চল্লিশতম অধ্যায়: কারাগারে সাক্ষাৎ

বাড়িতে ফিরিয়ে এনে দেওয়া বড়বউ ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে ঘরের সমস্ত কিছু ভেঙে চুরমার করে দিলেন। গৃহপরিচারিকা গৌতমা দেখলেন, তিনি টেবিলের পাশে বসে হাপাচ্ছেন, তখন এগিয়ে এসে বললেন, “মালকিন, এখন সবচেয়ে জরুরি হচ্ছে বড়ছেলেকে বাঁচানোর উপায় ভাবা।”

বড়বউয়ের অন্তর ক্রোধে ফেটে পড়ার উপক্রম, তিনি ঘরে দু’চারবার পায়চারি করে, অবশেষে দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিয়ে, লেখার টেবিলের সামনে গিয়ে ঝাংগমাকে বললেন, “কালি ঘষো, আমি বাবাকে চিঠি লিখব, পরামর্শ চাইব।”

অল্প সময়েই চিঠি লিখে ফেললেন তিনি, ঝাংগমার দিকে তাকিয়ে বললেন, “ঝাংগমা, তুমি নিজে এই চিঠিটা কিন রাজবাড়িতে পৌঁছে দেবে, মনে রেখো, অবশ্যই নিজ হাতে আমার বাবার কাছে দেবে।”

ঝাংগমা চিঠিটা আঁচলে রাখলেন, বিনীত স্বরে বললেন, “মালকিন, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি ঠিক পৌঁছে দেব।”

ইউ নিঙ্গশান যখন প্রাসাদে পৌঁছলেন, তাঁকে রাজপ্রাসাদের বাইরে থামিয়ে দেওয়া হল। রাজদরবারের উচচাধিকারী শুধু বললেন, সম্রাট অসুস্থ, বিশ্রামে আছেন। ইউ নিঙ্গশানও সাহস করলেন না, দরজার বাইরে হাঁটু গেড়ে বসে রইলেন, তাঁর অবসন্ন চেহারা দেখে অনেকে না চেয়ে পারল না।

“মিনহাও, তুমি বলো, ইউ বু-শিয়া কীভাবে শাস্তি পাওয়া উচিত?” ভিতরে, রাজা জানালার ধারে দাঁড়িয়ে বাইরে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ইউ নিঙ্গশানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“এ জাতের লোককে মেরে ফেলাই উচিত।” নালান মিনহাও রাজদরবারের নিচে পা গুটিয়ে বসে আঙুলে একটা আঙুর মুখে পুরলেন, মনে মনে ভাবলেন, “হুম, এই আঙুরটা বেশ মিষ্টি, পরে হানশুয়াংকে বলব ছোটো ফানকে কিছু দিয়ে আসতে।”

“তবে ইউ পরিবার তো যুদ্ধবীর্য্যের পুরোনো বংশ, দেশের উপকারও করেছে।” রাজা ঘুরে নালান মিনহাওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তবে যদি ভুলভাবে শাস্তি দিই, জনতার ক্ষোভ মিটবে না।”

“আপনিই বললেন, জনতার ক্ষোভ তীব্র। আমার মতে, হালকাভাবে জনসমক্ষে হাঁটানো বা ঘোড়ায় টেনে ছিন্নভিন্ন করার মতো শাস্তি দিন, তাহলেই হবে। শুধু ইউ পরিবারের সবাইকে ছেড়ে দিন, তাহলেই তারা কৃতজ্ঞতায় চোখে জল এনে দেবে।”

“হুম।” রাজার চোখে এক ঝলক বুদ্ধির দীপ্তি খেলে গেল, তিনি নালান মিনহাওয়ের পাশে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “শুনেছি, তুমি ইদানীং তৃতীয় ছেলের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ?”

রাজা জানেন, তাঁর ছেলেরা একদিন সিংহাসনের জন্য লড়বে, কিন্তু তিনি সেটা স্বীকার করতে চান না। যদি নালান মিনহাও তৃতীয় রাজপুত্রকে সমর্থন করেন, তবে তাঁর সিদ্ধান্তে প্রভাব পড়বে।

“তৃতীয় ভাই দারুণ দাবা খেলেন, তবে সম্প্রতি শুনলাম যুবরাজের কাছে এক অপরাজিত সেনাপতি এসেছে, আমিও ওখানে যাব। যদি কয়েকবার জিততে পারি, তখন আপনাকে নিয়ে শহরের বিখ্যাত রোস্ট হাঁস খাওয়াতে চলব।” নালান মিনহাও উঠে দাঁড়িয়ে, আঙুরভর্তি গ্লাসের ফলের পাত্রটি তুলে নিলেন, হাসিমুখে বললেন, “আঙুরগুলো নিয়ে যাচ্ছি, এখনই গিয়ে আপনাকে রোস্ট হাঁস জেতার টাকা এনে দেব।”

নালান মিনহাওয়ের দুলতে দুলতে চলে যাওয়া দেখে রাজা মাথা নাড়লেন, হাসলেন, “ঘোড়ায় ছিন্নভিন্ন করা, মন্দ নয়।”

“অপরাধী ইউ বু-শিয়া, স্বভাবে হিংস্র, নিষ্ঠুরভাবে শিশুদের হত্যা করেছে। জনতার ক্ষোভ প্রশমিত করতে, তিনদিন জনসমক্ষে ঘোরানো হবে, পরে পাঁচটি ঘোড়ায় টেনে ছিন্নভিন্ন করা হবে। ইউ নিঙ্গশান পিতার দায়িত্বে ব্যর্থ, পদোন্নতি কেড়ে, হানলিন একাডেমির পঠনপাঠন পদের অধিকারী হবে, তিন বছরের বেতন কাটা হবে, শৃঙ্খলা প্রতিষ্ঠার জন্য।”

রাজার এই আদেশে জনতা হাততালি দিয়ে খুশি হল, আর ইউ পরিবারের দরজা বন্ধ রইল, কেউ বাইরে বেরোল না, তবুও জনতার ক্ষোভ থামল না, ইউ পরিবারের দরজার সামনে সর্বদা বিশৃঙ্খলা লেগেই থাকল।

এদিন, ছোটো পরী বাইরে থেকে উড়ে এলো, মুখে ঝকঝকে ছোটো ফলের ঝুড়ি। চুই ইয়ান তাড়াতাড়ি গিয়ে সেটি নিয়ে এসে ছিয়ান ফানের সামনে রাখল।

ছিয়ান ফান ঝুড়ির মধ্যে স্বচ্ছ বেগুনি আঙুর দেখে ঘুরে জিজ্ঞেস করল, “তুই কোথা থেকে চুরি করেছিস?”

“রাজপুত্র চোর, রাজপুত্র চোর!” ছোটো পরী পুচ্ছ দোলাতে দোলাতে আদর করে কাছে এল, “আঙুর, আঙুর!”

“তুই যে লোভী ছোটো পাখি।” ছিয়ান ফান একটি আঙুর তুলে ছোটো পরীর দিকে এগিয়ে দিলেন, হেসে বললেন, “এদিক ওদিক উড়িস, সাবধানে থাকিস, না হলে কেউ তোকে ধরে রোস্ট মুরগি বানিয়ে দেবে!”

“ঈশ্বরপাখি, ঈশ্বরপাখি!” ছোটো পরী বড় বড় চোখ মেলে অন্যায্যতায় প্রতিবাদ করল।

“তুই তো বেশি হলে রঙিন পাখি।” ছিয়ান ফান সরু আঙুলে ছোটো পরীর মাথায় টোকা দিয়ে হাসলেন, “আর খেতে পারবি না, এগুলো আমার জন্য।”

“ছোটো ফান, কৃপণ!” ছোটো পরী ক্ষিপ্ত হয়ে উড়ে চলে গেল।

“সবই ডোংয়ের অভ্যেস, মেজাজও কম নয়।” ছিয়ান ফান হেসে চুই ইয়ানের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, “বড়বউ যে চিঠি পাঠিয়েছেন, ঝাংগমা কি পৌঁছে দিতে পেরেছেন?”

“মিস, ঝাংগমা চিঠি নিয়ে কিন রাজবাড়ি গিয়েছিলেন, কিন্তু সেখানকার বৃদ্ধ সরাসরি অস্বীকার করেছেন।” চুই ইয়ান উত্তর দিল।

“কিন রাজবাড়ির কেউই বোকা নয়, এমন সময়ে কে বিপদ ডেকে আনবে?” ছিয়ান ফান ঠাণ্ডা হাসলেন।

“ইউ বু-শিয়াকে প্রতিদিন জনসমক্ষে ঘোরানো হচ্ছে, জনতা মল ছুঁড়ে, শাকপাতা, ডিম ছুড়ছে—সবই করছে। যদি সৈন্যরা পাহারা না দিত, হয়তো ছিন্নভিন্ন হওয়ার আগেই মারা যেত।”

“তবুও মনে হচ্ছে, এ তো তার জন্য বেশি সহজ হয়ে গেল।” টেবিলের ওপর টোকা দিয়ে, ছিয়ান ফান চুই ইয়ানের কানে কানে কিছু বললেন, চুই ইয়ানের চোখে আলো ফুটল, মাথা হেঁটিয়ে দ্রুত চলে গেলেন।

রাত গভীর। স্বচ্ছ সিল্কের পোশাকে ছিয়ান ফান আবার চমৎকার এক তরুণের ছদ্মবেশ নিলেন। তিনি নালান মিনহাওয়ের পেছনে, সুন্থিয়ান প্রদেশের কারাগারের সামনে এসে দেখলেন, এক কালো পোশাকের পুরুষ অপেক্ষা করছে। নালান মিনহাওকে দেখে সে এগিয়ে এসে বলল, “রাজপুত্র, সব ব্যবস্থা হয়ে গেছে।”

নালান মিনহাও মাথা ঝাঁকালেন, দরজা খুলতে ইশারা দিলেন। কারাগারের ভিতর অন্ধকার দেখে তিনি ফিরে এসে বললেন, “সাবধানে, সিঁড়ি আছে।”

ছিয়ান ফান একটু থমকালেন, কিছু না বলে নিজের হাত নালান মিনহাওয়ের হাতে দিলেন, তাঁর হাত ধরে কারাগারের গভীরে এগোলেন। কালো পোশাকের লোকটি আর এগোল না, সুড়ঙ্গপথে শুধু তাঁদের দু’জনের পায়ের শব্দ।

কারাগারটি ঠিক যেমন ছিয়ান ফানের স্মৃতিতে শেনশিং দপ্তরের মতো, সংকীর্ণ, রক্তগন্ধে গা ঘিনঘিন করে।

অন্ধকার সুড়ঙ্গের দুই পাশে ফাঁকা কারাগার, মাঝে মাঝে এক-দু’জন বন্দি আওয়াজ পেয়ে দরজার ধাপে এসে পড়ে, শিকলে টান পড়ে ঝনঝন শব্দ, কথা বলে না, শুধু হাত বার করে কিছু চাইছে।

ছিয়ান ফান অনিচ্ছাকৃতভাবে কাঁপতে লাগলেন, আগের জন্মে শেনশিং দপ্তরে নির্যাতনের স্মৃতি আবার ভেসে উঠল, যেন নিশ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে।

নালান মিনহাও, যিনি তাঁর হাত ধরে ছিলেন, তৎক্ষণাৎ ছিয়ান ফানের অস্বস্তি টের পেলেন, তাঁকে জড়িয়ে ধরে স্থির হয়ে দাঁড়ালেন।

ছিয়ান ফান নালান মিনহাওয়ের হৃদস্পন্দন শুনে ধীরে ধীরে শান্ত হলেন, গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, “চলো।”

নালান মিনহাও কিছু বললেন না, শুধু তাঁর হাত ধরে এগিয়ে চললেন। ভেতরের একটি ঘরের সামনে গিয়ে ছিয়ান ফান দেখলেন, কোণায় এক এলোমেলো চুল, দুর্গন্ধময় বন্দি বসে আছে—ইউ বু-শিয়া।

“দাদা, কাল তোমার মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হবে, তাই বিশেষভাবে তোমাকে দেখতে এলাম।”

ছিয়ান ফানের স্বচ্ছ কণ্ঠ শুনে ইউ বু-শিয়া কেঁপে উঠল, চোখ বড় বড় করে ছিয়ান ফানের দিকে তাকাল, পাগলের মতো ছুটে এল, কিন্তু দেয়ালে আটকানো শিকলে আটকা পড়ল, তার দৃষ্টিতে ঘৃণা যেন মেয়েটিকে ছিঁড়ে ফেলতে চায়, কণ্ঠস্বর ভেঙে চিৎকার করল, “ইউ ছিয়ান ফান! তুই-ই আমায় সর্বনাশ করেছিস! তাই না! তাই না!”

“দাদা, এসব কথা কেন বলছো?” ছিয়ান ফান হেসে বললেন, “দাদা, শরীর খারাপ হওয়ার ফলে স্বভাব বদলে গেছে, নিষ্ঠুর হয়ে হত্যা করেছো। বলো, সৎ মানুষরা কি তোমার মতো একজনকে বাঁচতে দেবে?”

“তুই অপয়া মেয়ে! তোকে অভিশাপ দিচ্ছি! তুই কোনোদিন—” নালান মিনহাওয়ের আঙুল নড়তেই এক ট্যাবলেট ইউ বু-শিয়ার মুখে গিয়ে পড়ল, সে আর কথা বলতে পারল না।

“এবার অনেক শান্ত লাগছে, তাই না?” ছিয়ান ফান হাসলেন, “শুনেছি, দাদা, কাল তোমার পাঁচ ঘোড়ায় ছিন্নভিন্ন হওয়ার কথা, ভাবলাম, যাওয়ার আগে একটা উপহার দিই। তুমি যে ওষুধটা খেল, ওটা শুধু তোমাকে কথা বলতে দেবে না, বরং তোমার অনুভূতি শতগুণ বাড়িয়ে দেবে—অন্য কেউ হালকাভাবে ছোঁয়ালেও, তুমি যন্ত্রণায় ছটফট করবে। এই উপহারটা কেমন লাগল?”

ইউ বু-শিয়ার মনে সীমাহীন আতঙ্ক জাগল, সে সেই উজ্জ্বল হাসিময় কিশোরীকে দেখল, যার হাসির আড়ালে প্রতিটি কথা যেন ছুরির ঘা, অথচ যেন আজকের আবহাওয়া নিয়ে গল্প করছে।

“ওভাবে আতঙ্কিত হয়ে তাকাতে হবে না, তুমি তো আমাকে ঘৃণা করো,” ছিয়ান ফান কোমল স্বরে বলল, যেন অবুঝ শিশুকে সান্ত্বনা দিচ্ছে, “তোমার ভয় নেই, তুমি একা থাকবে না, খুব শিগগিরই তোমার মা আর বোনও তোমার সঙ্গী হবে।”

“না, দয়া করো না…” ছিয়ান ফানকে হাসিমুখে চলে যেতে দেখে ইউ বু-শিয়া সামনে ঝাঁপিয়ে ধরতে চাইল, কিন্তু লোহার শিকলে বাঁধা হাত কষ্টে টান পড়ায় সে তীব্র যন্ত্রণায় কুঁকড়ে পড়ল, যেন সেদ্ধ চিংড়ি।

“দাদা, বলি, এই শেষ রাতের রাতরঙ উপভোগ করো।” ছিয়ান ফান কাঁপতে থাকা ইউ বু-শিয়ার দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা হাসলেন, বলেই ফিরে না তাকিয়ে চলে গেলেন।

কারাগার থেকে বেরিয়ে ছিয়ান ফান কিছু বলার আগেই নালান মিনহাও তাঁকে চাদরে জড়িয়ে কোলে তুলে উড়ে গিয়ে পাঁচ শৃঙ্গ শিখরে থামলেন।

“এটাই কি পাঁচ শৃঙ্গের চূড়া?” ছিয়ান ফান নালান মিনহাওয়ের কোলে মাথা তুলে চারপাশের দৃশ্য দেখে জিজ্ঞেস করলেন।

“হ্যাঁ, এখান থেকেই চাঁদ দেখা সবচেয়ে সুন্দর।” নালান মিনহাওয়ের সে অপরূপ মুখশ্রী চাঁদের আলোয় আরও দীপ্তিমান, “আমি শহরে থাকাকালীন প্রায়ই এখানে চাঁদ দেখতে আসতাম।”

“মানে, তোমাকে ছোটোবেলায় শহরে থাকতে হয়েছিল?” ছিয়ান ফান তাকালেন তাঁর দিকে, “পরে রাজা কেন তোমাকে ছেড়ে দিলেন?”

“কারণ আমি তখন ওর কাঙ্খিত রূপে রূপান্তরিত হয়েছিলাম।” নালান মিনহাও মৃদু হাসলেন, “সব দুষ্কর্মে পারদর্শী, দম্ভী রাজপুত্র—তখন শহরের সবাই আমার নাম শুনে কাঁপত।”

“নালান মিনহাও, আর কখনও হবে না।” ছিয়ান ফান তাঁর স্বরে চাপা আত্মবিদ্রুপ টের পেলেন, মৃদু স্বরে বললেন, “আমি তোমাকে রক্ষা করব।” কী এমন, তাঁর শত্রু তো অনেক, আর একজনকে আরও রক্ষা করতেই বা আপত্তি কী?

নালান মিনহাও তাঁর কোমল হাত ধরে, গভীর দৃষ্টিতে তাঁর কালো-সাদা চোখের দিকে তাকালেন, মৃদু চাঁদনি তাঁর গায়ে পড়ায় যেন রূপকথার পরীর মতো দ্যুতিময় হয়ে উঠলেন।

“বড়দাদা, আমি আছি, তোমার কিছু হবে না!” শৈশবের ছিয়ান ফান আর বর্তমানের তাঁর চেহারা এক হয়ে গেল, নালান মিনহাওয়ের মনে হল, হৃদয়ে যেন কিছু জোরে ধাক্কা দিল, ভেতরে শুধু কোমলতা আর ভালোবাসা।

“ফান, কিছু হলে আমায় বলবে তো?”

বুদ্ধিমতী ছিয়ান ফান জানতেন, নিজের আচরণে তাঁর সন্দেহ হয়েছে, কিছুক্ষণ চুপ থাকলেন।

ছিয়ান ফানের নীরবতা দেখে, নালান মিনহাও মনে মনে ভাবলেন, তিনি নিশ্চয় অনেক কষ্ট পেয়েছেন, তাই আরও স্নেহময় হয়ে মৃদু স্বরে বললেন, “তুমি যদি বলতে না চাও, আমি অপেক্ষা করব, যতদিন না তুমি নিজেই বলতে চাও।”

দু’জনেই চুপচাপ, মাথা তুলে অর্ধেক চাঁদের দিকে তাকালেন, মাঝে অনুপম শান্ত-উষ্ণ এক আবহ, হঠাৎ ছোটো পরীর গলা ভেসে এল, “রাজপুত্র, দুষ্টু!”