অধ্যায় ৫৮: দুর্ভাগা সৎকন্যার উত্থান (আটান্ন)

কিছুক্ষণ পর, শীতল চাঁদ ও তার সঙ্গীরা বিপজ্জনক পাহাড়ি পথের কাছে এসে পৌঁছাল। ছোট পাতা একবার দৃষ্টি দিল, দেখল রাস্তার ভেতরের দিকে উঁচু পাথুরে দেয়াল, বাইরে গভীর খাদ। একবার অসতর্ক হলে যদি পড়ে যায়, বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা প্রায় নেই বললেই চলে।

সে গভীর নিঃশ্বাস ফেলল, শক্ত হাতে স্টিয়ারিং ধরল।

মেঘের দল থেকে ছোট্ট শিশুর কণ্ঠ শোনা গেল, “প্রিয় আশ্রয়দাতা, গুও বাচ্চা আর ক্বিন লানের সঙ্গে এভাবে শক্তি অপচয় করতে চায় না, পেছনে যারা আমাদের তাড়া করছে, তাদের আদেশ দিন, হয় দ্রুত আমাদের ধরুক, নয়তো তাড়াতাড়ি মেরে ফেলুক!”

শীতল চাঁদের চোখে খানিক উত্তেজনা ঝিলিক দিল, “এ আদেশটা ভালোই দিলে, ওরা তো ভয়ে ভয়ে এগোচ্ছিল, সাহস পাচ্ছিল না! বলো তো, এমন চমৎকার জায়গা পেলে ওরা কি ছাড়বে?”

মেঘের দল বিন্দুমাত্র ভাবল না, সরাসরি মাথা নাড়ল।

শীতল চাঁদ দ্রুত পুরো পথটা চোখ বুলিয়ে নিল। ছোট পাতার দেখা নেভিগেশন ম্যাপের সঙ্গে এর পার্থক্য অনেক। এই রাস্তাটা বহুদিন ধরে পরিত্যক্ত, কোনো গাড়ি সচরাচর এখানে চলে না, তাই রাস্তার অবস্থা খুবই খারাপ।

একটু এগিয়ে শীতল চাঁদ বলল, “সামনে এক জায়গায় হঠাৎ মোড় আছে, সেখানে রাস্তা ভেঙে পড়েছে, তুমি যতটা পারো ভিতরের দিক দিয়ে চালাও, ওদের ওভারটেক করার সুযোগ দাও!”

ছোট পাতা কথামতো গতি কমিয়ে দিল, ইচ্ছাকৃতভাবে পেছনের গাড়িগুলোর জন্য জায়গা করে দিল।

পেছনের গাড়িটি শীতল চাঁদকে খুব কাছ থেকে অনুসরণ করছিল। যদিও জানত পাহাড়ি রাস্তা বিপজ্জনক, তবু আগের অপমান আর আদেশের চাপে সে আর নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না। এত বড় সুযোগ সে হাতছাড়া করবে কেন?

সে বুঝতে পারল সামনে মোড়, এমনি সময়েই ওভারটেক করার নিখুঁত মুহূর্ত। একবার পাশ কাটাতে পারলেই, শীতল চাঁদের গাড়িটা আটকে দিতে পারবে। আদেশ ছিল, বাঁচুক বা মরুক, দ্রুত কাজ শেষ করতে হবে। বাঁচিয়ে ধরতে পারলে দরকষাকষির সুবিধা।

ছোট পাতা লক্ষ্য করল পেছনের গাড়ি ওভারটেক করতে চাইছে, তাই নিজেও এমন গতি ধরে রাখল, যাতে ওদের ওভারটেক করতে হলে আরো দ্রুত যেতে হয়।

কিন্তু তাকে সতর্ক থাকতে হবে, কারণ ভাঙা অংশে রাস্তা খুবই সরু, অসাবধানতায় চাকা ড্রেনের ভেতর পড়ে যেতে পারে, তখন গাড়ি থামাতে হবে।

তার হাতে স্টিয়ারিং কখনো এত শক্ত হয়ে ধরা হয়নি, হৃদস্পন্দনও অজান্তেই বেড়ে গেল।

পেছনের দ্বিতীয় গাড়িটি দেখল সামনের গাড়ি ওভারটেক করছে, এমন সুযোগ সে হাতছাড়া করতে চাইল না। সে শীতল চাঁদের বাঁ পাশে গাড়ি চালিয়ে তিন গাড়িতে ঘেরাও দিতে চাইল।

সেও গতি বাড়িয়ে সামনে চলে এল। কিন্তু ঠিক তখনই মোড় শেষ হতেই দেখল সামনের গাড়িটা ভেঙে পড়া রাস্তা থেকে সোজা খাদে পড়ে গেল।

তারও গতি এত বেশি ছিল যে, ব্রেক কষে থামাতে পারল না, গাড়ির তলা ভাঙা অংশে দুলে দু’বার করে সেও নিচে পড়ে গেল।

পাহাড়ি প্রতিধ্বনিতে চিৎকারের আওয়াজ ভেসে এল।

শীতল চাঁদ কান মলে বলল, “কি করুণ চিৎকার!”

সে মাথা নাড়িয়ে বলল, “ছোট পাতার দাদা, আসলে আমরা তো কিছুই করিনি, ওরা নিজেরাই একের পর এক খাদে ঝাঁপ দিল। ট্রাফিক আইন তো বলে, বাঁকে ওভারটেক করা নিষেধ, আইন জানা সত্ত্বেও ভেঙেছে!”

ছোট পাতা চুপ করে রইল। হ্যাঁ, তারা কিছু করেনি, কিন্তু ইচ্ছাকৃতভাবে ওদের উসকে দিয়েছিল।

“পেছনে যে গাড়িটা আছে, তাকে কী করব?” ছোট পাতা জিজ্ঞেস করল।

শীতল চাঁদ হাতের মুঠো খুলে বলল, “সামনে গিয়ে গাড়ি থামাও।”

“আহ!” ছোট পাতা পেছনের আয়নায় শীতল চাঁদের দিকে তাকাল, দেখল সে মুঠি খোলার ভঙ্গি করছে, যেন সবকিছু তার আয়ত্তে। তাই সে গাড়ি থামিয়ে দিল।

পেছনের গাড়ি দেখেছিল আগের দুই গাড়ি খাদে পড়ে গেছে। সে আর ওভারটেক করার কথা ভাবল না। ভাবল, সঙ্গে থাকলেই সুযোগ পাওয়া যাবে।

সে ভাবেনি এত তাড়াতাড়ি সুযোগ এসে যাবে। তাদের বিশ্বাসই হচ্ছিল না, মনে হলো হয়তো সামনের গাড়ির তেল ফুরিয়েছে, ঈশ্বরের কৃপা!

গাড়ির ভেতরের পাঁচজন নেমে এসে শীতল চাঁদ ও ছোট পাতার সামনে দাঁড়াল।

তারা চোখাচোখি করে এগিয়ে এল, উদ্দেশ্য শীতল চাঁদকে জীবিত ধরা।

তবু ভাবতে লাগল, ওরা পালায় না কেন?

ভাবনা থাকলেও, আদেশ তো মানতেই হবে। আগের দশ-পনেরো জন থেকে এখন তারা মাত্র পাঁচজন, শীতল চাঁদকে না ধরলে ফিরে গিয়ে কী বলবে? গুও ভাইয়ের কড়া শাস্তি সহ্য করা মুশকিল।

তারা এগিয়ে আসতেই শীতল চাঁদ ও ছোট পাতা নির্লিপ্তভাবে দাঁড়িয়ে রইল, তারা আর সামনে এগোতে সাহস পেল না।

দুই কদম দূরে থেমে একজনে বলল, “আমরাও তো আদেশের লোক, একবার আমাদের সঙ্গে চলুন। হাতাহাতি হলে আপনার কোমল শরীর আহত হয়ে যাবে।”

শীতল চাঁদ আজ্ঞাবহ ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে।”

ছোট পাতা অবিশ্বাস নিয়ে তাকাল। সে কি ভুল দেখল? শীতল চাঁদ কি মারামারির জন্য মুঠি খুলছিল না?

শীতল চাঁদ সহজে ধরা দিল, এরকম সোজাসাপ্টা আচরণে পাঁচজনের মন ভরে গেল। ছোট মেয়েরা তো এমনি হয়!

শীতল চাঁদ কোমল মুখে বলল, “তোমাদের গাড়িতে জায়গা কম, আমাদের গাড়িতেই বসবে নাকি? গাড়ি তোমরা চালাও, নিশ্চিন্ত থাকো।”

তারা নিজেদের মধ্যে পরামর্শ করে ঠিক করল, একজন নিজের গাড়ি চালাবে, বাকি চারজন শীতল চাঁদের গাড়িতে, তাদেরই চালনায়।

শীতল চাঁদ ও ছোট পাতা গাড়ির শেষ সারিতে বসল। শীতল চাঁদ কৌতূহলভরে বলল, “তোমরা আমাদের দড়ি দিয়ে বেঁধে রাখবে না? মুখে টেপ দিলে তো ভালো হয়, তাহলে বসের কাছে ছবি পাঠালে খুশি হবে, তাই না?”

ছোট পাতার মনে তখন মরতে ইচ্ছে করছিল, শীতল চাঁদ আসলে কী চায়?

গাড়ির চারজন কথায় যুক্তি খুঁজে পেল, আগে থেকে রাখা দড়ি দিয়ে শীতল চাঁদের হাত-পা বেঁধে দিল।

তবে গামছা বা টেপ ছিল না, সেটা বাদ গেল।

ছবি তুলতে গেলে শীতল চাঁদ নিজেকে যতটা সম্ভব অসহায়, কাঁদো কাঁদো চোখে ফুটিয়ে তুলল, দেখে তাদের মনেও একটু মায়া জাগল।

ছোট পাতা চুপ করে সন্দেহে ডুবে গেল, এমন দুর্বল মেয়ে কি সত্যিই তাদের নেতাকে নাস্তানাবুদ করেছিল?

একবার সে আত্মবিশ্বাসী, আবার অসহায়—আসল চেহারা কোনটা?

ছবি পাঠানোর কিছুক্ষণের মধ্যেই গুও বাচ্চা ফোন করে তাদের প্রশংসা করল, দ্রুত শীতল চাঁদকে নিয়ে আসতে বলল।

শীতল চাঁদ মাথা নিচু করল, চোখে হাসির ঝলক।

ওদের সঙ্গে গেলে হাতে কিছু না করেই সরাসরি সভাকক্ষে ঢোকা যাবে, কত সহজ!

কিন্তু ছোট পাতা জানে না শীতল চাঁদের পরিকল্পনা। তার মন অস্থির, যদি ক্বিন লান জানতে পারে শীতল চাঁদ বন্দি হয়েছে, তাহলে তার মাথা আর জায়গায় থাকবে না।

শীতল চাঁদের অপহরণ ক্বিন লানের সিদ্ধান্তে প্রভাব ফেলবেই। সবাই জানে, ক্বিন লান শীতল চাঁদকে নিজের থেকেও বেশি গুরুত্ব দেয়।

শীতল চাঁদের ফোন নিজেই সে নির্বাচন করেছিল, জামা-কাপড় থেকে অন্তর্বাসও নিজের হাতে কিনে দিয়েছিল, কাউকে দায়িত্ব দেয়নি।

শীতল চাঁদকে মিষ্টি পাঠাতে গিয়ে বাজারের প্রায় সব ধরনের মিষ্টি কিনে এনেছিল, প্রত্যেকটি থেকে তিনটি করে বেছে নিয়েছিল।

একসময় প্রত্যেক ভাইয়ের পকেটে মিষ্টি থাকত, ওগুলো ছিল ক্বিন লানের বাছাই করা অবশিষ্ট, তবে সবাইকে খেতেই হতো, ফেলা যেত না। যেন ক্বিন লানের মিষ্টির উপহার।

তারপর সে সবসময় শীতল চাঁদের দিকে নজর রাখত, চুপচাপ দেখত মেয়েটি সহপাঠীদের সঙ্গে হাসিখুশি সময় কাটাচ্ছে।

শীতল চাঁদের পাশে থাকতে ঠান্ডা মেজাজের খুনি হয়ে উঠেছিল গৃহপরিচারিকা, একদিকে সন্তান সামলাত, অন্যদিকে কাজ করত।

আর শীতল চাঁদ মনে হয় ক্বিন লানকে গুরুত্বই দেয় না, বরং ইচ্ছাকৃতভাবে পেছনে টেনে ধরে, স্বেচ্ছায় বন্দি হয়, যাতে ক্বিন লানের পরিকল্পনা ভেস্তে যায়।

আর সে নিজে কিছুই করতে পারেনি, এটাই তার সবচেয়ে বড় ভুল। সে এখন চরম অনুশোচনায় পুড়ছে!

শীতল চাঁদ নিশ্চিন্ত মনে একটু ঘুম দিল, জেগে উঠে হাই তুলে বলল, “মেঘের দল, আর কতক্ষণ লাগবে?”

মেঘের দল সারাক্ষণ সভাকক্ষের গতিবিধি নজরে রাখছিল, কিন্তু ওখানকার পরিবেশ এতটা থমথমে যে, খেতে পর্যন্ত ভয় পাচ্ছিল।

শীতল চাঁদের প্রশ্ন শুনে মেঘের দল সামনে এসে বলল, “প্রভু, আপনি জেগে উঠেছেন! এই গতিতে যেতে আরও এক ঘণ্টার কিছু বেশি সময় লাগবে!”