ত্রিশতম অধ্যায়: করুণ সৎকন্যার ভাগ্যবদল (ত্রিশ)

গ্রীষ্মকণা দরজার শব্দ শুনে উঠে বসে, দেখল শীতচাঁদা পিঠ বাঁকিয়ে চোরের মতো ঘরে ঢুকছে। শীতচাঁদা দু’পা এগিয়ে, গ্রীষ্মকণার দৃষ্টি পড়তেই অস্বস্তিতে দাঁড়িয়ে রইল। গ্রীষ্মকণা বিছানা ছেড়ে উঠে তার জন্য কম্বল আর বালিশ এগিয়ে দিল, মনে মনে বেশ তৃপ্তি অনুভব করল।

শীতচাঁদা বিছানায় উঠে পড়ল, ঘুমুতে যাবার মুহূর্তেই যেন কিছু একটা ভুল হচ্ছে বলে মনে হল, আর গ্রীষ্মকণা তার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। কী অপ্রত্যাশিত লজ্জার মুহূর্ত! দিনের বেলা সে-ই তো বলেছিল গ্রীষ্মকণাকে তার কাছ থেকে দূরে থাকতে, অথচ রাতে সে নিজেই তার সঙ্গে শুতে এল। এটা তো ব্যাখ্যা করতেই হবে!

শীতচাঁদা বিছানা থেকে নেমে গ্রীষ্মকণার সামনে গিয়ে, কপালের চুলটা ঠিক করে ধীরে ধীরে বলল, “দেখেছো তো? কুইন ভাইয়ের লোকজন ঝামেলা করতে এসেছে! একটা মারামারি হয়ে গেছে!” গ্রীষ্মকণা বিছানায় বসে লক্ষ্য করল শীতচাঁদার কপালে কালশিটে দাগ, হাত বাড়িয়ে ছুঁতে গিয়েছিল, কিন্তু শীতচাঁদা সরাসরি বিছানায় ফিরে গেল।

“আমি মারামারি করেছি, নার্স বলেছে, নাকি আমি কোনো গোপন অপরাধে যুক্ত! আমি এখানে এক রাত থাকব, সকালে নার্স জিজ্ঞাসা করলে বলবো আমি সবসময় এখানেই ছিলাম, ওদিকে নিশ্চয়ই ভূত আছে!” শীতচাঁদা চোখ বন্ধ রেখে মনে মনে কুইনলানকে গালাগাল দিল।

গ্রীষ্মকণা শীতচাঁদার ঘুমন্ত মুখের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল, শীতচাঁদা এই সপ্তাহের মঙ্গলবার থেকে অনেক বদলে গেছে। সে এখন অনেক বেশি কথা বলে, মুখাবয়বও অনেক বেশি প্রাণবন্ত, আর বিশ্বাস করতে শিখেছে। শীতচাঁদা নিজে তার এই পরিবর্তন টের পায়নি, সে শুধু জানে সে এখন এক বিপদের মুখোমুখি, অনেক মানুষের জীবন কুইনলানের হাতে।

ভোরে, নার্সদের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল, ১৩ নম্বর ওয়ার্ডের উচ্চমাধ্যমিক ছাত্রী নিজেকে সম্মান করতে জানে না। নার্স ও ডাক্তাররা ওয়ার্ডে এসে দেখল শীতচাঁদা গ্রীষ্মকণার কেবিনে। কেন রাতে সে নিজের কেবিনে ছিল না জানতে চাইলে, গ্রীষ্মকণা ব্যাখ্যা করল, “গতরাতে আমরা মধ্যবর্তী পরীক্ষার ফলাফল নিয়ে আলোচনা করছিলাম, পরে সে ফিরে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু দরজা খুলতে পারেনি, তাই এখানে থেকে গেল।”

নার্সদের সন্দেহ ছিল, তারা নজরদারির ফুটেজ দেখল; সত্যিই গ্রীষ্মকণার মতোই ঘটেছে। শীতচাঁদা গ্রীষ্মকণার কেবিন থেকে বেরিয়ে ফিরেছে আবার, এরপর আর বের হয়নি। রাতভর নার্সরা শীতচাঁদার কেবিন লক্ষ্য করেছে, সেখানে আর কেউ প্রবেশ বা বের হয়নি। এই অদ্ভুত নজরদারি দেখে নার্সদের গায়ে কাঁটা দিল।

ওয়ার্ড চেক শেষ হলে, শীতচাঁদা ও তার সঙ্গীদের কিছু হয়নি, তাই ভর্তি হয়ে গেল। শীতচাঁদা বাড়ি ফিরে কিছু কাজে সাহায্য করতে চাইল, গ্রীষ্মকণা তাকে এগিয়ে দিতে চাইলে সে রাজি হল না। গ্রীষ্মকণা জোর করল না, সে দেখল সাইলি শীতচাঁদার হাতে হাত রেখে কিছু বলার চেষ্টা করছে।

শীতচাঁদা সাইলির সঙ্গে পথ চলতে চলতে শুনল সে অনেক এলোমেলো কথা বলল, শেষে সংক্ষেপে জানাল, সাইলি ও হংওয়েই বেশ ভালোই মিলেমিশে চলছে! শীতচাঁদা সতর্ক করল, “মনিটর, সময় পেলে একটু বেশি খেলাধুলা করো, এতে মস্তিষ্কের কাজ ভালো হয়!”

হংওয়েই এর প্রতি তার মনে হয় মুগ্ধতা রয়েছে। তার প্রতিটি কথায় ফুটে উঠল হংওয়েই মাঠে দৌড়ে ঘাম ঝরানোর চিত্র। মাঠে সক্রিয় থাকা তার স্বপ্ন, যা সে নিজে পারে না, তাই সব আশা সে হংওয়েইয়ের ওপর ছেড়ে দিয়েছে।

*

সোমবার, শীতচাঁদা নির্দ্বিধায় ক্লাস ফাঁকি দিল, কারণ একটাই—ধানের চারা রোপণ করতে হবে!

মঙ্গলবারও সে ক্লাস ফাঁকি দিল, স্কুলে মাঝামাঝি পরীক্ষার ফল প্রকাশিত হল। শীতচাঁদা পুরো ক্লাসে প্রথম, এবং মোট নম্বরেও অনেক এগিয়ে। সবচেয়ে বেশি নম্বর কাটা গেছে চীনা ভাষায়, আট নম্বর, বাকিগুলোতে পাঁচ নম্বরে থেমেছে। চীনা ভাষায় নম্বর কাটা গেছে মূলত রচনা লেখায়, বলা হয়েছে—অভিব্যক্তিতে দুর্বল, মনের কথা প্রকাশ পায়নি!

গ্রীষ্মকণাও নির্বিঘ্নে শ্রেণির প্রথম দশে, পুরো ক্লাসে পনেরো। সাইলি পুরো ক্লাসে তৃতীয়, দুফু দ্বিতীয়। সাইলি ও দুফু নিয়ে কেউ আলোচনা করে না, তারা সবসময় কাছাকাছি নম্বর পায়। সবাই আলোচনা করছে শীতচাঁদা ও গ্রীষ্মকণাকে নিয়ে, ভালো-মন্দ দুই রকম কথাই শোনা যাচ্ছে, এখন তারা পুরো স্কুলের আলোচনার কেন্দ্রে।

শুধু শিক্ষকরা জানেন, পরীক্ষার তদারকি ঠিকঠাক হয়েছে, কেউ ছাড় দেয়নি। কী দরকার ছাড় দেবার? এটা তো তার নিজের ক্লাসও নয়!

গ্রীষ্মকণা ফলাফল দেখে শিক্ষকের কাছ থেকে ছুটি নিল, ড্রাইভারকে নিয়ে গেল শীতচাঁদার বাড়ি। সে উঠানে দাঁড়িয়ে এক স্তরে স্তরে সাজানো ধানের জমির দিকে তাকিয়ে দেখল ছোট্ট এক ছায়া পানিতে কোমর বেঁকিয়ে কাজ করছে।

সে বিনা দ্বিধায় ছুটে গিয়ে জুতো খুলে কাদায় পা রাখল। শীতচাঁদা শব্দ পেয়ে সোজা হয়ে গম্ভীর গলায় বলল, “গ্রীষ্মকণা, তুমি আবার ক্লাস ফাঁকি দিয়েছ?”

সে শীতচাঁদার দিকে এগিয়ে গেল, চেপে রাখা উচ্ছ্বাস প্রকাশ করে বলল, “শীতচাঁদা ম্যাডামের সাথে থাকলে ক্লাস ফাঁকি বলা যায় না! পরীক্ষার ফলাফল বেরিয়েছে, তুমি প্রথম, অনেক এগিয়ে!”

শীতচাঁদা কুঁজো হয়ে চারা তুলতে তুলতে বলল, “এটা তো জানাই ছিল, এতে খুশি হবার কিছু নেই। সাইলি কি রেগে গেছে?”

প্রথম স্থান তার কাছ থেকে কেড়ে নিয়েছে, কে জানে সে পিছনে কী বলবে! গ্রীষ্মকণা শীতচাঁদার মতো নড়াচড়া করতে করতে বলল, “জানি না! সাইলি তৃতীয়, দুফু দ্বিতীয়, তবে আমি জানি আমার মা-বাবা খুব খুশি হবে!”

মা সন্দেহ করত শীতচাঁদা তাকে পড়াতে পারবে তো? এখন প্রমাণ হয়ে গেছে সে চমৎকার শিক্ষক। শীতচাঁদা মাথা নেড়ে বলল, “অন্তত তোমার বাবা আর লজ্জা পাবেন না!”

সে শীতচাঁদার তোলা চারা দেখে এক মুঠো কাদা ছুড়ে দিল, “গোড়া কোথায়? গোড়া ছাড়া গাছ বাঁচবে কেমন করে?”

গ্রীষ্মকণা কাদা এড়িয়ে নিজের তুলা চারা আর শীতচাঁদা ম্যাডামের তুলা চারা দেখল। শীতচাঁদার তোলা চারার গোড়াগুলো ধুয়ে চকচকে, আর তার নিজেরটা—গোড়া অর্ধেক নেই!

সে লাজুকভাবে বলল, “আমি তো তোমার মতো শিখছিলাম…”

শীতচাঁদা চারা থেকে কাদা ধুতে ধুতে বলল, “হাতটা আরেকটু কাদার ভেতর দাও!”

বড় মামার ছেলে, তৃতীয় মামা লালহং চারা নিতে এলে, মাঠে ফর্সা সুন্দর ছেলেটিকে দেখে হাসতে হাসতে বলল, “শীতচাঁদা, কোথা থেকে পটিয়ে এনেছো বয়ফ্রেন্ড?”

শীতচাঁদা ধোয়া চারা মাঠের কিনারে ছুড়ে দিয়ে বলল, “তৃতীয় মামা, তোমার বৌমা শ্বশুরবাড়িতে বসে আছে, কবে বিয়ে করতে যাবে?”

“তোমার তৃতীয় মামা হিসাব মেলাতে পারল না, শ্বশুরবাড়ি কোন দিকে! এই ছেলেটা তো বেশ দ্রুত, তৃতীয় মামা যুগের সঙ্গে তাল মেলাতে পারছে না?” লালহং চারা মাটির ঝুড়িতে তুলতে তুলতে গ্রীষ্মকণাকে পর্যবেক্ষণ করল।

গ্রীষ্মকণা চুপচাপ মাথা নিচু করে রইল, এমন ঠাট্টা আশা করেনি, তবু মনে মনে বেশ খুশি। শীতচাঁদা যদি তার জীবনে না আসে, সে-ই শীতচাঁদার জীবনে মিশে যাবে!

শীতচাঁদা কেবল একবার চোখ পাকিয়ে চুপ করে রইল। সহায়তায় কাজ দ্রুত শেষ হওয়ায় সে সকাল দশটায় বাড়ি ফিরে রান্না করতে লাগল। গ্রীষ্মকণা ভাবেনি শীতচাঁদা এত কিছু জানে, বড়দের মতো সব কিছু গুছিয়ে নিতে পারে।

সে জামা বদলিয়ে চুলার পাশে বসে আগুন জ্বালাতে লাগল, চা পাতল শীতচাঁদা তরকারি ভাজছে, হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “তোমার গলায় ওই দাগটা…”

শীতচাঁদা নিরুত্তাপভাবে বলল, “ভাইপো পুড়িয়ে দিয়েছে।”

গ্রীষ্মকণা কিছু বলল না, বুঝল অনেকেই তাকে কষ্ট দিয়েছে। এবার সে প্রাণপণে তাকে রক্ষা করবে।

বিকেলে, সব জমিতে চারা রোপণ শেষ হলে, মামারা সবাই ফিরে গেল। শীতচাঁদা ঝুড়ি কাঁধে ও হাতে কাস্তে নিয়ে মাঠের দিকে গেল। গ্রীষ্মকণা এক পা পিছিয়ে তার সঙ্গে রইল, কখনো কষ্টকর কাজ না করায় একটু ক্লান্ত লাগছিল, তবু হাল ছাড়ল না।

শীতচাঁদা ঝুড়ি মিষ্টি আলুর লতার জমিতে ফেলে পাহাড়ে ছাগল খুঁজতে গেল। দেখল দুই মা ছাগল তিন বাচ্চা নিয়ে ঘাস খাচ্ছে, সে একটা জায়গায় বসে পড়ল।

গ্রীষ্মকণা দেখল শীতচাঁদা অনায়াসে মাটিতে বসে পড়ল, সে অবাক হলেও ভাবল, চারা তোলার সময়ও তো ক্লান্ত হয়ে পড়ে বসেছিল। হয়তো গ্রামে প্রকৃতির সঙ্গে এমনই নিবিড় সম্পর্ক, যতটা বুনো, ততটাই স্বাস্থ্যকর।

আকাশ অন্ধকার হয়ে এলে, গ্রীষ্মকণা ঝুড়িতে লতা ভরে নিল, শীতচাঁদা ছাগল মায়ের দড়ি ধরে। ছাগল মা বুঝতে পারে সন্ধ্যা হয়ে আসছে, ছানাদের নিয়ে ছুটছে, শীতচাঁদাও ছুটছে তার পেছনে।

মিষ্টি আলুর লতা কাটার সময় শীতচাঁদা গ্রীষ্মকণাকে কাটতে দেননি, এ কাজ কাস্তের ধার। গ্রীষ্মকণা বলল, সে শূকরকে খাওয়াতে সাহায্য করবে। বিশাল শূকর সময়মতো খিদেয় কাঁদতে শুরু করল, শব্দ শুনে দু’পা তুলে খুঁটিতে উঠে পড়ল, গ্রীষ্মকণা হতবাক। শীতচাঁদা স্বাভাবিক ভঙ্গিতে শূকরের মাথা চুলকে দেয়, কান মুচড়ায়, শূকর মুখ তুলে তার হাত থেকে খাবার চায়।

রাতের খাওয়া শেষ হতে আকাশ একেবারে অন্ধকার। নানা এক দুশ্চিন্তা কাটিয়ে উঠেছে, বাড়িতে তরুণরা এসেছে, খুশিতে আরও দু’পেয়ালা মদ খেল। মদের নেশায় আবার সেই, “আমার সময়ে…”

নীরব রাতে বুড়ো আর দুই তরুণ উঠানে বসে, নানা তামাকপাতা হাতে ধীরে ধীরে পাকাচ্ছে। গ্রীষ্মকণা তাদের দেখল—কেউ কথা বলছে না, তবু বাতাসে মিষ্টি সুর।

দূরের ছোট পাহাড়ে তিনজন মানুষ শীতচাঁদার দিকে তাকিয়ে। “লান ভাই, যাবো তো...” কাউকে নিয়ে যেতে হবে? কালো স্যুট পরা লোক ঝুঁকে জিজ্ঞেস করতেই থামিয়ে দেওয়া হল।

“ভালোমতো নজর রাখো, আমার নির্দেশ ছাড়া কেউ কিছু করবে না!”