অধ্যায় ছাব্বিশ: অনুসরণ

পুরোনো সভাকক্ষে, নিবেরলুংগেনের সকল খ্যাতিমান অধ্যাপক গোল টেবিলের সামনে বসে আছেন, উমির এবং ডায়ানার নেতৃত্বে, প্রতিযোগিতার নির্দিষ্ট নিয়মাবলী নিয়ে আলোচনা চলছে।

ওয়িল, ছাত্র সংসদের সহ-সভাপতি হিসেবে, মেল্টিয়ার সঙ্গে এই সভায় অংশ নিয়েছে।

নিবেরলুংগেন একটি ঐতিহ্যবাহী শিক্ষা প্রতিষ্ঠান, আর ঐতিহ্য মানে এখানে কতগুলো টেবিল ও চেয়ার থাকবে, সেটাও নির্দিষ্ট। প্রত্যেকের জন্য নির্ধারিত আসন, বাড়তি কাউকে বসার জায়গা নেই। ওয়িল সেই অতিরিক্ত মানুষ, বাধ্য হয়ে ছোট এক বেঞ্চ টেনে পাশে বসেছে, বেশ অস্বস্তিতে।

“এ বছরের প্রতিযোগিতা পূর্বের মতো নয়, বহিরাগত তরুণ শক্তিশালীদের ব্যাপক অংশগ্রহণ ঘটছে। এতে অনিশ্চয়তা ও বিপদের মাত্রা অনেকটাই বেড়ে গেছে।”

“শুধু এটাই নয়, এই প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারীরা সবাই বিভিন্ন দেশের উচ্চবংশীয়, যদি কোনো অঘটন ঘটে, তাহলে বিষয়টি কূটনৈতিক স্তর পর্যন্ত গড়াতে পারে। রাজনীতিবিদরা নাক গলালে পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে উঠবে।”

“নিরাপত্তা বড় কথা নয়, আসল সমস্যা হলো—সবাই এসে গেছে, প্রতিযোগিতা শুরু হতে চলেছে, অথচ আমরা এখনো ঠিক করিনি নিয়ম কী হবে?”

...

অধ্যাপকরা নানা বিষয়ে আলোচনা করছিলেন। সভা স্তব্ধ হলে, সকলের দৃষ্টি গিয়ে পড়ে প্রধান উমিরের ওপর, সবাই তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়।

বরফ দৈত্যদের নিয়ে অবস্থানের কারণে উমির প্রবল সমালোচিত। তিনি একজন বরফ দৈত্যকে ধরেছিলেন, কিন্তু হত্যা করেননি, জোর করে চুক্তিও বাধ্য করেননি, এমনকি বন্দিও করেননি—উল্টো ছেড়ে দিয়েছেন। দৈত্যরা যুদ্ধশক্তি, রসায়ন, এমনকি ওষুধ তৈরিতে অমূল্য সম্পদ। এমন মূল্যবান কিছু বিনা লাভে ছেড়ে দেওয়া, নিঃসন্দেহে ম্যাজিক গিল্ডের ক্ষতি। তার ওপর উমিরের উদাসীন মনোভাব, গিল্ডের অনেকে ইতিমধ্যে তার বিরুদ্ধে অভিযোগ তুলছে।

তবে ঝড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে থেকেও উমির নির্বিকার। সবাই যখন তার দিকে তাকাল, সে নিচের সারিতে বসে থাকা মেল্টিয়ার দিকে ফিরে প্রশ্ন করল, “প্রতিযোগিতার প্রস্তুতিমূলক কাজগুলো কি সম্পন্ন হয়েছে?”

মেল্টিয়া মাথা নেড়ে বলল, “সব কিছু প্রস্তুত। বিভিন্ন দেশের প্রতিনিধিরা আবাসনের ব্যবস্থাও পেয়েছেন। তবে নিয়মাবলী ঠিক করা যাচ্ছে না। আগে ম্যাজিক প্রতিযোগিতায় শুধু ছাত্ররাই থাকত, এবং বিভাগভিত্তিক অংশগ্রহণ হতো। কিন্তু এবার বহিরাগত অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা অনেক, ঝুঁকি বেশি। যদি একে একে লড়াই হয়, তাহলে পুরো আয়োজন শেষ করতেই অনেক সময় লেগে যাবে।”

“সব শেষে, এসবের মূল কারণ তো তোমারই সৃষ্টি!” শান্ত স্বভাবের ডায়ানা এক চাহনিতে উমিরকে বিদ্ধ করলেন। উমির যদি বহিরাগতদের অংশগ্রহণ অনুমোদন না করতেন, সমস্যা এতটা বাড়ত না।

“হাহাহা! গোটা মহাদেশের তরুণ শক্তিশালীরা একত্র হয়ে প্রতিযোগিতা করবে, এর চেয়ে মজার আর কী হতে পারে?” উমির প্রাণখোলা হাসিতে মুখরিত হল।

“তবে আগের নিয়মে চললে প্রতিযোগিতা ছ’মাসেও শেষ হবে না। আমার প্রস্তাব—সব প্রতিযোগীকে একবারে মাঠে জড়ো করি, আমার বরফের জাদু ক্ষেত্রের মধ্যে যারা আধা ঘণ্টা দাঁড়িয়ে থাকতে পারবে, তারাই চূড়ান্ত পর্বে যাবে।”

“এমন কিছু কোরো না,” ক্ষুব্ধ ডায়ানা বললেন, “তাহলে কয়েক ঘণ্টায় পুরো প্রতিযোগিতা শেষ হয়ে যাবে।”

“তাহলে লটারির মাধ্যমে দল ভাগ করি, বহু দলে ভাগ হয়ে একই সাথে লড়বে। প্রতিটি দলের বিজয়ীরা চূড়ান্ত পর্বে যাবে।”

“ভাবনাটা মন্দ নয়, কিন্তু তবুও কিছু ঝামেলা থেকেই যায়।” এই সময় এক খ্যাতনামা বৃদ্ধ অধ্যাপক মুখ খুললেন, সবাই তাঁর দিকে তাকালেন।

“এই প্রতিযোগিতা কেবল কলেজের অভ্যন্তরীণ নয়, বরং দেশগুলোর শক্তি প্রদর্শনের মঞ্চ। যদি ফাইনালে উত্তরাঞ্চলের তরুণ শক্তিশালীরা সংখ্যায় আমাদের ম্যাজিক জোটকে ছাড়িয়ে যায়, তাহলে আমাদের মান থাকবে না। উল্টো হলে আবার পক্ষপাতিত্বের অভিযোগ উঠবে। তাই সর্বোত্তম হবে—উত্তরাঞ্চলের এবং আমাদের ম্যাজিক জোটের ফাইনালে অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা কাছাকাছি রাখা, আমাদের পক্ষ যদি সামান্য বেশি হয়, তাও ভালো। উমিরের প্রস্তাবের সামান্য পরিবর্তন করে আগে থেকেই তালিকা ঠিক করি, যাতে সম্ভাব্য সংঘাতকারীরা আলাদা দলে পড়ে, এবং সব দেশের শক্তিশালীরা নির্বিঘ্নে ফাইনালে উঠতে পারে।”

আহা, এই বুড়ো সত্যিই দক্ষ! মনে হচ্ছে অদৃশ্য নিয়মাবলী জাতি, দেশ, সভ্যতা, এমনকি জগৎভেদে ভিন্ন হয় না—সব জীবেরই সহজাত সাংস্কৃতিক ঐতিহ্য! ওয়িল বেঞ্চ টেনে বসে মনে মনে বলল।

“তবে এভাবেই হোক।”

...

সভা শেষে, কক্ষে কেবল উমির ও ডায়ানা রইলেন।

“উমির, এই প্রতিযোগিতা সহজ নয়। গিল্ডের তথ্য অনুযায়ী, লানিলোর্ড সাম্রাজ্য এবং রোমানভ সাম্রাজ্য—উভয়েই এই প্রতিযোগিতার অজুহাতে গোপনে ভ্যালেন ও আশপাশের অঞ্চলে বহু গুপ্তচর পাঠিয়েছে। সম্ভবত, তাদের আসল উদ্দেশ্য প্রতিযোগিতা নয়, বরং সেই বারডার ডিউককে খুঁজে বের করা।”

উমির হাসলেন, “তাদের উদ্দেশ্য স্পষ্ট। উত্তরাঞ্চলের যেকোনো পক্ষ যদি সেই অবৈধ সন্তানকে ধরে, তাহলে পুরো পরিস্থিতি তাদের নিয়ন্ত্রণে যাবে, বিপুল লাভ হবে। তবে কুয়াশার আড়ালে থাকা সেই বারডার ডিউক সত্যিই কৌতূহল জাগায়।”

“তুমি কি কখনো খোঁজ করোনি?”

“অবশ্যই করেছি! এমন মজার কিছু উপেক্ষা করা যায়? কিন্তু কোনো ফল পাইনি।”

“তুমিও খুঁজে পাওনি?” ডায়ানার বিস্ময়, কারণ উমির বাইরে থেকে যতই উদাসীন মনে হোক, ভেতরে তিনি খুব হিসেবি।

“রক্তিম চাঁদের বিদ্রোহের পরে, আমি জোটের সমস্ত কলেজের নথি খুঁজে দেখেছি, ঐ সময়ের নতুন ছাত্রদের মধ্য থেকে তাকে খুঁজতে চেয়েছি, কিন্তু কোনো সুরাহা হয়নি। হয়তো সে আদৌ এখানে নেই, অথবা সে আমাদের ধারণার চেয়েও বেশি ধূর্ত। লানিলোর্ড ও রোমানভের আচরণ দেখে মনে হচ্ছে দ্বিতীয়টাই বেশি সম্ভব।”

“গিল্ডের ওপর এখন বহিরাগত চাপ বেড়েছে, ভেতরেও প্রচুর সমালোচনা, কেউ কেউ চাইছে তোমাকে ‘বারো প্রধানের’ পদ থেকে সরিয়ে দিতে, যদিও রানী নান্না আপাতত তা ঠেকিয়ে রেখেছেন।”

“চিন্তা কোরো না, আমি সামলাতে পারব।”

...

“ওয়িল, তুমি তো আমাকে জ্বালিয়ে সভায় আসতে বাধ্য করলে, তোমার উদ্দেশ্য কি পূরণ হয়েছে?”

দু’জনে নির্জন করিডোরে হাঁটছে, মেল্টিয়া জানতে চাইল।

“কোন উদ্দেশ্য?” ওয়িল নিষ্পাপ মুখে জবাব দিল।

“বেশি চালাকি কোরো না, সভায় আসতে চেয়েছিলে শুধু প্রতিযোগিতার খুঁটিনাটি জানার জন্য, তাই না?” মেল্টিয়া থেমে, সামনে ফিরে, আঙুল তুলে ওয়িলকে দেখালেন। ছাত্র সংসদের নেত্রীর দৃঢ়তা ওয়িলকে তখন সম্পূর্ণ অসহায় মনে করাল।

“হাহা! তুমি তো আমাকে বেশ ভালোই বুঝো!”

“নিজেকে কতটা প্রস্তুত মনে করো?” মেল্টিয়ার চোখে এক চিলতে ঢেউ।

“নিশ্চয়ই! ওরা যেভাবে আয়োজন করছে, আমি ফাইনালে উঠে যাব।”

“আর চ্যাম্পিয়ন?”

“সেটাও সম্ভব!”

“তাহলে শোনো! তোমাকে একটা কথা বলি!” মেল্টিয়া গাম্ভীর্য নিয়ে বললেন।

“কি?”

“এই প্রতিযোগিতায় আমিও অংশ নিতে চাই!”

“কি!” ওয়িল আতঙ্কে চেঁচিয়ে উঠল, থতমত খেয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি চাও? নিজের প্রথম চুম্বন বাঁচাতে?”

মেল্টিয়া তির্যক দৃষ্টিতে তাকালেন, “তুমি তো বেশ কিছু জানো!”

“হাহা!” ওয়িল কিছুটা বিব্রত, কথা ঘোরাল, “তাহলে আসল কারণ কী?”

মেল্টিয়া গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে বললেন, “আজীবন যার পেছনে ছুটে চলা যায়, এমন একজন প্রতিদ্বন্দ্বী খুঁজতে চাই। আর চাই, শেষ পর্যন্ত আমার সামনে যেন সে-ই দাঁড়ায়—তুমি।”

বলেই মেল্টিয়া চলে গেলেন, স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল ওয়িল।

অনেকক্ষণ পর ওয়িল সম্বিত ফিরে ছুটে চলল দ্রুত হারিয়ে যাওয়া মেল্টিয়ার পেছনে।

“দাঁড়াও, দিদি, আরেকবার আলোচনা করি, এমন উত্তেজনা ঠিক নয়!”