ষোড়শ অধ্যায় : ফুলের শিশিরের কৌশল

রঙমহলের বাড়িটা যেন এক বিশাল চালুনি! এমনকি সেই বিখ্যাত অথচ অস্বস্তিকর মানুষ, শিংহ মেমসাবও এই খবর জানতে পেরেছেন—জিয়া চেনের ধাত্রী লি-র বাইরে ফুলের সুগন্ধি বিক্রি করে টাকা কামিয়েছে, আর বাড়ির ক্ষমতাশালী কর্তারাও আরও আগেই সব জেনে গেছেন। তবে তারা এই সামান্য লাভকে গুরুত্ব দেননি; ঠাকুমা আর দ্বিতীয় গিন্নি ওয়াং মেমসাব কোনো প্রতিক্রিয়াই দেখালেন না, আর ওয়াং শি ফেং শুধু হাসতে হাসতে বললেন, ‘ভাগ্য খুলেছে বুঝি!’—মনে মনে খুব একটা গুরুত্ব দিলেন না।

কিন্তু শিংহ মেমসাব যখন ‘কঠোর’ হয়ে পুরো জেনারেল সাহেবের ছোট্ট বাগানের সব ফুল ছিঁড়ে নিলেন, তখনই তিনি পুরো রঙমহলের হাস্যরসের বিষয় হয়ে উঠলেন। অন্য সময়ে হলে তিনি লজ্জায় মাটিতে মিশে যেতেন। কিন্তু এখন? টাকার নেশায় অন্ধ তিনি, বাইরের কথা-বার্তা নিয়ে বিন্দুমাত্র চিন্তা করেন না, সময়ও নেই। এমনকি বড় কর্তা জিয়া শে যখন খবর পেয়ে নিজে ছোট বাগান দেখতে এলেন, আর তাঁকে ধরে নিন্দার বন্যায় ভাসালেন, তবুও শিংহ মেমসাবের টনক নড়ল না।

জগতের সবকিছু থেকে বড় হচ্ছে টাকা! এই মন্ত্রে দীক্ষিত শিংহ মেমসাব, টাকার জন্য তিনি সবকিছু ত্যাগ করতে তৈরি—বাইরের সব অসন্তোষ নিজে সামলে নিলেন, আর শুরু কর্তা জিয়া চেন কোনো সমস্যায় পড়ল না। কখনও কখনও, এমন সরল ও স্পষ্ট মানুষদের সঙ্গে কাজ করা বেশ ভালোই লাগে। শিংহ মেমসাবের এমন ঝুঁকি নেওয়ার সাহসের জন্য, জিয়া চেন ঠিক করল, তাঁর জন্য বেশ ভালো রোজগার তুলে দেবে—নইলে পরে সুবিধা নেওয়ার মুখ থাকবে না।

ছোট বাগানের সব ফুলই ছিল দামী, না হলে সেখানে জায়গা পেত না। বড় কর্তা নির্ভরযোগ্য না হলেও, তাঁর পছন্দের মান বেশ উঁচু। জিয়া চেনের নির্জন ছোট্ট উঠোন এই মুহূর্তে অস্থায়ী কারখানায় পরিণত হয়েছে—ছোট বাগান থেকে আনা সব দামী ফুল সেখানেই রাখা হয়েছে।

শিংহ মেমসাবের মতে, জিয়া চেনের উঠোন যথেষ্ট নিরিবিলি, গোপনীয়তার জন্য আদর্শ। যদিও জিয়া চেন জানে, এই ফুলের সুগন্ধি তৈরি করার গোপন কথা বেশিদিন থাকবে না, তবুও আপাতত তাঁর উঠোনেই সব কিছু হয়েছে—প্রথমে সব দামী ফুল দিয়ে সুগন্ধি বানিয়ে ভালো আয় করা হোক। সুগন্ধি তৈরির কাজে লেগেছে শুধু লি ধাত্রী, ছোট মেয়ে লিং চুয়্যুয়ান, আর ওয়াং শানবাওয়ের স্ত্রী—এইভাবে গোপনীয়তা সবচেয়ে ভালো রাখা যায়।

জিয়া চেন এতে কিছু মনে করেনি, শিংহ মেমসাব যখন গা-জ্বালানি দিয়ে কাজ করেন, মাঝে মাঝে সে সাহায্যও করত, যাতে কোনো বড় ভুল না হয়। যখন ছোট বাগানের ফুল দিয়ে বানানো সুগন্ধি বাজারে এল, আর শিংহ মেমসাবের আয় বেড়ে গেল, তখন তাঁর উৎসাহ দ্বিগুণ হয়ে উঠল।

তিনি লি ধাত্রী ও লিং চুয়্যুয়ানকে দশটা করে রৌপ্য মুদ্রা, আর তাঁর বিশ্বস্ত ওয়াং শানবাওয়ের স্ত্রীকে বিশটা দিলেন—এটাই বড় দান। অথচ জিয়া চেন কিছুই পেল না—‘কৃপণ’ শব্দের নতুন অর্থ শিখল সে। অথচ শত শত বোতল সুগন্ধি বিক্রি হয়ে শিংহ মেমসাবের আয় হয়ে গেছে দুই হাজারেরও বেশি রৌপ্য, আর জানাও যায় না, মধ্যস্থতাকারীরা আর কতটা ভাগ পেয়েছে।

তবে জিয়া চেন এতে কিছু মনে করল না; অবশেষে শিংহ মেমসাব সুগন্ধি তৈরির কারখানা সরিয়ে নিলেন, আর জিয়া চেনকে সুগন্ধির গন্ধে কষ্ট পেতে হল না। এখন শিংহ মেমসাব যা করবেন, তার পরিকল্পনাও সে করে দিল। আর দামী ফুলে সুগন্ধি তৈরি সম্ভব নয়, এবার লক্ষ্য রাখতে হবে মাঝারি ও নিম্নমানের সুগন্ধির দিকে।

উপকরণ সর্বত্র, রাস্তার পাশের বনফুল, শহরের বাইরে পাহাড়-জঙ্গলের যত রকম ফুল-পাতা—সবই কাজে লাগবে। এবার দরকার হবে বড় পরিসরে ফুল সংগ্রহ, তারপর একসঙ্গে বাজারে ছাড়তে হবে মাঝারি ও নিম্নমানের সুগন্ধি, যাতে লাভ সর্বাধিক হয়।

এটা করতে হলে দরকার অনেক লোক, বড় জায়গা এবং সবচেয়ে বড় কথা—বিশ্বস্ত পাহারাদার, আর বাজারজাত করতেও লোক লাগবে। ওয়াং শানবাও ও তাঁর স্ত্রী উপযুক্ত নয়—তারা রঙমহলের চাকর, এত সময় বা শক্তি তাদের নেই। উপরন্তু, রঙমহলের চাকরদের স্বভাবও ভালো নয়; তাদের হাতে এত লাভজনক ব্যবসা দিলে শেষ পর্যন্ত কে বেশি আয় করবে, বলা মুশকিল।

জিয়া চেন পরামর্শ দিল, শিংহ মেমসাব যেন আবার চিঠি লিখে নানজিংয়ের ভাইকে ডাকে—এবার ডাকা হল শিং চুং দম্পতিকে। কিছুদিন আগে শিংহ মেমসাবের আপন ভাই শিং দে ছুয়ান রাজধানীতে এসেছিলেন, কিন্তু শিংহ মেমসাব জিয়া চেনকে তাঁর সঙ্গে দেখা করতে পাঠাননি; শুনেছে, তিনি লিন দাইইউর চিঠি নিয়েই দক্ষিণে ফিরে গেছেন।

এ নিয়ে জিয়া চেনের কোনো খারাপ লাগা নেই; সে আসলে শিংহ মেমসাবের আত্মীয়দের সঙ্গে দেখা করতেও চায় না—ভাবলেই অস্বস্তি হয়। এরপর থেকে, শিংহ মেমসাবের বেশির ভাগ মনোযোগ ফুল সংগ্রহ আর সুগন্ধি বানিয়ে আয় করার দিকেই রইল—জিয়া চেন, এই উপপুত্রের প্রতি আর কোনো আগ্রহই রইল না।

জিয়া চেন, লি ধাত্রী আর ছোট মেয়ে লিং চুয়্যুয়ানও সুগন্ধি তৈরির কাজ থেকে পুরোপুরি মুক্ত হল। ধাত্রী আর ছোট মেয়েটির কিছুটা আফসোস রইল, কিন্তু জিয়া চেন মনোযোগ দিল পারিবারিক পাঠশালায়।

সেদিন পাঠশালা ছুটি হওয়ার পর, এখনও জিয়া চেন বেরোয়নি, জিয়া ইউনের নেতৃত্বে কয়েকজন ছোট ভাই এগিয়ে এসে তার দিকে তাকিয়ে থাকল, হাতে সদ্য নকল করা কয়েক খাতা বই।

‘তোমরা কি সব নকল শেষ করেছ?’
জিয়া চেন সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, মুখ বাঁকিয়ে বলল, ‘কী হল, সাহস পাচ্ছ না বই দিয়ে雅文书店-এ টাকা নিয়ে আসতে?’

আগে কথা হয়েছিল, নিংরংগলি মোড়ের雅文书店-এর মালিক বলেছিলেন, যতক্ষণ লেখা পরিষ্কার, কোনো বড় ভুল নেই, তার দোকানে নকল বই দিলেই ভালো দামে টাকা মিলবে। এরপর থেকে, পারিবারিক পাঠশালার কয়েকজন আগ্রহী ছাত্র—যারা তার ঘনিষ্ঠ—সুযোগ পেলেই পাঠশালার এক কোণে বসে লেখালেখি করত।

জিয়া চেন সব দেখছিল, মনে মনে বেশ খুশি হয়েছিল। ওদের বাড়ির অবস্থা ভালো নয়—তাদের যদি পড়াশোনার জ্ঞানকে টাকায় রূপান্তর করার স্বাদ দেওয়া যায়, ভবিষ্যতে তাদের পড়াশোনার উৎসাহ আরও বাড়বে, কমপক্ষে শিখতে আগ্রহী হবে।

পড়াশোনায় আগ্রহী ছাত্রদের সে সাহায্য করতে ভালোবাসে। সত্যি বলতে কি, যত সে এই দ্যূত রাজবাড়ির সমাজব্যবস্থা বুঝতে শিখছে, ততই উপলব্ধি করছে—পড়াশোনার ভবিষ্যৎ অনেক ভালো। শুধু যে কেবল পরীক্ষায় পাশ করে চাকরি, তা-ই নয়—ভবিষ্যতে ভালো কাজ জুটিয়ে টাকা রোজগারও সম্ভব, অন্তত সমাজের একেবারে নিচে পড়ে থাকার চেয়ে অনেক ভালো।

‘হ্যাঁ, প্রথমবার বলেই সাবধানে কাজ করেছি, তাই সময় লেগেছে, এখন শেষ করেছি,’—জিয়া ইউন সবার পক্ষ থেকে একটু লজ্জা নিয়ে বলল, ‘তবে জানি না,雅文书店-এ আমাদের বই নেবে কিনা।’

জিয়া চেন কিছু বলল না, ওদের খাতা নিয়ে একে একে দেখে, হাতের লেখা পরিষ্কার, কোনো ত্রুটি নেই—সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে বলল, ‘চিন্তা কোর না, যতক্ষণ তোমাদের কপি ঠিকঠাক, ওরা না নেওয়ার সাহস পাবে না।’

এই বলে সে হাত নাড়ল আর সবাইকে নিয়ে雅文书店-র দিকে রওনা দিল। এই দৃশ্য দেখে পাঠশালার অন্য ছেলেরা তাকিয়ে রইল—কেউ কেউ বিদ্রুপ, কেউ বা উদাসীন, আবার কেউ কেউ ঈর্ষান্বিত—তবে কেউ বিশ্বাস করে না এমন ভালো সুযোগ সত্যি, তাই নকল বইয়ের ঝামেলায় নিজেকে জড়ায়নি।

তবে এখন দেখলে...