পঁচিশতম অধ্যায় মৃত মানুষের কথা (দ্বিতীয় অংশ)

“মৃতেরা কথা বলে না, মৃত্যুর দেবতার পুরস্কার গ্রহণ করো!” কালো পোশাকের প্রধান ঝুঁকে পড়ে এলিসকে চেপে ধরল, ধারালো ছুরি তুলে তার গলায় আঘাত হানতে উদ্যত হল।

একটি বন্দুকের গর্জনে রক্তমাখা ছুরিটি ছিটকে গেল, ঘূর্ণি খেতে খেতে তা ঘাসের ঝোপে পড়ে গেল।

তিনজন কালো পোশাকধারী বিস্ময়ে তাকাল শব্দের উৎসের দিকে, দেখতে পেল এক কালো জামা ও গাঢ় রঙা চওড়া টুপি পরা পুরুষ কাঁটাঝোপের আড়াল থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল।

“মেয়েটিকে ছেড়ে দাও, তোমরা নীচু স্তরের খুনি, না হলে সঙ্গে সঙ্গে আমার হাতের অস্ত্রের স্বাদ পাবে!”

রোগ তার হাতে রূপালী তরবারি ধরে, মুখে আধখানা সিগার চেপে, দীর্ঘ তরবারির ফলা অন্ধকার রাতে মিহি রূপালী আলো ছড়িয়ে তিন কালো পোশাকধারীর দিকে ঠেলে ধরল।

তার পেছনে, রুপালী বর্ণের চটপটে এক ছায়া কাঁটাঝোপ ডিঙিয়ে নেমে এলো, দুহাতে ধরা রূপালী পিস্তলের কালো নল দুটি তার করুণ কণ্ঠস্বরে সাড়া দিয়ে সদা প্রস্তুত শত্রু বিদীর্ণ করতে।

“তুমি কে? কেন পরের ব্যাপারে নাক গলাচ্ছো?” কালো পোশাকের প্রধান প্রথম বিস্ময় কাটিয়ে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞাসা করল।

“তোমাদের মালিক তো সবে আমার সঙ্গে কথা বলে গেছে, অথচ তোমরা আমাকে চেনো না?”

রোগ এক হাতে ঝলমল করা তরবারি তার দিকে তাক করে এগিয়ে যেতে যেতে বলল, “আমি সেই ‘একা নেকড়ে’ রোগ, যে পূর্ণিমার রাতে সর্বত্র ঘুরে বেড়ায়, গভীর রাতে যা ঘটে সবই আমার সঙ্গে জড়িত!”

রোগের নাম শুনে তিন কালো পোশাকধারী অবচেতনে পিছিয়ে গেল, স্পষ্ট আতঙ্ক ও সতর্কতা প্রকাশ পেল, আর সেই ফাঁকে মাটিতে পড়ে থাকা এলিস বিশাল মাছের লেজ বের করে আচমকা তিনজনের দিকে আছড়ে দিল।

তিনজন তাদের হাতে থাকা জাদুদণ্ড দিয়ে কোনও মতে লেজের আঘাত ঠেকাল, এলিস তাদের সরিয়ে দিয়ে মাটি থেকে উঠে পড়ল, মাছের লেজ আবার দুই পায়ে রূপ নিল, সে ক্ষত চেপে ধরে উত্তরের দিকে দৌড়ে পালাল।

তিন কালো পোশাকধারী এলিস পালাতে দেখে তাড়া দিতে চাইল, কিন্তু বুঝল রোগ তাদের ছেড়ে দেবে না, তাই পশ্চিমে ছুটে পালাতে লাগল, আশা করল রোগ এলিসকে তাড়া দেবে এবং তারা পালানোর সুযোগ পাবে। কিন্তু রোগ এলিসকে তাড়া না করে ক্যাথরিনকে নিয়ে তাদের পিছু নিল।

“এই তিনজনই উইলিয়াম আর তার গোপন মালিক সম্পর্কে সত্য জানে, ওদের ধরা-ই আসল ব্যাপার!” রোগ দৌড়াতে দৌড়াতে পাশে থাকা ক্যাথরিনকে বলল।

সে মাথার ওপরে উড়তে থাকা ছোট পেঁচাটিকে ডেকে বলল, “লিলিথ, ওদের চোখে চোখ রাখো, যেন পালাতে না পারে!”

ছোট পেঁচাটি ডানা মেলে বনের ছায়াময় রাতের নিঃশব্দে তিনজনের মাথার ওপর উড়ে চলল, নারীর কান্নার মতো সুরে রোগকে পথ দেখাতে লাগল, সেই করুণ সুর নিস্তব্ধ পার্বত্য অরণ্যে ভয় জাগাল।

হঠাৎ সামনে এক ঢালু পথ দেখা গেল, তিন কালো পোশাকধারী দ্রুত ঢাল বেয়ে নামতে লাগল, এমন সময় পাশ থেকে হঠাৎ একজন ঝাঁপিয়ে পড়ে সামনে থাকা কালো পোশাকের প্রধানকে মাটিতে ফেলে দিয়ে তার গলা চেপে ধরল।

বাকি দুইজন তরবারি উঁচিয়ে রোগের দিকে ঝাঁপাল, রোগ তরবারি দিয়ে তাদের আঘাত বিফল করে একজনের বাহু বিদ্ধ করল।

আরেকজনকে পেঁচা আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে মুখে রক্তাক্ত আঁচড় কেটে দিল, সে মুখ চেপে ধরে চিৎকার করতে করতে পিছু হটল।

রোগের অমনোযোগের সুযোগে কালো পোশাকের প্রধান উঠে দাঁড়িয়ে রোগকে ধাক্কা দিয়ে আবার ঢালু পথে দৌড় দিল, আহত দুইজনও ক্ষত চেপে ধরে পালাতে লাগল।

হঠাৎ বন্দুকের গর্জন, উড়ন্ত রূপালী গুলি প্রধানের পায়ে লাগল, সে আর্তনাদ করে মাটিতে পড়ে গিয়ে গড়িয়ে ঢালুর শেষপ্রান্তের খাড়াই থেকে পড়ে গেল।

“ধ্বংস হোক!” রোগ বিস্ময়ে চিৎকার করল, সে চেয়েছিল ক্যাথরিন গুলি করে ওর পা বিদ্ধ করুক, যাতে পালাতে না পারে, কিন্তু চোখের সামনে লোকটা গড়িয়ে খাড়াই থেকে পড়ে গেল।

বাকি দুইজন পরিস্থিতি খারাপ দেখে দ্রুত মন্ত্র পড়ে জাদু প্রয়োগ করল, কালো ধোঁয়া ছড়িয়ে তারা মুহূর্তেই উল্টোপারে গিয়ে পড়ল।

তারা ফিরে তাকিয়ে দেখতে পেল রোগ ও ক্যাথরিন খাড়াইয়ের কিনারে এসে দাঁড়িয়ে, তারপর তাড়াহুড়ো করে ঘন অরণ্যে হারিয়ে গেল।

“এখন কী করব?” ক্যাথরিন দূরে তাদের মিলিয়ে যাওয়া দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে রোগকে জিজ্ঞাসা করল।

“ওদের ছেড়ে দাও, মৃতেরাও কথা বলে!” রোগ খাড়াইয়ের কিনারে গিয়ে দেখল, নিচে পড়ে যাওয়া কালো পোশাকধারী একখণ্ড পাথরে আছড়ে পড়েছে।

“চলো, নিচে গিয়ে দেখি!” রোগ মুখের সিগার ছুঁড়ে ফেলে, জঙ্গল থেকে কিছু মজবুত লতা এনে শক্ত দড়ি বানিয়ে খাড়াইয়ের পাশে এক বড় গাছে বেঁধে ক্যাথরিনসহ নিচে নেমে গেল।

এখানে বহু বছর কেউ আসে না, গভীর খাদে ছড়িয়ে আছে পাথর, কাঁটাঝোপ, ওপর থেকে সাদা বরফে ঢাকা। রোগ রূপালী তরবারি দিয়ে কাঁটা কাটতে কাটতে পথ তৈরি করল, ক্যাথরিন সপ্রতিভে পাথর ডিঙিয়ে এসে শেষে মৃতদেহের কাছে পৌঁছাল।

রোগ মৃতের পা ধরে টেনে পাথর থেকে নামাল, তাকে বরফে চিত করে শুইয়ে, পাশে বসে তার হাতা, কলার, কোমরের বেল্ট খুলে, গলা, গোড়ালি, কব্জি, কোমর, পেট ইত্যাদি খুঁটিয়ে দেখল।

“কিছু পেয়েছ?” ক্যাথরিন কৌতূহলী চোখে মৃতদেহ আর রোগকে দেখল, বুঝতে পারল না সে কী খুঁজছে।

রোগ উত্তর না দিয়ে মৃতের সঙ্গে থাকা তরবারি খুলে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখে কপালে ভাঁজ ফেলে গভীর সন্দেহে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এটা বেশ অদ্ভুত!”

“কী হয়েছে?” ক্যাথরিনের কৌতূহল চেপে রাখা গেল না, সে অধীর হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“তুমি কি মনে করো না, ওরা একটু আগে যে টেলিপোর্টেশন করল, ঠিক ‘রক্তহস্ত’ উইলিয়ামের মতোই?”

রোগ ক্যাথরিনকে বসতে ইশারা করে বলল, “আমি ভেবেছিলাম ওরা উইলিয়ামের অধীনে কালো জাদুকর, কিন্তু এই পরীক্ষা আমার ধারণা বদলে দিল।”

সে তরবারি ক্যাথরিনের হাতে দিয়ে বলল, “এটাই প্রথম সন্দেহ, কালো জাদুকর সাধারণত তরবারি ব্যবহার করে না। তুমি তো উইলিয়ামের স্বভাব দেখেছ, ওরা সরাসরি প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়াই করে না। প্রথমে যখন ওদের সঙ্গে লড়লাম, তখনই সন্দেহ হয়েছিল।”

“আরও একটা ব্যাপার,” রোগ তরবারির ফলায় খোদাই করা অক্ষরের দিকে দেখিয়ে বলল, “এখানে সাম্রাজ্যের রাজধানী বারলিনের বিখ্যাত আসলেট লৌহকারখানার চিহ্ন খোদাই করা। কালো জাদুকররা কেন এই রকম অস্ত্র কিনতে রাজধানীতে যাবে?”

“তাহলে তোমার অর্থ…” ক্যাথরিন তাকিয়ে রইল রোগের দিকে, রোগ বলল, “ঠিক তাই, এরা আদৌ কালো জাদুকর নয়, ওদের শরীরে কালো ড্রাগনের উল্কি নেই!”

“কালো ড্রাগনের উল্কি? ওটা কী?” ক্যাথরিন জানতে চাইল।

রোগ মৃতদেহের পাশে দাঁড়িয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে বলল, “কালো ড্রাগনের ট্যাটু কালো জাদুকরদের চিহ্ন। কালো ড্রাগন অন্ধকার অরণ্যের সবচেয়ে শক্তিশালী প্রাণী, সব জাদু প্রতিরোধে সক্ষম, কালো জাদুকররা ওকেই পূজা করে, তাই ওটা শরীরে আঁকে।”

“তুমি তাই ওর কাপড় খুলে উল্কি খুঁজছিলে, ওর পরিচয় জানার জন্য?” ক্যাথরিন অবশেষে বুঝতে পারল।

রোগ মাথা নেড়ে বলল, “ঠিকই, অন্ধকার জাদুর শিক্ষানবিশ হলেও হাতে, গলায়, বুকে, কোমরে বা গোড়ালিতে এই চিহ্ন থাকে, কিন্তু ওর শরীরে কিছুই নেই।”

“তাহলে এরা তরবারি চালাতে পারে, আবার সামান্য জাদু জানে, নিজেরা ইচ্ছাকৃতভাবে কালো জাদুকর সেজে আসল পরিচয় ঢাকছে!” ক্যাথরিন কালো পোশাকধারীর তরবারিতে ভর দিয়ে রোগের মুখের দিকে তাকিয়ে বলল।

“ঠিক তাই, কিন্তু তারা কী লুকাতে চাইছে?”

রোগ রহস্যময় ভঙ্গিতে কালো পোশাকধারীর ডান হাতের কব্জি ধরে তার হাতার নিচের চামড়া টেনে দেখাল, ক্যাথরিন দেখল সেখানে স্পষ্ট একটি কালো অর্ধচন্দ্র আঁকা।

“এই চিহ্নটা কী?” ক্যাথরিন অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

রোগ গম্ভীর মুখে মাথা নাড়িয়ে বলল, “আমি জানি না, যোদ্ধাদের মধ্যে অনেক গোষ্ঠী আছে, কিন্তু কেউ এই চিহ্ন ব্যবহার করে না। সম্ভবত এই চিহ্নই উইলিয়ামের আসল মালিক, সেই ছায়ার আড়ালে থাকা ব্যক্তিকে নির্দেশ করে।”

সে উঠে দাঁড়িয়ে ক্যাথরিনকে বলল, “চলো, এবার ফিরে যাই। মৃত এই লোক যথেষ্ট বলেছে; যদি আন্তোনিওর লোকেরা বিশ্বাসযোগ্য হয়, তারা নিশ্চয়ই এলিসকে ধরেছে, এবার দেখা যাক জীবিতেরা আমাদের কী বলে।”