উনিশতম অধ্যায় পথের বিভাজন

“শাশুড়ি মা!” বড় গিন্নি অবশেষে গর্ভবতী হয়েছেন, ভাবতেও পারেননি,刚刚高姨娘র ঝামেলা মিটতেই আবার এক ছোট দাসী ফাঁক গলিয়ে ঢুকে পড়বে। এই মুহূর্তে তিনি নিশ্চয়ই প্রবল ক্রোধে ছিলেন, আগের মতো শান্ত ও সংযত ছিলেন না, এমনকি শাশুড়ি মায়ের দিকে চিৎকার করে বললেন, “আপনি কীভাবে এই দাসীকে রেখে দিতে পারেন? আমার তো মনে হয়, ওকে লাঠিপেটা করে মেরে ফেলা উচিত। সাহস তো দেখুন, বড়দের ওপর নজর দিয়েছে! আপনি ওকে রেখে কী বোঝাতে চাইছেন?”

“বড় ঘরের বউ, তুমি তো নিয়মকানুনের ধার ধারছো না।” শাশুড়ি মা অবশেষে রেগে গেলেন, সঙ্গে সঙ্গে চায়ের কাপ ছুড়ে ফেললেন।

এর আগে চেনফান প্রকাশ্যে ও গোপনে ইউয়ে চংশানকে বিদ্রূপ করেছিল, তবে ভুল তো প্রথমে ইউয়ে চংশানই করেছিল। এখন চেনফানের সামনে বড় গিন্নি এভাবে লাগামছাড়া আচরণ করছেন, এতে শাশুড়ি মা না চটবেন কেন?

হঠাৎ যেন মাথায় এক বালতি ঠান্ডা জল পড়ল, বড় গিন্নির হুঁশ ফিরল। শাশুড়ি মায়ের শীতল দৃষ্টি দেখে তিনি সঙ্গে সঙ্গে নম্র হলেন, “আমি সীমা ছাড়িয়েছি, শাশুড়ি মা ক্ষমা করবেন।” তবু তাঁর পিঠ ঘামে ভিজে গেল। একটু আগেই তো তিনি এতটা ধৈর্য হারালেন কেন? কীভাবে হঠাৎ এমন উত্তেজিত হয়ে পড়লেন?

“দিদিমা, আপনি既然এত ভালোবাসেন শারকে, তবে আমার উচিত সেটাকে ছেড়ে দেওয়া।” বড় গিন্নি ভাবার আগেই চেনফান শাশুড়ি মায়ের হাত থেকে নিজ হাত ছাড়িয়ে নিয়ে উঠে শার পাশে গিয়ে দাঁড়াল, উচ্চ থেকে নিচে তাকিয়ে বলল।

“শার খুবই সংবেদনশীল মেয়ে, ছোটবেলা থেকেই আমার পাশে ছিল। দিদিমা যদি ওর ভালো কোনও গন্তব্য ঠিক করেন, সেটাই ভালো। যেহেতু ওকে দিদিমার হাতে তুলে দিলাম, এখন থেকে সে দিদিমার মান-সম্মান। নিশ্চয়ই দিদিমা ওর প্রতি অবিচার করবেন না।”

চেনফান নিজের চুলের খোঁপা থেকে চুলের কাঁটা খুলে শার হাতে রাখল, শান্ত দৃষ্টিতে শার ফোলা চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “শার, আজ থেকে তুমি শাশুড়ি মায়ের ঘরের হয়ে গেলে। তবু আমরা তো একদিন প্রভু-দাসী ছিলাম, এই সোনার চুলের কাঁটা তোমাকে দিলাম, আমাদের সম্পর্ক এখানেই শেষ।”

চেনফান ঝুঁকে শারকে জড়িয়ে ধরে খুব ধীরে, কেবল তাদের দুজনের শোনার মতো স্বরে বলল, “শার, এটাই তোমার জন্য আমার শেষ সহায়তা। এরপর তোমার ভাগ্য কেমন হবে, তা তো তোমার নিজের ওপর নির্ভর করবে।”

“মালকিন...” এবার সত্যি সত্যি শার অশ্রুসজল হয়ে পড়ল। সে অনেক আগেই জানত, এই পথ বেছে নিলে মালকিনের সঙ্গে পথ আলাদা হয়ে যাবে; আজ তার শুরু মাত্র।

“দিদিমা, এখানে আমার আর কিছু করার নেই। আমি বিদায় নিচ্ছি।” শাশুড়ি মা ক্লান্ত মুখে হাত নাড়লেন, চেনফান আর কিছু না বলে চুপচাপ বেরিয়ে গেল।

“গু মামা, এই দাসীকে নিয়ে যাও, ভালোভাবে ব্যবস্থা করো।” শাশুড়ি মায়ের নির্দেশে গু মামা শারকে নিয়ে চলে গেল।

“যেহেতু এই মেয়েটি মুখ দেখিয়ে ফেলেছে, ভালো কোনও দিন দেখে ওকে উপপত্নীর মর্যাদা দাও।” ঘরে আর কেউ ছিল না, শাশুড়ি মা আবার বললেন, “বড় ঘরের বউ, যা হওয়ার হয়েছে। তুমি সত্যি যদি চংশানের মন জয় করতে চাও, বরং ঐ মেয়েটিকে আপন করে নাও। স্বামীর মান রক্ষা করলে, সে নিশ্চয়ই তোমার প্রতি কৃতজ্ঞ থাকবে।”

“জানলাম,” বড় গিন্নি আবার আগের মতো শান্ত হয়ে কোমলভাবে সাড়া দিলেন, “বড় বাবুর সঙ্গে আমি কথা বলব, আপনি আজ সারা দিন পরিশ্রম করেছেন, বিশ্রাম নিন।”

গু মামা ফিরলে বড় গিন্নি তখনও ফিরে গেছেন।

“সব ঠিকঠাক হয়েছে?” শাশুড়ি মা ধীরে ধীরে প্রশ্ন করলেন।

“হ্যাঁ, শাশুড়ি মা, মেয়েটিকে ইয়াশিয়াং ঝুতে রাখা হয়েছে।” গু মামা উত্তর দিলেন, শাশুড়ি মা ভ্রু কুঁচকাতে দেখে আবার বললেন, “শাশুড়ি মা, আপনি রাগবেন না। আজকের ঘটনার জন্য দায়ী করা যায় না দ্বিতীয় কন্যাকে। কিছুদিন আগে শুনেছি, দ্বিতীয় কন্যা নাকি বিশ্বাসযোগ্য পরিবারের খোঁজ করছিলেন, শারকে বিয়ে দিতে চান। এখন এমন ঘটনা ঘটল, তাঁর মন তো খারাপ হবেই।”

“তুমি শুনোনি, একটু আগেই আমার সামনে সে নিজেকে চেনফান বলে বলেছে।” শাশুড়ি মা দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে মাথা নাড়লেন, “এ ক’দিনের ঘটনা বোধহয় মেয়েটির মনে আঘাত দিয়েছে। দ্বিতীয় ছেলে খুব সরল, সবসময় মনে করে নিজের মেয়ে কিছু বোঝে না, অথচ এই মেয়েটি আসলে সবচেয়ে বেশি বোঝে।”

“শাশুড়ি মা, যা হওয়ার তা হয়ে গেছে, এটা শারের নিজের কপাল, কারও দোষ নয়। তবে ভাগ্যিস সে দ্বিতীয় কন্যার দাসী ছিল, বড় গিন্নির ঘর হলে তো চুপিসারে বিদায় করে দিত, এত কাণ্ড হতো না।”

এত বছরে কম চালাক দাসী ছিল না, সবাইকে বড় গিন্নি বিদায় করে দিয়েছেন। তিনি ভাবেন শাশুড়ি মা কিছু জানেন না, অথচ শাশুড়ি মা শুধু মাথা ঘামাতে চাননি। এবার যেহেতু দ্বিতীয় কন্যার ঘরের দাসী, চুপচাপ বিদায় করা যায় না।

“গিন্নি, আপনি একটু আগেই খুব আবেগপ্রবণ ছিলেন।” বড় গিন্নি নিজের ঘরে ফিরতেই ঝাং মামা দ্রুত সবাইকে বের করে দিয়ে দরজা বন্ধ করে উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “আপনি আগে এমন ছিলেন না। আজ কী হল?”

“আমি নিজেও জানি না। ও মেয়েটির শরীরের সুগন্ধি খুব বিরক্তিকর লাগছিল।” বড় গিন্নি নিজের পেট স্পর্শ করে বললেন, “হয়তো দুপুরের ঘটনার জন্য ভেতরে ভেতরে খুব কষ্ট পেয়েছি।”

“গিন্নি, বড় বাবু কেমন মানুষ তা তো আপনি জানেনই। এই কয়েক বছর বাড়িতে দুই-একজন উপপত্নী ছিল, সেটাই অনেক।” কোন স্ত্রীই বা সহ্য করতে পারে স্বামী এক দাসীর সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছে?

ঝাং মামা বেশি কিছু ভাবলেন না, শুধু সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “আপনি নিজের সন্তানের কথা ভাবুন। পরে আমি ঐ দাসীকে ওষুধ খাওয়াবো, যদি সন্তান না থাকে, আপনি মন থেকে ভুলে যান। বড় বাবু শুধু একটু নতুনত্ব চেয়েছেন, কয়েকদিনেই ভুলে যাবেন।”

“হ্যাঁ, এখন শুধু চাই এই সন্তানের জন্ম নিরাপদে হোক।” বড় নিঃশ্বাস ছেড়ে বড় গিন্নি আর এসব নিয়ে কথা বাড়াতে চাননি, জিজ্ঞাসা করলেন, “ঝু এ ক’দিনে কেমন আছে?”

“গিন্নির কথা যদি বলি, বড় মেয়ে ক’দিন ঘরে বসে সূচিশিল্প করছে, খুব শান্ত হয়েছে।” ঝাং মামা হাসলেন, “হয়তো এই অসুস্থতাই বড় মেয়েকে বুঝিয়েছে মায়ের কষ্ট।”

“তাহলে ভালো। সম্রাজ্ঞীর জন্মোৎসব আসছে, তুমি সুতির কাপড়ের দোকান থেকে ঝুর জন্য কয়েকটা জামা বানাতে বলো।” নিজের মেয়ের কথা মনে হলে বড় গিন্নির মন কিছুটা শান্ত হয়।

কিছুদিনের মধ্যেই শার উপপত্নীর মর্যাদা পেয়েছে, এই খবর ইউয়ে বাড়ির সর্বত্র ছড়িয়ে পড়ল। আর চেনফান阁ে, চেনফান চুপচাপ রাজকীয় পালঙ্কে হেলে পড়ে বই পড়ছিলেন, অনেকক্ষণ পরে বললেন, “কী হল, চুন, আজ তোমার মুখ ডোরা সেলাই করেছে নাকি? রোজ তো চিৎকার করো, আজ চুপ হয়ে আছো। আমি অভ্যস্ত নই।”

“মালকিন, শারের জন্য দুঃখ করবেন না।” চিউ দেখল মালকিন কথা বললেন, একটু স্বস্তি পেল, বাকিরা কিছু বলার আগেই নিজের কথাটা বলল।

“তোমরা ভেবেছো আমি ঘরে ফিরে চুপ করে আছি মানে শারের জন্য দুঃখ পাচ্ছি?” চেনফান বই নামিয়ে ঘরের পাঁচটি সুন্দরী দাসীর দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “ওই রাস্তা তো শার নিজেই বেছে নিয়েছে, আমি দুঃখ করব কেন?”

“দেখো, আমি তো বলেছিলাম, মালকিন সব জানেন।” চুন স্বস্তির হাসি দিয়ে বলল।

“তুমি খুব বুদ্ধিমতী।” চেনফান চুনের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “তাহলে আজ শার ঠিক কী করেছে, কে বলবে?”

“ডোরা খোঁজ নিয়েছে, সে সবচেয়ে ভালো জানে,” চুন হাসতে হাসতে ডোরার দিকে ইঙ্গিত করল, “সকালেই ও শারকে কাজে সাহায্য করতে চেয়েছিল, শার রাজি হয়নি বলে ঝগড়া হয়। কে জানত শার আর ফিরবে না, বরং বড় ঘরের উপপত্নী হয়ে যাবে।”

“আমি জানতাম ওর মনে খারাপ কিছু ছিল।” ডোরা ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “শোনা যায়, শার চুলে পেঁচানো বিনুনি বেঁধে, মোটা কাপড় পরে, খালি পায়ে পুকুরের ধারে ঠাণ্ডা জায়গায় জল ছিটাচ্ছিল। কয়েকজন দাসী দেখে ভাবল, শার কি পাগল হয়েছে? তখন তো গরম পড়েনি, ওর এমন আচরণ অদ্ভুত।”

ডোরা এত সুন্দর অভিনয় করায়, চেনফান প্রশংসা করল, “একদিন যদি রাস্তার বাসিন্দা হই, ডোরা গল্প বলা শুরু করতে পারবে, সংসারে রোজগার হবে।”

“মালকিনও তাই ভাবেন?” ডোরা আরও উৎসাহ পেয়ে বলল, “শার আর বড় দাসীরা খুব ঘনিষ্ঠ, বড় বাবুর অভ্যাসও জেনে গেছে। বড় বাবু প্রতি পাঁচ দিনে একবার দুপুরে কৃত্রিম পাহাড়ের পেছনে দাবা খেলেন, খুব কম লোকে জানে। কিন্তু বড় বাবু সেই পাথরের গুহায় শারের সঙ্গে মেলামেশা করলেন।”

“মজার ব্যাপার, বড় গিন্নি খাওয়ার জন্য কিছু মিষ্টি নিয়ে গিয়েছিলেন, তখনই কাণ্ড হল। বড় গিন্নি শারকে মেরে ফেলতে চাইলেন, শার তখন বলল সে দ্বিতীয় কন্যার দাসী। ইউয়ে চংশান শারকে রক্ষা করল, আর সব কাণ্ড শাশুড়ি মায়ের কাছে গিয়ে পড়ল।”

ডোরা চুপচাপ শারের গল্প বলে শেষ করল, চুনের বাড়িয়ে দেওয়া চা গিলে খেল।

“যাই হোক, ওটা ওর নিজের বেছে নেয়া পথ, পরে ওকে দেখলে নিয়ম মেনে চলবে।” চেনফান হালকা হাসলেন।

ইউয়ে চংশানের গোপন বিষয়টি চেনফান আগের জন্মে দিদিমার মুখে দেবতা আশীর্বাদ করেছেন, এমন গল্প শুনতে শুনতে জেনেছিলেন। যখন বুঝতে পারলেন, শারের মনে অন্যরকম চিন্তা এসেছে, তখনই ক’দিন আগে মা’র কাছে শারকে নিয়ে গিয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে কথাটি তুলেছিলেন।

তখন চেনফান হাসতে হাসতে মাকে বলেছিলেন, বড় চাচার ওপর দেবী আশীর্বাদ করেছেন, নিশ্চয়ই ভাগ্যবান হবেন। শার সত্যিই বুদ্ধিমতী, এই ঘটনাকে কাজে লাগিয়ে নিজের ইচ্ছা পূরণ করেছে।

“চুন, একটু আগে মেনেজারকে বলতে শুনলাম, বাবা-মা আজ সেনানিবাসে রাত কাটাতে পারেন, তাই আগে রাতের খাবার দিয়ে দিন, আজ সবাই তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নিক।” মনে হয় বাবা-মা ইচ্ছা করেই ইউয়ে চংশানকে দেখতে চাননি, তাই অজুহাতে বাড়ি ফিরছেন না।

“ঠিক আছে, মালকিন।” চুন বলল এবং কাজে চলে গেল।

“মালকিন, যুবরাজ আপনাকে জানিয়েছেন, কিছুদিন পরই সম্রাজ্ঞীর জন্মোৎসব, আপনি যাতে সবসময় সতর্ক থাকেন।” রাত গভীর হলে, ঘরে আর কেউ না থাকায়, ছুইয়ান চুপচাপ বলল।

“তাই তো, ইউয়ে ঝু এই ক’দিনে এত শান্ত আছে।” চেনফান বইয়ের পাতা উল্টে হেসে বললেন, “সম্ভবত বড় চাচি আবার কোনও বিখ্যাত শিক্ষক এনেছেন, সম্রাজ্ঞীর জন্মোৎসবে যেন এই নগরীর প্রথমা প্রতিভাবান কন্যা ঝলমল করে ওঠে।”

“চুইলিউ জানে, বড় গিন্নি অনেক টাকা খরচ করে ইউয়ে ঝুকে নৃত্য শেখাচ্ছেন। গত বছর, ইউয়ে ঝু এক সুর ‘বেদনা’ গেয়ে পুরো নগরীতে বিখ্যাত হয়েছিল।”

“আমি শুনেছি।” চেনফান মাথা নাড়লেন, “শুনেছি, ইউয়ে ঝু ফুল উৎসবে সেই সুর বাজিয়ে, সবাইকে কাঁদিয়ে দিয়েছিল, ওটা এক অনন্য প্রতিভা।”

“মালকিন, আপনি কোনো প্রতিভা দেখাবেন?” ছুইয়ান কৌতুহল নিয়ে চেনফানের দিকে তাকাল। সে কখনো চেনফানকে সঙ্গীত, নাচ, চিত্রকলা বা সূচিশিল্প করতে দেখেনি, কেবল পড়াশোনা, লেখালেখি আর কসরতই দেখেছে।

“ওসব শিখে কী হবে?” চেনফান বইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ওই সময়টা বরং দরকারি কিছু শেখা ভালো।”

“মালকিন, আপনি মনে করেন ওগুলো দরকারি নয়?” ছুইয়ান অবাক হয়ে বলল, “মেয়েরা তো ভালো ঘরে বিয়ে করার জন্য এসবই শেখে, তাই না?”