রাণে বেঁচে গেল। সাপের দাঁত কেঁপে ওঠায় তার মুখ অবশ হয়ে গেল, আবার কামড়াতে পারল না।

ওয়েন হেং সংবিত ফিরে পেয়ে দ্রুত জামাটি খুলে ফেলল, শরীর ঘুরিয়ে আরও একবার অল্পের জন্য প্রাণে বেঁচে গেল। ভাবার সময় নেই, সে দ্রুত পেছন দিকে পালাতে লাগল।

অনেকক্ষণ দৌড়ে, তবু পেছনে কোনো শব্দ না পেয়ে সে থেমে গেল। চারপাশে শুনে নিশ্চিত হয়ে নিল, অজগর আর আসছে না। এবার সে হাঁপাতে হাঁপাতে মাটিতে বসে পড়ল।

“বড্ড ভালো সময় কেটেছে, তাই এতটা অসতর্ক হয়েছি। মা না দিলে আজ হয়তো এখানেই শেষ হয়ে যেতে হতো।” ওয়েন হেং আপন মনে বলল, “ভবিষ্যতে আর কখনো এত অবহেলা চলবে না।”

পর্যাপ্ত বিশ্রামের পর, সে উঠে দাঁড়াল, কিছুক্ষণ চিন্তা করে আবার ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। যদি অজগরটি সত্যিই মারা গিয়ে থাকে, তাহলে এই দানবের দেহ এক বিশাল সম্পদ। এত কষ্টে তিনটি মূল্যবান জিনিস খরচ করে মরিয়েছে, এর দেহ ফেলে আসতে মন সায় দিল না।

ফিরে গিয়ে সাবধানে কাছে গিয়ে দেখে, অজগর এবার সত্যিই মারা গেছে। তার রক্তে মাটি ভিজে গেছে, চারপাশে কাটা-ছেঁড়া ঘ্রাণে বাতাস ভারী। শক্ত দেহটা এক পাশে পড়ে আছে, চারপাশের ঘাস-গাছ সব তছনছ। দৃশ্য দেখে সহজেই বোঝা যায়, মৃত্যুর আগে কতটা যন্ত্রণা সয়েছে সে।

ওয়েন হেং এবার নিশ্চিন্ত হয়ে গেল। সে কোনো কথা না বাড়িয়ে, হাত-পা চালিয়ে সাপের মাথার ওপর কাজ করতে লাগল, শেষমেশ এক মুষ্টিমেয় উজ্জ্বল লাল মণি বের করল।

সে তাতে লেগে থাকা রক্ত কয়েকটি ঘাস দিয়ে মুছে, মণিটি সংগ্রহের আংটিতে রাখল। তারপর আবার সাপের দেহে খুঁজে এক বড়সড় সাপের পিত্তও কেটে নিল।

অনুতপ্ত হয়ে ওয়েন হেং সামনে পড়ে থাকা বিশাল সাপের দেহের দিকে তাকিয়ে বলল, “আহা, দুঃখের ব্যাপার। যদিও এই অজগরটা সাধারণ প্রাণী, তার চামড়াও ভালো মানের, প্রতিরক্ষামূলক অস্ত্র বানালে আমাদের মতো নবীন修炼কারীদের বেশ কাজে লাগত।”

পরীক্ষা করে দেখে, সে দুঃখ করে বলল, “আঘাতে চামড়া ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে, কোনো কাজের নয়। তবে সাপের মাংস খারাপ না, পুড়িয়ে খেলে বেশ সুস্বাদু হবে।”

ভাবতে ভাবতে সে দেরি না করে, লৌহ-তলোয়ার হাতে সাপের দেহ কেটে মাংস সংগ্রহে লাগল।

ঠিক তখনই, দূর থেকে কান্নাজড়িত গলায় চিন লানলানের কণ্ঠ ভেসে এল, “এই তো সামনে, তোমরা তাড়াতাড়ি এসো, না হলে......”

কথা শেষ না করেই সে থেমে গেল, চোখ বড় বড় করে সামনে তাকিয়ে দেখল, বিশাল মাংসের পাহাড়ের ওপর ওয়েন হেং ব্যস্ত হয়ে আছে। সে এতটাই অবাক হয়েছিল যে কান্নাও ভুলে গেল, ভাবল—সে কি পাগল হয়ে গেছে, না কি মায়া দেখছে।

ওয়েন ঝাংরা তখনো দুশ্চিন্তায় ভুগছিল। চিন লানলানকে পথিমধ্যে অস্থির দেখে তার মুখে সব শুনে তারাও উৎকণ্ঠিত হয়ে পড়েছিল। এখন এই দৃশ্য দেখে তারা কোথাও কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পায়নি, তাদের দৃষ্টি স্থির ছিল শুধু ওয়েন হেংয়ের ওপর।

ওয়েন ছিয়ং সবার আগে ছুটে এসে ওয়েন হেংকে জড়িয়ে ধরল, কাঁপা কাঁপা কণ্ঠে বলল, “ছোট ভাই, তুই আমায় ভীষণ ভয় পাইয়েছিস!” তারপর তাকে ছেড়ে দিয়ে, ওপর-নিচে দেখে নিল, বলল, “কোথাও চোট পেয়েছিস? শরীর খারাপ লাগছে? দেখ, আমি পরীক্ষা করি......”

ওয়েন হেং প্রথমে একটু হতবুদ্ধি হয়ে গেল, তারপর লজ্জায় কুণ্ঠিত হয়ে বলল, “না, কিছু হয়নি, সত্যিই কিছু না। শুধু শক্তি ফুরিয়ে গেছে, রক্তনালীতে একটু ব্যথা হচ্ছে, ক্লান্ত লাগছে। চিন্তা কোরো না......”

ওয়েন ছিয়ং খুবই মর্মাহত হয়ে ওয়েন হেংকে একটি গাছের নীচে বসিয়ে জোরপূর্বক বিশ্রাম নিতে বলল।

এবার আশেপাশের সবাই ওয়েন হেংকে ঘিরে ধরল, কে কেমন আছে জানতে চাইল। চিন চেংচেং নামের মোটাসোটা ছেলেটিও বলল, “ওয়েন হেং, তুই ঠিক আছিস তো? আজ তুই না থাকলে আমার বোনটা বাঁচত না। আজ থেকে তুই আমার ভাই, কোনো দিন সাহায্য লাগলে জানাবি, জীবন দিয়ে হলেও পাশে থাকব!”

চিন লানলানও কান্নাজড়িত কণ্ঠে বলল, “ওয়েন হেং, তুই ভালো আছিস শুনে খুব ভালো লাগল, না হলে আমি সারাজীবন আফসোস করতাম......”

ওয়েন ঝাং তখনো তলোয়ার হাতে অজগরের দেহে একের পর এক আঘাত করছিল, ফলে সাপের মৃতদেহ আরও বিকৃত হয়ে গেল।

ওয়েন হেং সবাইকে থামিয়ে বলল, “আমি ঠিক আছি, দুশ্চিন্তা কোরো না। আসুন, সবাই মিলে তাড়াতাড়ি জিনিসপত্র গুছিয়ে ক্যাম্পে ফিরি। এখানে থাকা নিরাপদ নয়, রক্তের গন্ধে আরও বিপজ্জনক প্রাণী চলে আসতে পারে।”

সবাই সঙ্গে সঙ্গে চমকে উঠল, ওয়েন হেংকে ধরে উঠে দাঁড়াল, সব গুছিয়ে দ্রুত এলাকা ছাড়ার উদ্যোগ নিল।

“ঠাঁমো।” ওয়েন হেং বলল, “সাপের কিছু মাংস আমি কেটেছি, সেগুলো সঙ্গে নাও।灵兽-এর মাংসে কিছুটা শক্তি থাকে, আমাদের修炼ে কাজে লাগবে। সবাই মিলে খেতে পারব।”

চিন চেংচেং কোনো কথা না বলে গিয়ে সব মাংস সংগ্রহের আংটিতে রেখে নিল।

সবাই প্রস্তুত, ওয়েন হেং এগোতেই চেন চিনশান তাকে হঠাৎ পিঠে তুলে নিল।

এতে ওয়েন হেং একটু চমকে গেল, অজান্তেই দু’হাত দিয়ে চিনশানের গলা জড়িয়ে ধরল। মনে মনে বলল, “একশো বছর বয়সের মানুষ হয়ে এখনো বাচ্চার মতো কারো পিঠে চড়ছি, এও কি মানায়!”

তবুও সে চিনশানের গলা শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, এবং নির্ভার মনে তার পিঠে চড়ে বসল। মন থেকে সমস্ত দুশ্চিন্তা সরে যেতেই, সে গভীর ক্লান্তি অনুভব করল এবং কখন যে চিনশানের পিঠে ঘুমিয়ে পড়ল, টেরই পেল না।