চতুর্দশ অধ্যায়: সাগরকন্যার জোয়ার

প্রাথমিক প্রতিযোগিতা শেষে পর্দা নেমে গেল। যদি বলা হয়, এই তরুণ বীরদের ভিড়ে সবচেয়ে শক্তিমান কাউকে বেছে নিতে, তবে হয়তো সেটি খুব সহজ কাজ হতো না। তবে যদি সবচেয়ে বিখ্যাত একজনকে বের করতে বলা হয়, তাহলে নিঃসন্দেহে সেটি হবে উইল. শুমাখার! অবশ্য, যদি তাকেও তরুণ বীরদের কাতারে ধরা যায়!

উইল বিখ্যাত হয়েছে—এক অদ্ভুত উপায়ে বিখ্যাত হয়েছে। সে-ই ছিল একমাত্র প্রতিযোগী, যে কোনো জাদু ব্যবহার না করেই চূড়ান্ত পর্বে প্রবেশ করেছে! নির্দিষ্ট দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে, একে অলৌকিক ঘটনা বলাই যায়। অবশ্য, যেসব জাদুকররা উইলের ফাঁদে পড়ে টাকা খুইয়েছে, কিংবা যারা ড্রাগনের বাচ্চা 'আহোয়াং'-এর সামনে আত্মসমর্পণ করেছে, তারা মোটেও সেভাবে ভাবে না।

তাদের চোখে উইল মানে প্রতারক, ছলনাময়, কুটিলতার প্রতীক। সূর্য অস্ত যাচ্ছে, পাহাড়ে মেঘ জমে আছে, অস্তরাগের আলোয় উইল পাহাড়ের ঢাল বেয়ে উঠছে। সেখানে, একজন বহু আগেই তার জন্য অপেক্ষা করছিল।

প্রচণ্ড রোদ্রের সৈন্যদলের যুবা সেনাপতি রোবার্ট, লাল বর্মে সজ্জিত, উইলের প্রতিটি পা ফেলে এগিয়ে আসা লক্ষ্য করছিল। রোবার্টের মুখের গড়ন দৃঢ়, তারুণ্যের সৌন্দর্যের সঙ্গে সৈনিকের বলিষ্ঠতা মিলেমিশে এক অনন্য বীরত্ব এনে দিয়েছে, যা তার বয়সী তরুণদের মধ্যে সচরাচর দেখা যায় না।

“উইল, আগে প্রচণ্ড রোদ্র সেনাদল তোমার কাছে ঋণী ছিল, ভাবছিলাম এবার সে ঋণ শোধ করব। কিন্তু এখন দেখছি, তা আর সম্ভব নয়!”

“কী হয়েছে?” রোবার্টের মুখে গম্ভীরতার ছাপ, উইল জিজ্ঞেস করল।

“বিশৃঙ্খলার সাগরের সমুদ্র-দানবরা স্রোতের টানে পশ্চিম সীমান্তের দ্বীপগুলোতে হানা দিয়েছে, কোডন রাজ্যও বিপর্যস্ত, আমাকে তড়িঘড়ি ফিরে যেতে হবে।”

বিশৃঙ্খলার সাগর 'স্যাটার্ন'–এ বাস করে নানা প্রকার সমুদ্র-দানব। নিচু স্তরের দানবদের বুদ্ধি কম, কেবল বেঁচে থাকার সহজাত প্রবৃত্তি আছে; তারা স্রোতের টানে খাদ্য সন্ধানে বেরোয়, পথে যা পায় তা-ই ধ্বংস করে। শরৎ আসার আগে তারা উপকূলে উঠে আসে, সঙ্গম সম্পন্ন করে আবার সাগরে ফিরে যায়।

বিশৃঙ্খলার সাগর থেকে বেরোনো অসংখ্য স্রোতের একটি পশ্চিম সীমান্তের দিকে যায়। তাই কারপে সাম্রাজ্য হোক, কিংবা কার্লমা সংঘ—সমুদ্র-দানবের প্রজনন মৌসুম এলেই তারা কৃষক-সৈন্যদের নিয়ে দানবের ডিম ধ্বংসের জন্য উপকূলে যায়।

তবে, এ তো নিত্যকার কাজ, বিশেষ কিছু নয়—তাহলে রোবার্টকে এত গুরুত্ব দিয়ে ফিরে যেতে হচ্ছে কেন?

“এবার উপকূলে আসা দানবের সংখ্যা অস্বাভাবিক, এমনকি বন্যা প্রতিরোধী বাঁধও ডিঙিয়ে তারা অভ্যন্তরের গ্রামে ঢুকে পড়েছে। সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনী কয়েকবার তাদের প্রতিহত করেছে, কিন্তু গোয়েন্দাদের খবর, দুইটি 'সাইনটু দানব' কোডন রাজ্যের উপকূলে প্রবেশ করেছে।”

'সাইনটু দানব' হচ্ছে এক বিশালকায় সমুদ্র-দানব, একেবারে নির্বোধ, অতিকায় মুখ, খাওয়ার সময় নিজের সঙ্গীকেও গিলে ফেলে—সমুদ্রের প্রকৃত রাজা। তবে, শুধু সমুদ্রেই রাজত্ব করলে ততটা ভয়ের কিছু ছিল না। আসল বিপদ, এই দানব যদি উপকূলে উঠে আসে, তখন তার চারটি পা গজিয়ে যায়, সে স্থলভাগে অবাধে ঘুরে বেড়াতে পারে, এবং অন্য প্রাণী শিকার করে প্রজননের শক্তি সঞ্চয় করে।

তার চেয়েও ভয়ানক বিষয়, 'সাইনটু দানব' ডিম পাড়ে, একবারে শত শত সন্তান রেখে যায়। এদের মধ্যে খুব কমেই বেঁচে বড় হতে পারে, তবে ক্ষতিকরী দারুণ। ছোট ছোট দানবেরা অবিরত খাবার খুঁজতে থাকে, শেষে একে অন্যকে খায়, যতক্ষণ না পর্যাপ্ত শক্তি সঞ্চয় করে আবার সাগরে ফিরে যেতে পারে।

প্রতি বছরের সমুদ্র-দানবের ঢলে 'সাইনটু দানব' নাও থাকতে পারে, কিন্তু থাকলে, কারপে সাম্রাজ্য বা কার্লমা সংঘের মতো বৃহৎ শক্তিও সচেতনভাবে প্রস্তুতি নেয়।

“তাই নাকি!” উইল মাথা নাড়ল, বুঝল রোবার্টের সমস্যার এখানেই শেষ নয়।

কার্লমা সংঘ পশ্চিম সীমান্তের শাসক, অথচ তাদের অর্থনীতি দুর্বল। যদি কার্লমা সংঘ ক্ষতিগ্রস্ত হয়, সামনের বছর তারা লুণ্ঠনের মাধ্যমে ঘাটতি পূরণ করবে, আর প্রথমেই টার্গেট হবে কোডন রাজ্যের রোদ্র সেনাদল।

“উইল, আমাদের রোদ্র সেনাদলে এসো! একজন উপদেষ্টা দরকার আমার!” রোবার্ট উইলের দিকে তাকিয়ে আমন্ত্রণ জানাল।

“তুমি জানো, আমি উপদেষ্টা হতে আগ্রহী নই!” উইল অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল।

“দুঃখজনক! তোমার মেধা ও দক্ষতা নিয়ে আমাদের দলে এলে, ভবিষ্যতে শত্রুর মুখোমুখি হলে অনেক বেশি আত্মবিশ্বাস পেতাম।” রোবার্ট দূরের মেঘলা আকাশের দিকে তাকাল, অর্থপূর্ণভাবে বলল।

উইল জানত রোবার্ট কী বলতে চাইছে। কার্পে সাম্রাজ্যে রোদ্র সেনাদল হচ্ছে রাজবংশের শক্তি, আবার রাজা এদের সন্দেহ করে। আগের রাজা নিঃসন্তান ছিলেন, বর্তমান সম্রাট পাশের বংশ থেকে দত্তক এসেছেন, তাই তিনি সেনাদলের ওপর সদা সতর্ক।

গারোলিন পরিবার কার্পে রাজবংশ থেকে বিভক্ত, আইনত তাদেরও সিংহাসন দাবি করার অধিকার আছে। রোবার্টের হাতে বিপুল বাহিনী, আবার সে বৈধ উত্তরাধিকারী—এতে কার্পে সম্রাটের অনিদ্রা অজানা নয়!

না হলে, রোবার্টকে কোডনের মতো সমস্যাযুক্ত অঞ্চলে পাঠাত না। রোবার্ট সম্রাটের বিরূপ মনোভাব জানে, উইলও তার লুকানো সতর্কতা অনুভব করতে পারে। যদিও সে মুখ ফুটে কিছু বলল না।

“তুমি জানো, ব্যবসায়ী হিসেবে সবচেয়ে বিরক্তিকর হলো ঝামেলা!”

রোবার্ট দৃষ্টি ফিরিয়ে বলল, “তুমি জানো, তোমার মতো অবস্থানে, শক্তি থাকলে, ঝামেলা অপছন্দ করো বা না করো, ঝামেলা নিজেই এসে পড়বে।”

উইল ঠোঁট আঁকড়ে বলল, “তুমি জেনে গেছো?”

“তুমি কোনটা বলছ—গোপন জুয়া বাজারে বাজি ধরার কথা, নাকি ল্যানিলর্ডের গুপ্তচর হত্যা?”

“তোমার মতো লোকের সঙ্গে বন্ধুত্ব করা যায় না, কোনো গোপনীয়তা থাকল না!”

রোবার্টের মুখে কোনো গর্ব নেই, যেন এক স্বাভাবিক ঘটনার বর্ণনা দিচ্ছে। কিন্তু উইলের দৃষ্টিতে, রোবার্ট বাহ্যিকভাবে যতটা সোজাসাপ্টা, ভেতরে ততটাই কুটিল ও গভীর।

“তুমি জানলে কিভাবে?” উইলের মুখ গম্ভীর।

“প্রথম ব্যাপারটা তো এখন সবাই জানে। দ্বিতীয়টা—গুপ্তচর হত্যার কৌশল আমার চেনা মনে হয়েছিল, এখন নিশ্চিত হলাম।”

এ ছেলে আমাকে ফাঁসাল!

উইল নিরুত্তর, ঠিক বোঝা গেল না, এতটা কুটিল কেউ হতে পারে! চোখে ধরা দেয় না এমন গভীরতা।

“তাও আমায় উপদেষ্টা হতে ডাকছো? বিপদ হবে না?”

“আমরা যারা এই পথে, বন্ধুর সংখ্যা খুবই কম।” রোবার্ট কোমরে তরবারি ধরে ধীরে ধীরে নেমে গেল, উইলের সামনে রেখে গেল এক দীর্ঘ, দৃঢ় পিঠ।

“আহা, কী কুটিল, কত গম্ভীর ভাব!”