তিপান্নতম অধ্যায় নারী

শীতল দৈত্যের গর্জন দূর থেকে কাছাকাছি ছড়িয়ে পড়ল, অন্ধকারে ডুবে থাকা লিয়ঁ ছোট্ট শহরটি কাঁপিয়ে তুলল, যেখানে ইটপাথর ঝরে পড়তে লাগল আর আতঙ্কিত মানুষ ছুটে পালাতে লাগল।
একটি শীতল দৈত্য একা ভয়ংকর নয়, বরং এক ক্রুদ্ধ শীতল দৈত্যই সবচেয়ে ভয়ংকর।
বিবেকহীন, কেবল আদিম ক্রোধ, সাথে সেই অপরাজেয় শরীর ও শক্তি, এমনকি সেই সময়ের দুই শক্তিশালী সাম্রাজ্যের অভিজাত সৈন্যরাও তাদের সামনে তুচ্ছ হয়ে পড়ে।
সরাইখানার ভেতর তখনও পরিবেশটা অস্বাভাবিক শান্ত।
এই সরাইখানাকে ঘিরে রেখেছে সবচেয়ে দক্ষ, যুদ্ধক্লান্ত অভিজ্ঞ সৈন্যরা, না হলে মরিগান তাদের দিয়ে উইলকে পাহারা দিত না।
“শুরু থেকেই তুমি রোমানভে যেতে চাওনি, ল্যানিলোডেও আসার ইচ্ছা ছিল না তোমার, তুমি কেবল একটা বিভ্রম তৈরি করতে চেয়েছিলে, যেন শিক্ষক ভাবেন তুমি রোমানভের পক্ষ নিয়েছ। তুমি জানো আমাদের দক্ষিণ সীমান্তে শক্তি অল্প, শিক্ষক তোমাকে থামাতে গিয়ে অবশ্যই সাম্রাজ্যের গুপ্তচরদের এখানে পাঠাবেন।”
মরিগানের আগুনরাঙা চোখে নজর রেখে, ধীরে ধীরে বলল সে।
উইল অবহেলায় কাঁধ ঝাঁকাল, মরিগান আবার যুক্তি সাজিয়ে বলল, “সবকিছু তোমার হিসেব মতোই ঘটেছে, তুমি শিক্ষকের মনোযোগ সরিয়ে নিয়েছ, আবার ইচ্ছাকৃতভাবে রোমানভের লোকদের কাছে নিজের অবস্থান ফাঁস করেছ, যাতে আমাদের দুই পক্ষ লিয়ঁ শহরে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকি। শুধু একটা বিষয় আমার বোধগম্য নয়, তুমি কি করেই বা নিশ্চিত হলে যে শুরুতেই আমি তোমাকে মেরে ফেলব না?”
“আমি নিশ্চিত ছিলাম না তুমি শুরুতেই আমাকে মারবে কি না, তবে নিশ্চিত ছিলাম, তখন তুমি আমাকে মারতে পারবে না!”
উইল ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, সরাইখানার পরিবেশ মুহূর্তেই ঠান্ডা হয়ে গেল, এক দণ্ডের মধ্যে দশ-পনেরো জনের প্রাণঘাতী ইচ্ছা তার ওপর ছুটে এলো।
মরিগান স্থির থাকল, উইলের মুখে হাসি অটুট।
এক অদ্ভুত দৃশ্য—হাতে অস্ত্রধারীরা উদ্বিগ্ন, অথচ মৃত্যুফাঁদের মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা এক ব্যক্তি হাসছে।
“মারো!”
ঠান্ডা কণ্ঠে হুকুম এলো, মরিগান আর অপেক্ষা করল না। উইলের সত্যিই ভরসা আছে, না কি কেবল ভয় দেখাচ্ছে—যাই হোক, মরিগানের জানতে হবে।
দুই কালো ছায়া বিদ্যুতের মতো লাফিয়ে পড়ল হলঘরের মাঝখানে।
এক মুহূর্তেই ঝলমলে ছুরিগুলো প্রায় ছুঁই ছুঁই করছে উইলের পোশাকের কিনারা। জাদুকরের যাদু যতই শক্তিশালী হোক, দেহে গুরুতর আঘাত এলে তা আর ফিরিয়ে আনা যায় না।
দক্ষ ঘাতকরা সফল হতে পারল না—ঠিক যখন দুইটি ছুরি উইলের খুব কাছে পৌঁছায়, তখনই হঠাৎ দুইটি কালো ছায়া আবির্ভূত হয়ে, প্রত্যেকে দুটি কালো ছুরি হাতে উইলের সামনে এসে দাঁড়াল, আক্রমণ ঠেকিয়ে দিল।
“যমজ জ্যাক?”
মরিগান কপাল কুঁচকাল, তার তীক্ষ্ণ বুদ্ধি বুঝে নেয় কিছু অসামঞ্জস্যতা। যমজ জ্যাক বাইরে থেকে নয়, বরং সত্যি সত্যি অদৃশ্য থেকে আবির্ভূত হয়েছে।

দু’পক্ষের ঘাতকেরা সরাইখানার ছোট্ট জায়গায় কয়েক দফা আঘাত-পাল্টা আঘাত চালাল, চারটি কালো ছায়া বিদ্যুতের মতো দৌড়াচ্ছে, অথচ মরিগান আর উইল দু’জনেই স্থির।
“তুমি... ওরা... না, তুমি যমজ জ্যাকের কী করেছ?”
মাত্র একটা টেবিলের ব্যবধান, মরিগান এবার প্রথমবারের মতো সতর্কতার শীর্ষে। যমজ জ্যাক এক সামনে, এক পেছনে উইলকে পাহারা দিচ্ছে, হাঁটু সামান্য ভাঁজ, হাতদুটো নরম ডালপালার মতো দুলছে, যেন শক্তি নেই। এটি ঘাতকদের পরিচিত প্রতিরক্ষামূলক ভঙ্গি, কিন্তু এখন যমজ জ্যাকদের আচরণ অস্বাভাবিক।
ঘাতকরা একে অন্যকে আক্রমণ করছে, ঝুঁকিপূর্ণ লড়াই, যমজ জ্যাকদের শরীরে ইতিমধ্যে সূক্ষ্ম ক্ষতের রেখা ফুটে উঠেছে। কিন্তু সেই ক্ষত থেকে রক্ত নয়, গড়িয়ে পড়ছে কালো তরল।
“তুমি অবধারিতভাবে মৃতজাদু ব্যবহার করেছ!”
মরিগানের মুখে উচ্চারিত হতেই, উপস্থিত সবাই শিউরে উঠল। যমজ জ্যাক কেমন, তারা জানে; যাদের সে বাঁচাতে পারেনি, তাদের কী হবে?
উইল হাসল, কোনো উত্তর দিল না।
একটা প্রচণ্ড বিস্ফোরণ, সে শব্দ যেন রাজধানীর শিশুরা খেলনার বাড়ি ভেঙে ফেলার মতো, শুধু এই শিশুটি শতগুণ বড়, আর খেলনার বাড়ি আসল দালান।
বিপদ এগিয়ে আসছে, মরিগান নির্বিকার।
উইল তাকিয়ে বলল, “পালাবে না?”
“তোমাকে না মেরে যাব না।”
“তোমার কি সে ক্ষমতা আছে?”
“তুমি কি ভেবেছ, শিক্ষক তোমার জন্য শুধু এতটুকুই প্রস্তুতি নিয়েছেন?”
“ল্যানিলোড সাম্রাজ্যের জ্ঞানী, শ্রদ্ধেয় অ্যান্টনির সাজানো মৃত্যুফাঁদকে আমি কি অবহেলা করতে পারি?” উইল একবার মরিগানের দিকে চাইল, আবার বসে নিজের হাতে থাকা কঙ্কাল-আংটি ছুঁয়ে দেখল।
“তবে, আমি কখনোই এই মৃত্যুফাঁদে পা দিতে চাইনি!”
কালো ধোঁয়া আগুনের শিখার মতো মেঝে থেকে উঠল, যেন অতল গহ্বরের নিঃশ্বাস, শীতল মৃত্যু-ইচ্ছায় টইটম্বুর।
এক সময় আলোকিত সরাইখানার হলঘর মুহূর্তে ধূসর, ভূতুড়ে হয়ে উঠল।
অজানা আতঙ্ক ঘরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল; মৃতজাদুর ভয়াবহতা কেবল মৃতকে চালানোতেই নয়, বরং জীবন্তকে মৃত্যু-গহ্বরে টেনে নেওয়ার ক্ষমতায়।
বিশেষত যোদ্ধা ও ঘাতকদের ক্ষেত্রে, তাদের কাছে প্রতিরোধের উপায় না থাকলে, মৃতজাদুর সামনে দাঁড়ানো মানেই অসহায় আত্মসমর্পণ।
কালো ধোঁয়া ধীরে ধীরে জমাট বাঁধল, নীলাভ শিখা হলঘরজুড়ে ঘুরতে লাগল, ল্যানিলোডের গুপ্তচরেরা সেই নীল শিখার স্পর্শে চোখের সামনেই শুকিয়ে যেতে লাগল।

জীবনশক্তি নিঃশেষ, আত্মার আর্তনাদ, হাওয়ায় মিলিয়ে ছাই হয়ে গেল।
হলঘরে দশ-পনেরো জন, মাত্র দু-তিনজন গলায় ঝোলানো তাবিজ ভেঙে ফেলল, সাদা আলো তাদের ঘিরে ধরল, মৃত্যুর কালো ধোঁয়ার আক্রমণ প্রতিহত করতে চেষ্টা করল।
পবিত্র আলোর জাদু মৃতজাদুর প্রতিশত্রু, পবিত্র আলো মৃত্যুর কালিমা সরাতে পারে। তবুও, শক্তির এই ব্যবধান সামান্য পবিত্র আলোতে পুষিয়ে ওঠার নয়।
প্রচণ্ড কালো ধোঁয়া সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো উঠে নীল আগুনে রূপ নিল, সেই দু-তিনজন শুধুমাত্র দুর্বল পবিত্র আলোয় নিজেকে রক্ষা করতে পারল, যেন সমুদ্রে একটি ছোট্ট নৌকা, যে কোনো সময় ডুবে যেতে পারে।
মরিগান তখনও উইলের সামনে বসে, এতটুকু বিচলিত নয়। সেই নীল আগুন মরিগানের দিকে এগোতে চাইল, কিন্তু তার চারপাশে জ্বলন্ত আগুনরাঙা আভা সব গ্রাস করে নিল।
প্রতিরোধ নয়, ধ্বংসও নয়—গ্রাস।
নীল আগুন যত কাছে আসে, আগুনরঙা আভা ততই তীব্র।
উইল কপাল কুঁচকাল, মনে মনে বিস্মিত—এ কেমন জাদু, যা মৃত্যুর কালিমাকে পুষ্টি হিসেবে ব্যবহার করে?
মরিগান ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, তার আগুনরাঙা চোখে অদ্ভুত দীপ্তি।
“বারডার ডিউক, মানতে বাধ্য হচ্ছি, তুমি সত্যিই বুদ্ধিমান। কিন্তু হাজারো চিন্তায় একটিতে ভুল হয়। তোমার সবচেয়ে বড় ভুল, তুমি আমাকে ছোট করে দেখেছ, একজন নারীকে অবহেলা করেছ!”
মরিগান দুই হাত মেলে ধরল, হঠাৎ দুটি লম্বা বর্শা নিখাদ শূন্য থেকে হাতে এসে গেল। বর্শার গায়ে খোদাই করা নকশা, আর তার অভিনব আবির্ভাব দেখে, উইল বুঝতে পারল, দুটিই সংহারশক্তি সম্পন্ন জাদু-অস্ত্র।
এতেই শেষ নয়।
ঘোড়ার টগবগ শব্দ, রণহর্দিক রব, দূর থেকে কাছে এলো, উইলের কানে বাজল।
দুই টকটকে লাল যুদ্ধঘোড়া টেনে আনা রথ সরাইখানার দেয়াল গুঁড়িয়ে মরিগানের সামনে এসে থামল। ঘোড়ার পায়ে পায়ে কালো ধোঁয়া শুকিয়ে মলিন ঘাসফুলের মতো মরে গেল।
উইল স্তম্ভিত, এই রথও সংহারশক্তি-সম্পন্ন, আর ওই দুই ঘোড়াও সাধারণ প্রাণী নয়। এ তো যেন ভাগ্য বদলে দেওয়া জাদু!
আগুনরঙা আভা মরিগানের দেহে ছড়িয়ে পড়ল, তার মহিমা সূর্যের মতো উজ্জ্বল।