পঁচিশতম অধ্যায় শিকার

বিষণ্ণ এক সরু পথ ধরে ঘোড়ার খুরের শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছে।
এটি ছিল এক অনাড়ম্বর বহর—চার-পাঁচজন সশস্ত্র প্রহরী, ছয়-সাতজন চাকর-বাকর।
না বললে, কেউ ভাবতেও পারত না যে এটি উত্তরাঞ্চলের বৃহত্তম রাষ্ট্র ল্যানিলর্ড সাম্রাজ্যের কূটনৈতিক মিশন। কেউ কল্পনাও করত না, সাম্রাজ্যের প্রধান জ্ঞানী, রাজ-পরামর্শদাতা অ্যান্টনি ব্ল্যাকের যাত্রার বাহন এত সাদামাটা হতে পারে।
“স্যার, সামনে নিবারলুঙ্গেন একাডেমি!”
দূর থেকে ছুটে আসা অশ্বারোহী এই সংবাদ দিলো।
“জানি!”
প্রশস্ত গাড়ির ভেতর অ্যান্টনি একখানা চিঠি হাতে নিয়ে চিন্তিত মুখে বসে আছেন।
“শিক্ষক, কিছু হয়েছে?”
তার ঠিক সামনে বসে আছে এক তরুণী। স্বর্ণকেশী, রক্তাভ চোখ, সাধারণ পোশাক, অথচ অপরূপা।
“মরিগান, যমজ জ্যাক নিখোঁজ!”
বৃদ্ধ সেই চিঠি নামিয়ে রাখলেন, গভীর বাদামি চোখে এমন এক স্থিরতা, যা ভয় জাগায়।
“তারা কি ব্যর্থ হয়েছে?”
মরিগান নামের তরুণী বিশেষ বিস্মিত হলো না, বরং পাল্টা প্রশ্ন করল।
“পরিস্থিতি কল্পনার চেয়েও খারাপ হয়েছে, রোমেল সহজ প্রতিপক্ষ নয়। এই বুড়ো শেয়াল অত্যন্ত চতুর— এমনকি রক্তিম চাঁদের বিভীষিকাময় বিদ্রোহের পরেও, মহারাজা তার বিরুদ্ধে আইনগত কোনো অজুহাত পাননি, এই গারফিল্ড পরিবারের ঘনিষ্ঠ ঐতিহাসিক জাদুকরকে হত্যা করার। শেষমেশ তাঁকে প্রতিহত করতে এমন ছায়াময় পন্থা নিতে হয়েছে।”
“কিন্তু তারপরও মহারাজা ব্যর্থ! তখন যদি মহারাজা আপনার পরামর্শ মেনে তাকে দেশে রেখে দিতেন, আজ এতো সমস্যায় পড়তে হতো না!”
মরিগানের অবজ্ঞা তার রূপের আড়ালে লুকিয়ে, রোমুলাস অষ্টমের প্রতি তার মধ্যে সাধারণ মানুষদের মতো শ্রদ্ধা নেই।

অ্যান্টনি তরুণীর দিকে তাকালেন, বৃদ্ধ খুব ভালো করেই জানেন এই অহংকারের উৎস কী।
“মহারাজার নিজস্ব ভাবনা আছে। কিন্তু আমাকে চিন্তিত করছে—যমজ জ্যাকের এই অন্তর্ধান আসলে কী অর্থ বহন করে?”
“রোমেল সিদ্ধান্ত নিয়েছেন সাম্রাজ্যের সঙ্গে চূড়ান্ত বিচ্ছেদে যাবেন, এমনকি এর বিরুদ্ধে অবস্থান নেবেন!” মরিগান উত্তর দিলো।
কেউ জানে না, সাম্রাজ্যের মতো বৃহৎ শক্তির বিরুদ্ধে দাঁড়ানোর সাহস সবার থাকে না, এমনকি একজন কিংবদন্তি জাদুকরেরও যথেষ্ট ওজন নেই। তাহলে কী এমন হলো যে রোমেল এই সিদ্ধান্ত নিলেন?
অ্যান্টনির দৃষ্টি গভীর, কোনো মন্তব্য করলেন না, শুধু অর্থপূর্ণভাবে বললেন, “গারফিল্ড পরিবারের পুরনো লোকজন, নিবারলুঙ্গেন একাডেমি, নিরব নিস্তব্ধ বদার বাহিনীর অবশিষ্টাংশ— আমার সবচেয়ে ভয়ের বিষয়গুলো ধীরে ধীরে একত্রিত হচ্ছে, শেষমেশ এমন এক চেহারা গড়ে তুলছে যা আমি বা মহারাজা কেউই দেখতে চাই না।”
“সে কি সেই অবৈধ সন্তান, যার জন্য মহারাজা নির্ঘুম রাত কাটান? কিন্তু সে কি একটি ডাচির সমান মূল্যবান?”
“এর চেয়েও বেশি!” অ্যান্টনি নিরাশার হাসি হেসে বললেন, “গারফিল্ড পরিবার এত বিশাল, উজ্জ্বল ব্যক্তিত্বে পরিপূর্ণ, এমন এক অবৈধ সন্তান কারো নজরে পড়েনি। রক্তিম চাঁদের বিদ্রোহের আগে, সাম্রাজ্যের অধিকাংশ মানুষ জানতই না তার অস্তিত্ব। তাই, যখন বৃদ্ধ ফেডেরিক ডিউক মৃত্যুশয্যায় সাম্রাজ্যের সমস্ত গৌরবময় ব্যক্তিদের সামনে গারফিল্ড পরিবারের নাম সেই অবৈধ সন্তানের কাছে হস্তান্তর করলেন, তখন মহারাজা হঠাৎ উপলব্ধি করলেন—একটি ভয়ানক বিপদ নীরবে জন্ম নিয়েছে।”
“স্বাধীন ভাসালের অধীনস্থ আর আমার অধীনস্থ নয়।”
“ঠিক তাই!” অ্যান্টনি মাথা নাড়লেন, বললেন, “মহারাজা যদি গারফিল্ড পরিবারের সব প্রত্যক্ষ উত্তরাধিকারীকেই হত্যা করতে পারেন, তবুও আইনত তিনি পরিবারটির সদস্যদের উত্তরাঞ্চলের সবচেয়ে উর্বর জমির উত্তরাধিকার ঠেকাতে পারবেন না। বাইরে শান্তি, ভিতরে উত্তাল স্রোত। কারমা জোটের উচ্চপদস্থরা এতে প্রবল আগ্রহ দেখিয়েছে, রোমানভ সাম্রাজ্য তো এই বদার ডিউকের জন্য মরিয়া। না হলে, একটিমাত্র সাধারণ জাদুবিদ্যার প্রতিযোগিতায় উত্তরাঞ্চলের এত শক্তি জড়ো হতো না।”
মরিগানের মুখে অবশেষে কৌতূহলের ছাপ ফুটে উঠল, “এত শক্তি তার খোঁজ করছে, কেউ কি শেষমেশ কিছুই পায়নি?”
“এটাই তো সবচেয়ে মজার দিক।”
অ্যান্টনি হাসলেন, মুখে বুদ্ধিজীবীর চাতুর্য, “সবাই তাকে খুঁজছে, অথচ কেউই খুঁজে পাচ্ছে না। বদার ডিউক সম্পর্কে তথ্যই নেই, এমনকি মুখের গড়নও অজানা। কেবল জানা গেছে, তিনি দক্ষিণের এক জাদু একাডেমিতে পড়াশোনা করছেন। কিন্তু দক্ষিণে তো শত শত জাদু একাডেমি! সাম্রাজ্য অনেক চেষ্টা করেও অনুসন্ধান সঙ্কুচিত করে নিবারলুঙ্গেন একাডেমি ও তার আশেপাশের কয়েকটিতে নিয়ে এসেছে। বলা যায়, বদার ডিউক অসাধারণ দক্ষতায় সবাইকে ফাঁকি দিয়েছেন।”
“তাহলে, স্যার, আপনার এবারের দায়িত্ব কি তাকে হত্যা করা?”
“মহারাজাও দ্বিধায়—পরিস্থিতি বুঝে ব্যবস্থা নিতে বলেছেন।”
মরিগান বুঝে গেলেন, শিক্ষক দ্বিধায়—এ অবৈধ সন্তানকে হত্যা করে কাল থেকে মুক্তি, না কি তাকে হাতে রেখে আরো জটিলতা এড়ানো—কোনটি ঠিক? সত্যিই কঠিন সিদ্ধান্ত।
“তবে যাই হোক, আগে তাকে খুঁজে বার করি! কোথায় লুকিয়ে আছে এই শিকার, মাথা ধরে যাচ্ছে!”

“নিবারলুঙ্গেন একাডেমি জাদু ছাত্র সংসদের সহ-সভাপতি উইল শুমাখার অ্যান্টনি স্যারকে স্বাগত জানাতে এসেছেন!”
মিশনের বহর ধীরে ধীরে থামল, অ্যান্টনি গাড়ির দরজা খুলে বেরিয়ে এলেন। কালো চুল, কালো চোখ, ফর্সা ত্বক—সামনে দাঁড়িয়ে থাকা যুবকটি বেশ চৌকস।
“আপনাকে কষ্ট দিলাম!” অ্যান্টনি তার পদমর্যাদা দেখাতে গেলেন না, বিনীত স্বরে বললেন।
রাজ-পরামর্শদাতা, ল্যানিলর্ড সাম্রাজ্যের প্রধান জ্ঞানী অ্যান্টনি কখনও কল্পনাও করেননি, যাকে তিনি এত খুঁজছেন, সেই বদার ডিউক এই মুহূর্তে তার সামনে দাঁড়িয়ে।
“না না! সভাপতি মেল্টিয়া ইতিমধ্যে আপনার দলের জন্য অপেক্ষা করছেন।”
উইল হাসিমুখে মাথা নাড়লো। অ্যান্টনি অবাক হলেন, কারণ সামান্য আগে যে যুবকটি এত কর্মঠ মনে হয়েছিল, এখন তার মুখে এক ব্যবসায়ীর মত চতুর হাসি।
অ্যান্টনি প্রধানমন্ত্রী হিসেবে বহু ব্যবসায়ীর সাথে মিশেছেন, এ চেহারা তার কাছে নতুন নয়। কিন্তু একজন জাদুকরের মুখে এমন চেহারা প্রথম দেখছেন বলে কৌতূহল জাগলো।
অ্যান্টনি গাড়ি থেকে নেমে উইলের সঙ্গে পাশাপাশি হাঁটতে লাগলেন।
“আপনি কোথাকার বাসিন্দা?”
“আমি ল্যানিলর্ডেই জন্মেছি, কিছুটা বড় হওয়ার পর জাদুবিদ্যায় প্রতিভা ধরা পড়ে, তাই ভ্যালেনে পড়তে এসেছি।”
উইল জানেন, সহজ মিথ্যে এই বুড়ো শেয়ালকে ঠকানো যাবে না, তাই সত্যি বললেন।
“তাই বুঝি! আপনার মাঝে আপনজনের ছোঁয়া পাই যেন। তবে নিবারলুঙ্গেনে পড়ার সুযোগ পেয়েছেন, নিশ্চয় বহু প্রতিভার অধিকারী।”
অ্যান্টনি বিনয়ী সৌজন্যে বললেন—এই মুহূর্তে তার মনে উইল-এর সঙ্গে বদার ডিউকের কোনো মিল খুঁজে পেলেন না।
মরিগান গাড়ির দরজা খুলে, রক্তরাঙা চোখে সামনে ধীরে পা ফেলা উইলের দিকে তাকালেন—তার মুখে ফুটে উঠলো রহস্যময় এক হাসি।