অধ্যায় আটচল্লিশ: বন্ধু

“এই বারদেল ডিউক আসলে কী করতে চায়?”

ঘোড়ার গাড়িটি ধীরে ধীরে পথ ধরে এগোচ্ছে। অ্যান্থনি কপালে ভাঁজ ফেলে হাতে ধরা ভেড়ার চামড়ার কাগজের গোড়া থেকে তথ্যগুলো পড়ছিলেন, কিন্তু কিছুতেই চিন্তার রেখা মুছতে পারছেন না।

ভিল পলায়ন করেছে—এটা অ্যান্থনির অনুমানের মধ্যেই ছিল।

শতাধিক বিশাল সাপ বাহিনীর সৈন্য ভিলকে পাহারা দিয়ে পালিয়েছে—এটাও তার ধারণার বাইরে ছিল না।

কিন্তু এই শতাধিক সৈন্য ভিলের সঙ্গে মিলে চারপাশের ছোট শহরগুলোতে লুটপাট-হিংসা চালিয়েছে—এটাই অ্যান্থনিকে বিস্মিত করেছে!

ভিল যে যেসব জায়গায় আক্রমণ করেছে, সবই লানিলোডের ঘনিষ্ঠ মিত্র ক্ষুদ্র নগর-রাষ্ট্র। এভাবে তো অ্যান্থনিকে স্পষ্ট ভাবেই নিজের গতিবিধি জানিয়ে দিচ্ছে!

অ্যান্থনি আগে কখনো এতটা প্রকাশ্যে পালিয়ে বেড়ানো শিকার দেখেননি—এই তাণ্ডব সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি।

তিন অক্টোবর, বারদেল ডিউক মুখোশপরা দল নিয়ে আঙ্গুদ নগরে ঢুকে শহরের রক্ষীদের আধা মাসের জন্য শয্যাশায়ী করে দেয় এবং সরাসরি আঙ্গুদ ভাইকাউন্টের কোষাগারে ঢুকে বিপুল সম্পদ লুট করে নেয়।

সাত অক্টোবর, বারদেল ডিউক দুলিন দুর্গে আক্রমণ চালায়, দুলিন ব্যারনের তিন মাসের রসদ স্থানীয় কৃষকদের মধ্যে বিলিয়ে দেয়, সঙ্গে ব্যারনের বহুমূল্য রত্নও নিয়ে যায়।

এগারো অক্টোবর, বারদেল ডিউক ফ্রিউলি ডিউকের সম্মিলিত বাহিনীর মুখোমুখি হয় এবং বিজয়ী হয়ে ভ্যালেনের দিকে অগ্রসর হয়। অনুমান করা যায় পথে সে দৈত্য বনের ভেতর দিয়ে লিয়ঁ শহরের দিকে যাবে।

ছেলেটি আসলে কী করতে চাইছে?

“মরিগান, এই ঘটনার বিষয়ে জাদুবিদ্যা সংস্থা কী বলছে?”

মরিগান হাসল, উত্তর দিল, “জাদুবিদ্যা সংস্থার বক্তব্য এমন: আঙ্গুদ শহর ও দুলিন দুর্গে অজ্ঞাতপরিচয় ছোট দল আক্রমণ চালিয়েছে, আমরা তদন্ত করছি।”

অ্যান্থনি মাথা নাড়লেন, বললেন, “দেখা যাচ্ছে, পুরো পরিস্থিতি পরিষ্কার না হওয়া পর্যন্ত জাদুবিদ্যা সংস্থা নিজেদের এই ঝামেলায় জড়াতে চায় না! পার্শ্ববর্তী দেশগুলো কী বলছে?”

“ঘটনার সঙ্গে রোমানভও জড়িত, আর বারদেল ডিউক অপূর্ব স্পষ্টভাবে কাজ করছে বলে তারা পরিস্থিতিকে জটিল করতে চাইছে না। তাই অধিকাংশই দায় বারদেল ডিউকের ঘাড়ে দিয়েছে। তবে এখানেই সীমাবদ্ধ; কেউই ফ্রিউলি ডিউককে সমর্থনে সৈন্য পাঠায়নি।”

“তাই তো?” অ্যান্থনি ভিলের সাম্প্রতিক কার্যকলাপ ভেবে নিয়ে ধীরে বললেন, “তৃতীয় শ্রেণির শতাধিক সৈন্য নিয়ে সাহস করে ভ্যালেন সংলগ্ন শহরগুলো লুট করেছে, এমনকি ফ্রিউলি ডিউককে হারিয়েছে—দেখা যাচ্ছে বারদেল ডিউকের সামরিক দক্ষতাও অসাধারণ!”

“নিশ্চয়ই!” মরিগান মাথা ঝাঁকাল। “ফ্রিউলি ডিউক বিখ্যাত সেনাপতি না হলেও, তার দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতা রয়েছে। এতগুলো যুদ্ধে নিজেকে তৈরি করেছে। অথচ বারদেল ডিউক এক ঝটকায় তাকে পরাস্ত করেছে, এটা সত্যিই চমকপ্রদ।”

“আমাদের লোকজন জড়ো করা কেমন হচ্ছে?”

“দক্ষিণ সীমান্তের সব গোপন শাখা ইতিমধ্যে লিয়ঁ শহরের দিকে জড়ো হচ্ছে। এ ছাড়া প্রায় তিনশো ভাড়াটে যোদ্ধাও নিয়োগ করেছি। তবু, বারদেল ডিউকের সুযোগ ছিল আমাদের লোক জড়ো হওয়ার আগেই লিয়ঁ শহর অতিক্রম করার, তাহলে এত দেরি করছে কেন?”

“ফ্রিউলি ডিউক হচ্ছে সাম্রাজ্যের দক্ষিণ সীমান্তের এক গুরুত্বপূর্ণ... বন্ধু!” অ্যান্থনি শব্দটা বেছে নিয়ে বললেন, শেষ পর্যন্ত ফ্রিউলি ডিউককে ‘বন্ধু’ বলেই চিহ্নিত করলেন।

মরিগানের মুখে এখনও সংশয়ের ছাপ, এমন সময় অ্যান্থনি ব্যাখ্যা করলেন, “দক্ষিণ সীমান্তে সাম্রাজ্যের প্রচুর স্বার্থ রয়েছে, আর এসব ছোট-বড় ‘বন্ধু’ প্রয়োজন এসব দেখভালের জন্য। বারদেল ডিউক যদিও তাদের আক্রমণ করেছে, তবু স্পষ্ট বোঝা যায়, শহরগুলো সাম্রাজ্যের কারণেই বিপদে পড়েছে। এসব অভিজাতের মনেও নিশ্চয় এমন ধারণা। তাই সাম্রাজ্যকে নানা উপায়ে তাদের অস্বস্তি উপশম করতে হবে, না হলে দক্ষিণ সীমান্তে স্বার্থ রক্ষা করা কঠিন হবে।”

“তাই বলে শিক্ষক এত ব্যস্ত ফ্রিউলি ডিউকের সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছেন?”

অ্যান্থনি মাথা নাড়লেন, মুখে সতর্কতার ছাপ ফুটে উঠল, “এই বারদেল ডিউকের ভ্রান্তিমূলক কৌশল সত্যিই চমৎকার। ফলে আমাকে দীর্ঘ সময় এখানে থাকতে হবে, সামনের পরিকল্পনায় ফাঁক রয়ে যাবে। দেখতে অপ্রাপ্তবয়স্ক মনে হলেও, সে আসলে ঝুঁকি সর্বনিম্নে নামিয়ে এনেছে।”

“এত জটিল?”

অ্যান্থনি হেসে উঠলেন। নিজের শিষ্য বুদ্ধিমান হলেও, এদের অভিজাত সমাজের কুটিলতা সম্পর্কে অজ্ঞ। “তুমি জানো না, এই অভিজাতরা কতটা শিষ্টাচারপ্রীত? আর এসব শিষ্টাচার কতখানি জটিল? ফ্রিউলি ডিউকের এলাকা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। আমি যদি ওকে শান্ত না করি, তাহলে আরও অনেকে ‘শান্তনা’ দিতে এগিয়ে আসবে! বারদেল ডিউক গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু সাম্রাজ্যের দক্ষিণ সীমান্তের স্বার্থ আরও বেশি গুরুত্বপূর্ণ।”

“আপনি তাহলে কী করতে বলছেন?”

ঘোড়ার গাড়ি ধীর হয়ে রাস্তার মোড়ে এসে দাঁড়াল। অ্যান্থনি মরিগানের দিকে চেয়ে বললেন, “এই পথের ডানদিকে গিয়ে লিয়ঁ শহরে পৌঁছাবে। তুমি এখনই যাও, আমার হয়ে নেতৃত্ব দাও। আমি ফ্রিউলি ডিউককে শান্ত করলে সঙ্গে সঙ্গে লিয়ঁ শহরে চলে আসব।”

“বুঝেছি!”

মরিগান গাড়ি থেকে নেমে গেল। দূরে হারিয়ে যাওয়া গাড়ির দিকে তাকিয়ে তার মুখে দুষ্টু হাসির আভা।

...

দৈত্য বন।

“চিয়ার্স!”

শতাধিক সৈন্য খোলা আকাশের নিচে অগ্নিকুণ্ড ঘিরে বসে আছে।

বিশাল সাপ বাহিনীর অধিনায়ক ইভান ও ভিল পাশাপাশি বসেছে। ইভানের ছোট গোঁফ আনন্দে দুলছে।

ইভান লাল মুখে, এক হাতে মদের থলে, আরেক হাতে ভিলের কাঁধ চেপে বলল, “ভিল ভাই! এত বছর যুদ্ধ করেছি, কিন্তু এটাই সবচেয়ে গর্বের। ভাই, তুমি দারুণ! এত অল্প সময়ে আমাদের কয়েকজনের জীবনের সব রোজগার তুলে দিয়েছ।”

“তবে রোমানভের কাছে কী বলবে?” ভিল অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। পরিকল্পনার কথা বলার সময় সে ভাবেনি, ইভান এভাবে সবকিছু ত্যাগ করে তার পাশে দাঁড়াবে। ভবিষ্যতে রোমানভের কাছে কী বলবে?

ইভান মুখে হাসি টেনে বলল, “ভাই, জানো কেন আমাদের বিশাল সাপ বাহিনী এদিকে এসেছে?”

ভিল মাথা নাড়ল, কিন্তু ইভান হাসল। “ভাই, মনের কথা বলি—দুইজন যোগ্য রাজকুমারীর কেউই তোমাকে বিয়ে করতে চায়নি বলেই এই দায়িত্ব আমাদের ঘাড়ে পড়েছে।”

“কী?”

ইভান ভিলের বিস্মিত মুখের দিকে তাকিয়ে বলল, “তবে এটা তোমার দোষ নয়। দুই রাজকুমারী সদ্য যুবতী হলেও, দুজনেই শাসকসুলভ। ওরা অনেকদিন ধরে প্রকাশ্যে-গোপনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছে। যে তোমাকে বিয়ে করবে, সে উত্তরাধিকার হারাবে এবং শুধু ডিউক বারদেলের স্ত্রী হয়ে যাবে। তাই শেষ পর্যন্ত আমাদের পাঠানো হয়েছে।”

ভিল হাসল, বলল, “তাহলে দুজনেই চায় না আমাকে বিয়ে করতে, কিন্তু উল্টো পক্ষ চায় প্রতিপক্ষ যেন বিয়ে করে? তাই অচলাবস্থা, আর আমাদের বিশাল সাপ বাহিনী দক্ষিণ সীমান্তে এল?”

“ঠিক তাই! আমরা ভেবেছিলাম কাজটা কষ্টকর হবে, কে জানত?”

ইভান কোমরের থলে অনুভব করে সন্তুষ্টির হাসি হাসল।

“তবে ভাই, শুধু আমাদের দিয়ে সামনের পথ সহজ হবে না।”

ইভান অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে ভিলের দিকে তাকাল।

“এটা খুব সহজ, এখানেই আমরা আলাদা হয়ে যাই, কত চমৎকার!”

ভিলের কথায় আশপাশে যেসব সৈন্য খাচ্ছিল-খাচ্ছিল বা পান করছিল, সবাই থমকে গেল।

ইভান চোখ কুঁচকে ছেলেটির গভীরতা বোঝার চেষ্টা করতে লাগল।

সে আসলে কী করতে চাইছে?