তেতাল্লিশতম অধ্যায় অন্তর্হিত হাসি
প্রখর রৌদ্রে, সমগ্র প্রতিযোগিতা মঞ্চে উল্লাসধ্বনি ছড়িয়ে পড়েছে। যখন নিবেরলুঙ্গেনের জাদু প্রতিযোগিতা চূড়ান্ত পর্বে পৌঁছায়, তখন কেবল নিবেরলুঙ্গেন একাডেমি নয়, গোটা দক্ষিণাঞ্চল এমনকি সমগ্র মহাদেশের দৃষ্টি এখানে নিবদ্ধ হয়।
এই প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার যোগ্যতা শুধুমাত্র মহাদেশের শীর্ষস্থানীয় তরুণ শক্তিশালীদেরই ছিল। তাদের সামাজিক অবস্থানও কম নয়, তাই এক অর্থে এই প্রতিযোগিতা মহাদেশের ভবিষ্যৎ শক্তিসম্পাদকের এক খণ্ড প্রতিচ্ছবি।
এটি ছিল প্রথম প্রতিযোগিতা। উইল এক প্যাকেট জলখাবার বুকে জড়িয়ে ম্যাজিক ছাত্র সংসদের জন্য নির্দিষ্ট আসনে বসে প্রতিযোগিতা দেখছিল।
মেল্টিয়ার প্রতিযোগিতা!
ল্যানলি উইলের পাশে বসে ছিল। উইলের নিরুদ্বিগ্ন ভাব দেখে কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল, “মেল্টিয়ার প্রতিযোগিতা শেষ হলেই তো পরেরটা তোমার। তুমি কিছু প্রস্তুতি নেবে না?”
“চূড়ান্ত পর্ব ও প্রাথমিক পর্ব এক নয়। এখানে প্রতিপক্ষকে আগে জানা যায় না। তাহলে প্রস্তুতি নিয়ে কী হবে?” উইল নিজের জলখাবারের প্যাকেটটি ল্যানলির দিকে এগিয়ে দিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “নেবে?”
“তুমি তো পুরো অলস! এত বড় প্রতিযোগিতায়ও কেবল খাওয়াদাওয়ার চিন্তা!” ল্যানলি বিরক্তভাবে উইলের দিকে একবার তাকাল, এরপর তার জলখাবার থেকে কিছু শুকনো ফল তুলে মুখে দিল এবং চিবোতে লাগল।
“মেল্টিয়ার প্রতিপক্ষ কে?” উইল মঞ্চে আসা এক যুবকের দিকে ইঙ্গিত করে জানতে চাইল।
“ও! সাঞ্জো, সীমানা বিশেষজ্ঞ, লেয়ন ডিউকের জ্যেষ্ঠ পুত্র।” ল্যানলি আবারও উইলের জলখাবার থেকে একটি মাংসের টুকরো তুলে অন্যমনস্কভাবে উত্তর দিল।
সাঞ্জো অত্যন্ত মার্জিত যুবক। সে তখন গাঢ় নীল রঙের আভিজাত্য স্যুট, সাদা লম্বা প্যান্ট এবং মাথায় ছিল সোনালি ত্রিকোণ টুপি। তার ভঙ্গিতে ছিল অবসরের ছাপ, যেন প্রতিযোগিতায় নয়, বরং ভ্রমণে এসেছে।
মেল্টিয়ার প্রবেশে উল্লাসের ধ্বনি উঠল। সাঞ্জোর আভিজাত্য পোশাকের বিপরীতে, সে সাধারণ বেগুনি রঙের মেয়েদের জাদুকরী পোশাক পরেছিল, তবুও তার মধ্যে ছিল অপূর্ব আকর্ষণ ও ব্যক্তিত্ব।
একেবারে সাধারণ পোশাকও মেল্টিয়ার গায়ে যেন নতুন মাত্রা পেয়েছে।
মেল্টিয়ার এই উপস্থিতি দেখে উইল মনে মনে ভাবল, পোশাকের সৌন্দর্য আসলে নির্ভর করে কে তা পরছে তার ওপর, পোশাকের উপর নয়।
মেল্টিয়া যখন প্রতিযোগিতার মঞ্চে প্রবেশ করল, খেলা শুরু হয়ে গেল।
সাঞ্জো দু’পা এগিয়ে এসে মেল্টিয়ার কাছাকাছি গিয়ে, সামান্য ঝুঁকে ডান হাত বুকের কাছে রেখে আভিজাত্যভঙ্গিতে সালাম করল।
“রাজকন্যা মহাশয়া, এই মঞ্চে আপনার সঙ্গে দেখা হওয়ার সৌভাগ্য আমার।”
“সাঞ্জো মহাশয়, আপনি অতিশয় বিনয়ী!” মেল্টিয়া উত্তর দিল।
“আমি জানি আমি আপনার প্রতিদ্বন্দ্বী নই, কিন্তু আপনার সঙ্গে এই মঞ্চে লড়াই করাটাও এক অনন্য অভিজ্ঞতা।” সাঞ্জোর কথা শুনে দর্শকরা বিস্ময়ে শ্বাসরুদ্ধ হয়ে গেল।
সাঞ্জো কে? অল্প বয়সে বিশ স্তরের সীমানা বিশেষজ্ঞ, দক্ষিণাঞ্চলের কৃতী তরুণদের একজন। অথচ মেল্টিয়াকে দেখামাত্র সে অকপটে স্বীকার করল সে তার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।
তাহলে মেল্টিয়ার শক্তি কতটা গভীর?
উইল সাঞ্জোর দিকে একবার তাকিয়ে মুখে কৌতুকপূর্ণ হাসি ফুটিয়ে তুলল।
“এই সাঞ্জো, মোটেই সাধারণ কেউ নয়!”
ল্যানলি অবাক হয়ে উইলের দিকে তাকাল, “কেন? কী হয়েছে?”
“ও একটু আগে কালো জাদু ব্যবহার করল, মেল্টিয়ার আবেগে বিঘ্ন ঘটাতে চেয়েছিল।”
“কালো জাদু?” ল্যানলি সন্দেহের স্বরে জানতে চাইল।
“হ্যাঁ, কালো জাদুর এক শাখা আছে, যা শত্রুর আবেগে বিঘ্ন ঘটাতে বিশেষজ্ঞ। প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হলে অবশ্যই স্থির থাকতে হয়। একবার আবেগে ভেসে গেলে প্রতিপক্ষ ফাঁক বের করে আঘাত হানতে পারে। সাঞ্জোর কৌশল দেখেই বোঝা যায়, সে এই শিল্পে পারদর্শী।”
ল্যানলি অবিশ্বাসে উইলের দিকে তাকিয়ে বলল, “এত নিচুস্তরের কৌশল, তুমি জানলে কীভাবে?”
উইল বিব্রত হাসল, সে কি বলতে পারে যে তিনিও এই বিষয়ে পারদর্শী!
“আমি মনে করি সাঞ্জো বোকা, মেল্টিয়ার ওপর এই কৌশল প্রয়োগ করার কথা ভাবল!” ল্যানলি অবজ্ঞার স্বরে বলল।
মঞ্চে, মেল্টিয়ার মুখাবয়বে কোনো পরিবর্তন নেই, কেবল বলল, “চলুন, শুরু করি।”
সাঞ্জো ঠোঁটে অপ্রসন্নতা ফুটিয়ে, দু’পা পেছনে সরল, মেল্টিয়ার থেকে দূরত্ব বাড়াল।
সীমানা বিশেষজ্ঞ সাঞ্জো বিভিন্ন ধরনের সীমানা তৈরিতে পারদর্শী, বিশেষ করে কাছাকাছি আত্মরক্ষার সীমানা। মেল্টিয়ার ছোড়া আগুনের গোলা সাঞ্জো পর্যন্ত পৌঁছানোর আগেই তার সীমানায় আটকে গেল।
প্রতিযোগিতা শুরুতেই উভয়েই পরস্পরকে যাচাই করছিল, কেউই আসল শক্তি দেখায়নি। আসলে মেল্টিয়া শুরুতেই আসল শক্তি প্রয়োগ করেনি, উইল জানে, কার্তিয়া রাজকন্যা হিসেবে মেল্টিয়ার রাজনৈতিক ভারসাম্য রক্ষা করতেই হয়। লেয়ন ডিউকের প্রভাব দক্ষিণের জাদু সঙ্ঘে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, তাই মেল্টিয়া চাইলে সাঞ্জোকে হারাতে হবে সম্মানজনকভাবে।
উইল কিছুটা বিরক্ত হয়ে ল্যানলিকে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি বলেছিলে, সাঞ্জো মেল্টিয়ারের ওপর ওই কৌশল প্রয়োগ করে বোকামি করেছে, কেন?”
ল্যানলি উত্তরে বলল, “তুমি কি জানো না মেল্টিয়ার পূর্ণ নাম কী?”
“মেল্টিয়ার পূর্ণ নাম! মেল্টিয়া সেন্ট আরতেমিস জিওফেইন?”
উইলের আধাখেচড়া জ্ঞান দেখে ল্যানলি কিছুটা গর্বিত স্বরে বলল, “তুমি কি জানো এই ‘সেন্ট’ উপাধির মানে কী?”
উইল মাথা নেড়ে জানাল, সে এসব অভিজাত পরিবারের পদবীর মানে জানে না।
“সমগ্র মহাদেশের সব অভিজাত পরিবারে, যারা ‘সেন্ট’ উপাধি ব্যবহার করতে পারে, তার মানে একটাই—তারা গৌরবের উত্তরসূরি।”
“গৌরবের উত্তরসূরি?”
“প্রাচীনকাল থেকে চলে আসা রক্তধারা, যার শিকড় দেবতা ও দৈত্যের যুদ্ধকাল পর্যন্ত বিস্তৃত। মানবজাতির প্রথম নয়জন জাদুবিদদের মধ্যে পাঁচজন ছিলেন এই গৌরবের উত্তরসূরি। কিংবদন্তি আছে, তারা আদিকালীন দেবতার সৃষ্ট প্রথম মানব-মানবীর সরাসরি বংশধর। তবে আরেকটি মত আছে, তারা দেবতাদের রক্তধারা।”
“দেবতারা?”
“না, এখনকার আসগার্ডের দেবতারা নয়, বরং পৌরাণিক কাহিনিতে খুব কম উল্লেখিত আরেক দেবগোষ্ঠী। তাই গৌরবের উত্তরসূরি আরেক নামে পরিচিত—দেবতাজাতি! তাদের রক্তে কালো জাদুর স্বাভাবিক প্রতিরোধশক্তি রয়েছে। আর মেল্টিয়ার মতো উচ্চস্তরের জাদুবিদ, কিছুই না করলেও সাঞ্জোর কালো জাদু তার ওপর কোনো প্রভাব ফেলতে পারে না।”
“তাই নাকি?”
উইল আবার মঞ্চের দিকে তাকাল, মনে মনে মেল্টিয়ারের সম্পর্কে নতুন উপলব্ধি জন্মাল।
মঞ্চে হঠাৎ পরিবর্তন, এক ঝলক তারা আলো আকাশ থেকে নেমে এসে মেল্টিয়াকে ঘিরে ধরল।
মেল্টিয়া ধীরে ধাপে এগিয়ে এসে, নিজের জাদুদণ্ডটি সাঞ্জোর কাঁধে ছোঁয়াল।
সাঞ্জোর মুখ রঙ বদলে গেল, সে মাথা নিচু করে পরাজয় স্বীকার করল।
উচ্চস্তরের প্রতিযোগী না হলে বোঝা সম্ভব নয়, মেল্টিয়া কতটা অসাধারণ কিছু করল।
সে এক পা এক পা করে এগিয়ে এসে, সাঞ্জোর প্রতিটি সীমানা নিখুঁত দক্ষতায় ভেঙে এগিয়ে গেল। যখন সে সাঞ্জোর সামনে পৌঁছাল, সাঞ্জোর কিছু করার শক্তি ছিল না।
বিজয়ের উল্লাসে, মেল্টিয়ার দৃষ্টি জনসমুদ্র পেরিয়ে উইলের দিকে গেল। রাজকন্যা এক অপূর্ব হাসি ছড়িয়ে নিজের মঞ্চ থেকে নেমে গেল।