বিয়াল্লিশতম অধ্যায় সংবাদ
আঙিনার আগুনের উষ্ণ আলোক ছড়িয়ে পড়ছে, ঘরটিকে ঢেকে দিচ্ছে এক মৃদু উষ্ণতা। ল্যানিলোড সাম্রাজ্যের প্রথম জ্ঞানী, অ্যান্টনি, এই মুহূর্তে আগুনের পাশে একটি দোলা চেয়ারে বসে আছেন, যেন সাধারণ বৃদ্ধের মতো নিশ্চিন্ত জীবন উপভোগ করছেন।
তাঁর হাতে ধরা একখানা ভেড়ার চামড়ার কাগজ, শরীরে মোটা চাদর ঢাকা, হয়তো দীর্ঘ সময় ধরে ঘরে থাকার কারণে তাঁর দৃষ্টিতে কিছুটা ম্লানতা জেগেছে। দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল, এক দমকা বাতাস ভেতরে ঢুকল, আর মলি গান এর ছায়া প্রবীণের চোখের সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠল।
“শিক্ষক!” মলি গান কিছুটা বিস্মিত। সে জানে, তার শিক্ষক এই রকম অবস্থায় থাকেন কেন? যখনই তাঁর শিক্ষক, সাম্রাজ্যের প্রথম জ্ঞানী, কোনো কঠিন সমস্যা বা প্রবল প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি হন, তখনই এই ভাবভঙ্গিতে থাকেন।
“কি ঘটেছে?” বৃদ্ধ তাঁর হাতে থাকা কাগজটি তরুণীর দিকে বাড়িয়ে দিলেন, ধীরে বললেন, “এক মাস আগে, সাম্রাজ্য বারডেলদের অবশিষ্ট অংশের ওপর অভিযান চালিয়েছিল। কারণ মহামান্য সম্রাটের অধীনে থাকা ধূসর পোশাকধারীরা একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তির সন্ধান পেয়েছিল—সেই বারডেল ডিউকের প্রাক্তন দুধমাতা।”
তরুণী তাড়াহুড়ো করে কাগজটি দেখে নিল, তার চোখে বিস্ময়ের ছায়া ফুটে উঠল।
“বারডেলের অবশিষ্টরা সাহসী হলেও, সাম্রাজ্যের সেনা ও ধূসর পোশাকের দ্বৈত আক্রমণ ঠেকাতে পারে না। অবশ্য, সেই দুধমাতা বারডেল ডিউককে রক্ষা করতে গিয়ে শেষ পর্যন্ত আত্মহত্যা করেছেন।”
বৃদ্ধ এ পর্যন্ত বললেন, তাঁর মুখে রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল, “মৃত্যু কখনও শেষ নয়; যদি মহামান্য সম্রাট জানতে চান, মৃতদের থেকেও ধূসর পোশাকের লোকেরা তথ্য আনতে পারে।”
গির্জার প্রভাবের কারণে, উত্তর প্রদেশে, নেক্রোম্যান্সি নিষিদ্ধ এবং গবেষণা ও ব্যবহার অপরাধ। যিনি ব্যবহার করেন, তাঁকে ঈশ্বরনিন্দার দোষে বিচার ছাড়াই গির্জার পবিত্র যোদ্ধারা হত্যা করে।
উত্তর প্রদেশের ছোট বড় দেশগুলোতে নেক্রোম্যান্সি নিষিদ্ধের আইন আছে, কিন্তু গোপনে, শাসকেরা নেক্রোম্যান্সারদের সেবা নেন।
“সম্রাট বারডেল ডিউকের গোঁড়া বৈশিষ্ট্য জেনেছেন, কালো চুল, কালো চোখ!”
মলি গান হঠাৎ হেসে উঠল, মনে পড়ল কিছুক্ষণ আগে উইলের চেহারা; বুঝতে পারল কেন সে এত নির্ভীক, আসলে সে জানত যে গোপন রাখা সম্ভব নয়।
মলি গান-এর অদ্ভুত মুখভঙ্গিতে, বৃদ্ধ খুঁটিয়ে জানতে চাইলেন না, শুধু মৃদু হাসলেন।
“আমরা সবাই ঠকেছি! সত্যিই চমৎকার কৌশল!”
“শিক্ষক, আমরা কি করব?”
“তুমি জানো, এই বারডেল ডিউক কেন আমাদের গুপ্তচরকে হত্যা করেছে, সময় বিলম্ব করছে?”
মলি গান স্তব্ধ হয়ে বলল, “তবে কি—?”
“ঠিকই ধরেছ!” অ্যান্টনি মাথা নাড়লেন, বললেন, “প্রাথমিক প্রতিযোগিতা শেষ হয়েছে; চারপাশের গোপন জুয়ার আসর প্রথমবারের মতো হিসাব করেছে। অর্থাৎ আমাদের এই বারডেল ডিউক সদ্য বিশাল পরিমাণ গোল্ডন অর্জন করেছে!”
“এটা তার স্বভাবের সঙ্গে মানানসই!” মলি গান হেসে উঠল, মন্তব্য করেনি।
“যদি এই বারডেল ডিউক কেবল অর্থলোভী হয়, তাহলে সমস্যা নেই; আমি উদ্বিগ্ন, সে এই অর্থ দিয়ে কী করবে? আরও গুরুতর বিষয় হল, রোমানভ, এখনও পর্যন্ত তাদের পক্ষ থেকে কোনো প্রতিক্রিয়া নেই!”
মলি গান তার শিক্ষকের উদ্বেগ বুঝতে পারে। রোমানভ ও ল্যানিলোড, উত্তর প্রদেশের দুই বৃহৎ দেশ, সমগ্র মহাদেশের মধ্যে অন্যতম আধিপত্যশীল।
এক পাহাড়ে দুই বাঘ সহ্য হয় না; দু’জনের মধ্যে যুদ্ধ হয়নি শুধুমাত্র অলিম্পাস পর্বতের উত্তরের জন্তুর হুমকির জন্য।
এই বারডেল ডিউক যতই শক্তিশালী হোক, সে একা, অ্যান্টনি জানে, ল্যানিলোডের বড় শত্রু কারা?
যদি বারডেল ডিউক রোমানভের সঙ্গে যুক্ত হয়, ল্যানিলোডের জন্য তা হবে দুর্দান্ত বিপদ।
“তাকে হত্যা করো!” বৃদ্ধের দৃষ্টি এখনও ম্লান, অথচ তাঁর কথাগুলো ছিল বরফের মতো শীতল।
“কিন্তু এখানে তো নেবারলংগেন!” মলি গান উদ্বিগ্ন, যদিও সে বুঝতে পারে না কেন এই অনুভূতি আসছে; তবে সে জানে, তার শিক্ষক একবার সিদ্ধান্ত নিলে, আর পরিবর্তন হয় না।
“আমি জানি, তাই আমাদের সরাসরি কাজ করতে হবে না!”
.........
ঘন কালো রাত, মেঘে ঢাকা আকাশ, চাঁদের আলো ঢুকতে পারছে না।
উইল এখন নেবারলংগেনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছেন, টের পাননি, বিপদ চুপিসারে আসছে।
বনের ঘন ছায়ায়, এক জোড়া দুর্দান্ত চোখ উইলের দিকে তাকিয়ে আছে, ছড়াচ্ছে হিমশীতল ভাব।
এক সময় মহাদেশে বিখ্যাত, এক কিশোর প্রতিভাবান ড্রাগন প্রশিক্ষক, ভেসেরিস, এখন সম্পূর্ণভাবে পরিণত হয়েছে এক হাস্যকর চরিত্রে।
এক বেহুদা হাস্যকর চরিত্র!
ভেসেরিস অ্যান্টনির প্রস্তাবে রাজি হয়েছিল কেবল দামের কারণে নয়, তার গভীর ঘৃণার জন্যও, উইলের প্রতি অপার বিদ্বেষ।
যখনই সে উইলকে ড্রাগনের লাগাম ধরে প্রতিযোগিতার মঞ্চে দেখে, তার বুকে জমা থাকা রাগ মাথায় উঠে যায়।
সে উত্তেজিত, অ্যান্টনি না থাকলেও, সে উইলের খোঁজ করতই।
সবাই মনে করে ভেসেরিস ড্রাগন প্রশিক্ষক, নায়ক; কিন্তু কেউ বোঝে না তার গৌরবের পিছনে আসল সত্য।
ভেসেরিস একজন অভিযাত্রী, এবং দক্ষ গুপ্তঘাতকও। সে একবার নিজের এগারো সঙ্গীকে হত্যা করেছে, শুধু পুরাকীর্তি থেকে পাওয়া ড্রাগনের ডিমের জন্য।
পুরাকীর্তির দেওয়ালে আঁকা নির্দেশনা অনুযায়ী, সে ডিম ফোটায়, ড্রাগন বড় করে, এবং ড্রাগন নিয়ন্ত্রণের পদ্ধতি শিখে।
বছরের পর বছর, সে প্রতিদিন প্রচণ্ড যন্ত্রণা সহ্য করেছে, শুধু ড্রাগন প্রশিক্ষকের সম্মান পাওয়ার জন্য।
কিন্তু এখন, এসবই ঐ পুরুষের কারণে কাদায় পড়েছে।
ভালোই হয়েছে, ল্যানিলোড সাম্রাজ্যের প্রধানমন্ত্রী বিশাল মূল্য দিয়েছেন, যা ভেসেরিসের অপূর্ণতাকে পূরণ করতে পারে।
উইল ধীরে ধীরে কাছে আসছে; ভেসেরিস তাঁর হাতে বিষ মাখানো ছুরি শক্ত করে ধরেছে।
জাদুকর যতই শক্তিশালী হোক, দেহ তো দুর্বল; ছুরির বিষ তিন সেকেন্ডে একজনকে হত্যা করতে পারে।
ঝট করে।
ভেসেরিস ছুটে গাছের ছায়া থেকে বেরিয়ে এল, বাতাসে সোজা রেখা এঁকে উইলের মাথার দিকে গেল।
এই আঘাত লাগলেই, উইলের মৃত্যু নিশ্চিত।
এই আঘাত লাগলেই, গল্পের শেষ হয়ে যাবে।
ঠিক তখন, এক কালো ছায়া ভেসেরিসের সামনে এসে দাঁড়াল।
পরিচিত কৌশল, চপল গতি, ভেসেরিস নিশ্চিত, এই কালো পোশাকের মানুষও একজন গুপ্তঘাতক, এবং নিজেকেও কম নয়।
উইলের পিছনে থাকা গুপ্তঘাতক দ্রুত ভেসেরিসের সঙ্গে লড়াইয়ে লিপ্ত হল।
উইল ফিরে তাকাল; তার পাশে, অজান্তেই, এক কৃষকের পোশাক পরা বৃদ্ধা উপস্থিত হয়েছে।
“কেমন চলছে?” বৃদ্ধা চোখ সঙ্কুচিত করে, রাতের অন্ধকারে দুই ছায়ার লড়াই পর্যবেক্ষণ করলেন।
“ঠিকই, তার শরীরে অস্তিসের নেক্রোম্যান্সির সুর আছে। যদিও দুর্বল, আমার বর্তমান শক্তিতে টের পাচ্ছি।”
“তাই তো?” উইল হেসে, চোখ সঙ্কুচিত করলেন।
রাতের অন্ধকারে, আরও এক গুপ্তঘাতকের আগমনে ভেসেরিস বিস্ময়ে স্তম্ভিত; যমজ জ্যাক একত্রে আক্রমণ করল, ভেসেরিস দ্রুত পরাজিত হয়ে, অন্ধকারে বিলীন হয়ে গেল।