পঞ্চাশতম অধ্যায়: বিস্ময়কর পরিবর্তন

“নিং, এতটা করতে হবে না, তাই তো?”
রাতের বেলা দুর্গ থেকে বেরোতে হলে নির্ঘাত দ্বিতীয় প্রধান ফাং লিনের অনুমতি প্রয়োজন। শুনে তিনি অবাক হয়ে বললেন, “তুমি কি সত্যি রাতের অন্ধকারে তিয়েন উ ন্যাংকে চিকিৎসা করতে তৃণভূমিতে যাচ্ছো?”
গত কিছুদিনে বড় প্রধান ও তাঁর সেই বিতর্কিত অতীতের বাগদত্তার সম্পর্ক যে ঘনিষ্ঠ হয়েছে, সে তো সবাই-ই দেখেছে। কিন্তু এত তাড়াও কি দরকার ছিল?
ফাং লিনের মনে হলো, নিং হয়তো তিয়েন উ ন্যাংয়ের গুরুত্বপূর্ণ কাজে বিঘ্ন ঘটাবে।
নিং মাথা নাড়ল, “তৃতীয় কাকা, অন্য কিছু হলে, যেমন চাংলান নদীর জল সরাসরি দুর্গে আনা—এখনো আমার সাধ্যের বাইরে। কিন্তু লবণ সংগ্রহ? ওটা তো জলভাত। তোমরা কেবল অযথা কষ্ট করছো।”
শুনে ফাং লিনের চোখ গোল হয়ে গেল, তিনি তোতলাতে লাগলেন, “নে...নে...নে...তুমি বলছো লবণ তোমার আয়ত্বে?”
কীভাবে সম্ভব?
নিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। প্রথমবার শুনেছিল দুর্গের কূপের জল নোনতা ও তিতকুটে—সেই থেকেই সন্দেহ হয়েছিল, হয়তো ওটা কোনও লবণকূপ।
আগের জন্মে বিশ্ববিদ্যালয়ে থাকাকালীন এক বন্ধু, যার বাবা-মা লবণখনিতে কাজ করতেন, সেই বাড়িতে গিয়েছিল। গ্রীষ্মের ছুটিতে ওখানেই খণ্ডকালীন কাজ করেছিল সে। তাই লবণাক্ত জলের স্বাদ তার চেনা।
এই কারণেই তো সে বলেছিল, লবণ সংগ্রহ তার কাছে তুচ্ছ।
চিংইউন দুর্গ আসলে অমূল্য ধনভাণ্ডারে বসে আছে!
এই আবিষ্কারের ওপর ভিত্তি করেই সে আগেই বলেছিল, চিংইউন দুর্গের রূপান্তরের সময় এসেছে।
ইতিহাসে বড় বড় দস্যুদের বেশিরভাগই ছিল চোরাই লবণের কারবারি, যেমন হুয়াং চাও।
কারণ, লবণ বিক্রি আকাশছোঁয়া মুনাফা দেয়!
তবু, কোনও দস্যুই প্রকাশ্যে লবণ কারবার করে না। এমনকি আগের জন্মের বহু যুগ পরও লবণ ছিল একচেটিয়া সরকারি ব্যবসা।
এ যুগে তো কথাই নেই।
সাধারণ ডাকাতি করলে বড়ো শক্তিগুলো হয়তো চুপ করে থাকবে।
কিন্তু যদি তাদের স্বার্থে আঘাত পড়ে, তাহলে আকাশ ভেঙে পড়বে।
তাদের মোকাবিলায় বড়ো বড়ো উস্তাদরা নামবে, এতে সন্দেহ নেই।
এ কারণেই সে লংমেন অতিথিশালা খুলেছিল, কারণ আড়ালের দরকার ছিল...
তবে এসব এখন ফাং লিনকে না বলাই ভালো। সে কেবল বলল, “তৃতীয় কাকা, ফিরে এসে বলব। এখন দরজা খুলো, আমাকে পাঁচ নম্বর ন্যাংকে আনতে যেতে হবে। চিংইউন দুর্গের বড়ো প্রধানের, কারও কাছে মাথা নোয়ানো উচিত নয়। আর যদি কারও কাছে যেতে হয়, সেটা দুর্গের কোনো নারীর কাজ নয়।”
এই কথা শুনে ফাং লিনের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। হু দা শান ঠিক তখনই এসে শুনল, তারও মুখ কালো হয়ে ফুটন্ত পাত্রের মতো হয়ে গেল।
ভাগ্য ভালো, নিং আর কিছু বলল না। বরং হু শাও শান আর চেং ন্যু, যারা আগে মিয়েরচি গোত্রে গিয়েছিল, তাদের নিয়ে, দুর্গের দরজা খুলে, মশাল হাতে ঘোড়া ছুটিয়ে পাহাড় বেয়ে নেমে গেল।
তিনজনের ছায়া মিলিয়ে যেতে দেখে অনেক পরে এসে পৌঁছানো দেং শ্যুয়েন্যাং অসন্তোষে বলল, “তৃতীয় ভাই, ওকে এতটা উন্মাদনা করতে দিলে কেন? বড়ো প্রধান তো গুরুত্বপূর্ণ কাজে গেছেন!”
ফাং লিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “নিং বলল, সে লবণ সংগ্রহ করতে পারবে। তার মুখের ভাব দেখে মনে হলো না মিথ্যে বলছে...আহা, সব আমার দোষ। বড়দা-দ্বিতীয় দাদা মৃত্যুর আগে আমায় দায়িত্ব দিয়েছিলেন। আমার অক্ষমতায় বড়ো প্রধানকে সামান্য কিছু লবণের জন্য মাথা নোয়াতে হচ্ছে…”
দেখে হু দা শান চটজলদি বলল, “তৃতীয় ভাই, এ আমাদের অক্ষমতা নয়, বরং নতুনদের প্রতিভা! বড়ো প্রধান তো পরিস্থিতির চাপে পড়েই এমন করছেন। কিন্তু নিং...তৃতীয় ভাই, এখন আমি যখন ওর চোখের দিকে তাকাই, মনের মধ্যে ভয় হয়! আমরা তো বছরের পর বছর দস্যুগিরি করেছি, এমন ছেলেমেয়ে আগে দেখিনি। যদি তুমি না বলতে, প্রাচীন কালে বইয়ে এমন প্রতিভা ছিল, আমি বলতাম নিশ্চয়ই ভূত-প্রেত ভর করেছে!”
ফাং লিন তিক্ত হাসল, আসলে বইয়ে যত প্রতিভা লেখা আছে—এ রকম অদ্ভুত কেউ ছিল না...বলে উঠল, “সময় বদলেছে, আমরা বুড়োরা আর তাল রাখতে পারছি না। তবু, তরুণদের পথ দেখানো আর ঘর দেখা আমাদের কাজ। সবাই যেন মন দিয়ে কাজ করে, আর কেউ যেন আমাদের সামনে দোষারোপ না করে।”
সে সত্যিই ভাবেনি, নিং এতটা দৃঢ় হবে, এতটাই যে পাঁচ নম্বর ন্যাংকে মাথা নোয়াতে দেবে না।
কিন্তু এই জগতে, কে-ই বা কারও কাছে না মাথা নোয়ায়?
আর দস্যুদের কথা না বললেই নয়!
কারণ, জীবন নদীর স্রোতের মতো, চাইলেও এড়িয়ে যাওয়া যায় না।
…

মহান খান স্বর্ণাভ তাঁবু ফেলেছে মিয়েরচি গোত্রে।
তুমেন খান এখনো চল্লিশও হয়নি। সাধারণ তৃণভূমির মানুষের মতো নয়, তার ত্বক ফর্সা, পাতলা ঠোঁট, একপল্লী চোখ, উঁচু গালবাঁধনি নেই—কিছুটা নারীর মতো, দেখতে বেশ কিশোর।
উত্তর苍ের ইতিহাসে বহু কুখ্যাত বা দক্ষ খান এসেছে, কিন্তু তুমেন খান আলাদা। সে বিদ্বৎসম, যেন মধ্যভূমির পণ্ডিত।
তৃণভূমিতে তার খ্যাতি মূলত দয়াশীলতার জন্য।
আরও বিখ্যাত সে, তার অদ্ভুত কোমল স্বভাব ও প্রাণপ্রেমের জন্য।
সাধারণত, তৃণভূমির বড়ো পুরুষদের বহু স্ত্রী ও দাসী থাকে।
তাদের কাছে নারী ও পশু—সবই সম্পদ।
একটা ছোট গোত্রপ্রধানও নিজের অধীন নারীদের প্রথম রাতের অধিকার ভোগ করে।
কিন্তু খান, যিনি গোটা তৃণভূমিতে সর্বোচ্চ, সে আজীবন শুধু একজন নারীকে ভালোবেসেছে, হু নিং ইয়ানশি, যে তার চেয়েও দুই বছরের বড়।
এ নিয়ে তৃণভূমির বহু গোত্র নিন্দা করে...
তাদের মতে, তৃণভূমিতে বাচ্চা বড়ো হয় কম, বেশি নারী না হলে সন্তান বাড়বে না, সবাই যদি তুমেন খানের মতো হয়, তৃণভূমি একদিন নিশ্চিহ্ন হবে...
তাঁবুর ভেতরে, তুমেন খান ও তার হু নিং ইয়ানশি প্রধান আসনে বসেছিলেন।
প্রথাগত তৃণভূমির অভিজাতদের মতো টুপি বা চওড়া জামা পরেনি সে, বরং আরামদায়ক রেশমি পোশাক, মাথায় সোনার খোঁপা।
হু নিং ইয়ানশির পোশাকও মধ্যভূমির অভিজাত নারীর মতো, বয়স চল্লিশ ছুঁইছুঁই হলেও ত্রিশের কোটার যুবতীর মতো সুন্দরী।
মিয়েরচি কাতুন গোত্রের গণ্যমান্যদের নিয়ে সেলাম করতে এলে, খান আদেশ দিল, সবাইকে দ্রুত তুলে নিতে।
কাতুন বসলে খান কোমল স্বরে বলল, “খানহা বাহিনী শান্ত নয় শুনে আমি এলাম। ওরা মাত্র আশি মাইল দূরে, জানি ওরা তোমায় বিরক্ত করবে না—তবু চিন্তা হয়, মা, তোমার মমতা মনে পড়ে, তাই দেখতে এলাম।”
কাতুন শুনে আবেগে বলল, “খানের করুণা পবিত্র পাহাড়ের মতো, এসকির নদীর মতো দীর্ঘস্থায়ী। আমি সামান্য একজন রাখাল, আপনাকে এভাবে ভাবাতে পারি?”
খান হাসল, “আমি নির্বিঘ্নে রাজ্য ছেড়ে যেতে পারি একমাত্র দরবারির জন্য। জানি, বহু গোত্র আমার বিরুদ্ধে নালিশ করে, কিন্তু দরবারির জন্য তারা কিছু করতে সাহস পায় না।”
আবার বলল, “এক সময় আমি ছিলাম রাজপুত্রদের মধ্যে সবচেয়ে অকর্মণ্য, ভাইয়েরা লড়াইয়ে এতটাই মত্ত ছিল যে, হাতিয়ার তুলে একে অপরকে মারল। আমি চেয়েছিলাম না রাজা হতে, কিন্তু ওরা আমাকে থাকতে দিল না। যদি দরবারি ও মা না থাকতেন, আমি অনেক আগেই মরতাম।”
হু নিং ইয়ানশি পাশে বসে হাসল, “মায়ের মমতা শুধু খান নয়, আমিও পেয়েছি। দুনিয়ায় কেউ আমার ভালোবাসাহীনতার কথা বিশ্বাস করলে, সে কেবল মা-ই হতে পারেন।”
খান হেসে বলল, “আর আমি।”
কাতুন শুনে অদ্ভুত হাসল, কী বলবে বুঝল না, শুধু বলল, “এখন ভালোই আছেন, খানের দুই ছেলে—সবচেয়ে প্রতিভাবান…” কথা ঘুরিয়ে বলল, “খান, শুনি খানহা বাহিনীতে কী সমস্যা?”
বৃদ্ধা কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, খানহা বাহিনী দক্ষিণের সবচেয়ে বড়ো গোত্র, দশ হাজার তাঁবু, ত্রিশ হাজার অশ্বারোহী।
তৃণভূমিতে এ এক বিরাট শক্তি।
তবু কাতুন বরাবরই খানহা বাহিনীর গ্রেলি পাহাড়পতিকে অপছন্দ করতেন; মনে করতেন, সে নিষ্ঠাবান নয়, অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও হিংস্র।
কিন্তু খান গুরুত্ব দিল না, হেসে বলল, “গ্রেলি পাহাড়ের লোক রুক্ষ, বরাবর দুর্বিনীত। তবে সে মরু ইঁদুর, বিরক্তিকর হলেও বিপজ্জনক নয়...”
এ সময় হু নিং ইয়ানশি কানে কিছু ফিসফিস করতেই খান তাঁবুর দুয়ারের দিকে তাকাল, অবাক হয়ে বলল, “এ মা, এখানে মধ্যভূমির কেউ?”
আসলে খানকে সেলাম জানাতে এসেছিল যারা, তাঁদের মধ্যে ছিলেন না তিয়ান উ ন্যাং।
তৃণভূমিতে শ্রেণিবিন্যাস কড়া, সবাই খানকে নমস্কার করতে পারে না।
আর কাতুন জানতেন, তিয়ান উ ন্যাংয়ের স্বভাব গম্ভীর, তাই তাঁকে বাধ্য করেননি।
কিন্তু এবার সবাই লক্ষ করল তাঁকে।
সবার দৃষ্টি তাঁর দিকে পড়ায় তিয়ান উ ন্যাং চোখ নরম করে তাকালেন, তবে মাথা নোয়ালেন না। বৃদ্ধা কাতুন উঠে তাড়াতাড়ি তাঁদের সম্পর্ক ব্যাখ্যা করলেন, তারপর বললেন, “ও আমার ছোটবেলার মতো, কিন্তু তৃণভূমির নয়, আমাদের নিয়ম জানে না। ও আমাকে আর বাও ল্যরকে বাঁচিয়েছে, তাই নিয়ম শেখাতে চাপ দিইনি। দয়া করে রাগ কোরো না, খান…” বলে কাতুন হাঁটু মুড়তে গেলেন।
খান আদেশ দিলেন, তাঁকে তুলে দাঁড় করানো হোক। হাসিমুখে বললেন, “আমি নিষ্ঠুর রাজা নই, রাগ করব কেন? সে তো মা আর বাও ল্যরকে বাঁচিয়েছে, ওকে বরং পুরস্কার দেওয়া উচিত। ভাবতেই পারিনি, মধ্যভূমির মেয়েরাও এমন সাহসী—আর এতটাই তরুণ!”

কাতুন খানের কথার সুর বুঝে ফের বললেন, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, ওর বিয়ে হয়ে গেছে নইলে আমার ইচ্ছে ছিল ওকে নাতবউ করতাম, আফসোস, সে সুযোগ নেই।”
খান শুনে দুঃখ প্রকাশ করলেন, “আমারও তাই ইচ্ছে ছিল, আমার ছোট ছেলের বয়সও হয়ে গেছে।”
ছোট ছেলে হলেও, খান ভেবেছিলেন, তাকে নিজের মতো একঘেয়ে জীবনে বেঁধে রাখবেন না...
এ সময় বাও ল্যরের ইশারায় তিয়ান উ ন্যাং এগিয়ে গিয়ে কুর্নিশ করলেন, “আমি পাহাড়ের মেয়ে, স্বর্ণ তাঁবুর খান, বড়ো কাতুনকে নমস্কার জানাই।”
সবাই দেখল, তিনি হাঁটু নত করলেন না।
খান সত্যিই বিদ্বৎসম, আবার কাতুনের সম্মানেও, হাসিমুখে বললেন, “তোমার তৃণভূমির ভাষা চমৎকার, কার কাছে শিখেছো?”
জানতেন, তিয়ান উ ন্যাং কম কথা বলেন, তাই বাও ল্যর খুশিমনে বলল, “খান, আমি শিখিয়েছি, কেমন শেখালাম?”
খান হেসে উঠলেন, “ভালো শিখিয়েছো, পুরস্কার পাবে, সবাই পাবে!”
এই কথা শুনেই রাজপ্রাসাদের দাসীরা পুরস্কার নিয়ে এল।
তিয়ান উ ন্যাং নিতে চাইছিলেন না, কিন্তু কাতুনের অনুরোধে নিয়েই নিলেন, কাতুনকে বেশি কষ্ট দিতে চাননি।
হু নিং ইয়ানশি কিছু কথা জানতে চাইলেন, কিন্তু তিয়ান উ ন্যাংয়ের উত্তর ছোট ও নিরুত্তাপ ছিল। কাতুন তাই তাঁর কষ্টের কথা বললেন।
জেনে সবাই অবাক, এমন মেয়ে এত কষ্টের মধ্যে বড়ো হয়েছে!
খান আবারও মূল্যবান পুরস্কার দিলেন, হু নিং ইয়ানশিও অনেক রত্ন দিলেন।
বাও ল্যরের প্রাণবন্ততায় স্বর্ণ তাঁবুর পরিবেশ আরও প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।
তিয়ান উ ন্যাং মনে মনে ভাবলেন, সবাই বলে রাজবাড়িতে আত্মীয়তা নেই।
তাঁর পড়া বই অল্প হলেও, ইতিহাসের কাহিনি কিছু পড়েছেন।
তৃণভূমির রাজপরিবারে দ্বন্দ্ব আরও ভয়াবহ, সন্তান-সন্তানীর মধ্যে রক্তপাত সাধারণ।
তবু এমন শান্তিপূর্ণ খান, এ কি ভালো?
তৃণভূমির মতো বর্বর জায়গায়, যেখানে নেকড়ে দেবতা, এমন শান্তি কি শেষমেশ কল্যাণ ডেকে আনে?
…
মিয়েরচি গোত্র একশোটি তৃণভূমির পশ্চিমে চল্লিশ মাইল দূরের উপত্যকায়।
নিং, হু শাও শান আর চেং ন্যু’র সঙ্গে এগিয়ে, এক্সিট পয়েন্ট পেরিয়েই দেখল, পূর্বদিক থেকে অসংখ্য অশ্বারোহী, যেন নরক থেকে উঠে আসা অসংখ্য দানব, সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো পশ্চিমে, মিয়েরচি গোত্রের দিকে ধেয়ে আসছে।
ঘোড়ার খুরের শব্দে মাটি কেঁপে উঠল!
দৃশ্য দেখে হু শাও শান আর চেং ন্যু’র মুখ ফ্যাকাশে।
চাংলান তেরো ভাইয়ের নাম ডাক থাকলেও, এ রকম সেনাবাহিনীর সামনে তারা তুচ্ছ।
“নিং, ওরা কি...ওরা কি…”
হু শাও শান গলা শুকিয়ে বলে উঠল।
নিং কিচ্ছু বলল না, ঠোঁট কামড়ে ঘোড়ার লাগাম টেনে, চাবুক ঘুরিয়ে, তীরের গতিতে ছুটে চলল।
হু শাও শান আর চেং ন্যু সঙ্গে সঙ্গে ছুটল।
কিন্তু অবাক হয়ে দেখল, তারা মিয়েরচি গোত্রে খবর দিতে ছুটছে না, বরং রাতের অন্ধকারে নিঃশব্দে সেই অশুভ বাহিনীর মধ্যে মিশে গেল…
…