চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: দৈত্যের মৃত্যু (প্রথম প্রকাশ)
ছোট মেয়েটির চিৎকার শুনে সবাই সতর্ক হয়ে কান পেতে চারপাশের শব্দ শুনতে চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুই শোনা গেল না, এমনকি শীতল তুষারভূমিতে রাতের হাওয়াটাও থেমে গেছে যেন।
“কোথায় শব্দ? এই দুষ্টু আবার আমাদের সাথে খেলা করছে না তো?” ক্যাথরিন রগের পাশে গিয়ে, তালির কোলে থাকা লিলিসের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল।
“না, সত্যিই কিছু একটা আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে…” রগ হাত তুলে মর্ফি ও ক্যাথরিনকে চুপ থাকতে ইশারা করল। ওদের দু’জনের মধ্যে বিস্ময় দেখা দিল, ওরা একে অপরের মুখের দিকে তাকাল, বুঝতে পারল না রগ ঠিক কী শুনেছে।
“এদিকে এসো!” রগ সামনের তুষারের ওপর বসে থাকা তালি ও লিলিসকে ডাকল। তালি লিলিসকে কোলে তুলে উঠে দাঁড়িয়ে রগের দিকে এগোল। কিছুদূর যেতেই হঠাৎ মাটি কেঁপে উঠল।
“ওটা কী?” তালির গলায় আশঙ্কা আর বিস্ময়।
“মনে হয় বন্ধুত্বপূর্ণ কিছু নয়, আমাদের এখনই কোথাও গিয়ে লুকানো উচিত!” রগ চারপাশের নদীর তীরের দিকে তাকিয়ে দেখল, আশেপাশে কেবল ফাঁকা তুষার ছাড়া কিছুই নেই, কোথাও লুকানোর জায়গা নেই।
রগ নিচু হয়ে পায়ের নিচের তুষার দেখল, হঠাৎ একটা বুদ্ধি এল মাথায়। সে পাশে থাকা চারজনকে বলল, “এসো, একটু সাহায্য করো!”
অল্প সময়ের মধ্যেই, রাতের অন্ধকারে তুষারপ্রান্তরে পাঁচ-ছয় মিটার উঁচু এক দেহ দেখা দিল। তার গায়ে সোনালী বর্ম, বাহু ও পা পাথরের স্তম্ভের মতো পেশীবহুল, খালি পায়ে নদীর ধারে দৌড়ে এল। তার পেছনে আরও কিছু শক্তিশালী দৈত্য দৌড়ে আসছে।
সোনালী বর্মধারী দৈত্য নদীর ধারে এসে থেমে চারপাশে চোখ বুলাল, কেবল কিছুটা দূরে কয়েকটি উঁচু তুষারগাদার বাইরে আর কিছুই নেই। সে পা বাড়িয়ে বরফের নদী পেরোতে চাইল, কিন্তু তার ওজন সইতে না পেরে বরফ ভেঙে গেল, ভারসাম্য হারিয়ে নদীতে পড়ে যাচ্ছিল, তাড়াতাড়ি পা সরিয়ে তীরে ফিরল।
ঠিক তখনই, তার পিছু নেওয়া সৈন্যরা এসে তাকে ঘিরে ফেলল।
“তোমার পালাবার রাস্তা নেই, তাইড, আজই তোমার মৃত্যু!” সামনে থাকা রুপালী বর্মের দৈত্য তার হাতে থাকা বিশাল কুঠার দিয়ে সোনালী বর্মধারী দৈত্যের দিকে ইশারা করল। চারপাশের দৈত্যরা বিশাল কুঠার ও হাতুড়ি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সোনালী বর্মধারী দৈত্য পিছুটান দেওয়ার পথ না পেয়ে খালি হাতে প্রতিপক্ষের মোকাবিলা করল। সে একজন দৈত্য সৈন্যকে মাটিতে ফেলে, তার হাত থেকে বিশাল হাতুড়ি কেড়ে নিয়ে পেছন থেকে ছুটে আসা এক দৈত্যের মাথা চূর্ণ করে দিল। আবার পাশ থেকে আসা এক সৈন্যকে ধরে পেছনের বরফ নদীতে ছুড়ে ফেলল।
“তুমি টাইটান রাজ্যের উত্তরাধিকারীকে হারাতে পারবে না!” রুপালী বর্মের নেতার চিৎকারে সৈন্যরা তাকে ধরতে ব্যর্থ হয়ে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে মাথার ওপর বিশাল কুঠার দিয়ে তাইডের ওপর আঘাত হানল। তাইড তাড়াতাড়ি হাতুড়ি তুলে প্রতিরোধ করল, কিন্তু প্রতিপক্ষের কুঠার ঠেকাতে পারল না।
দুজনের লড়াইয়ের ফাঁকে দুই দৈত্য সৈন্য দুই পাশে থেকে এসে তাদের লম্বা বর্শা দিয়ে তাইডের পায়ে আঘাত করল। তাইড আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার ভারী দেহ মাটির তুষার উড়িয়ে দিল।
“টাইটান রাজা সোরিনের আজ্ঞা অনুযায়ী তোমার প্রাণ নিতে এসেছি, মরার আগে কিছু বলার আছে, কাপুরুষ?” রুপালী বর্মের নেতা সামনে এসে পা দিয়ে তাইডের বুকে চেপে ধরল, চাহনিতে নির্মম হাসি। চারপাশের সৈন্যরা ধারালো অস্ত্র তাইডের গায়ে ঠেকিয়ে রাখল।
“তোমরা বিশ্বাসঘাতক, সোরিনকে অনুসরণ করছো, যে রাজসিংহাসনের উত্তরাধিকারীকে হত্যা করেছে। আমার ভাই তেরিয়েল তোদের ছিঁড়ে টুকরো করবে!” সোনালী বর্মধারী তাইড দাঁতে দাঁত চেপে বলল।
“তেরিয়েল? সেই ছোট্ট ছেলেটা তো নিজেই বিপদে আছে। নির্বোধ, তুমি টাইটান রাজ্যের সিংহাসনের যোগ্য নও, মরো এখন!” রুপালী বর্মের নেতা উচ্চ স্বরে চিৎকার করে হাতের কুঠার দিয়ে তাইডের মাথায় আঘাত হানল। তাইডের রক্ত নদীতীরে তুষারে ছিটকে পড়ল, সাদা বরফ রক্তে লাল হয়ে গেল।
“চলো, এবার ফিরে গিয়ে সোরিন মহাশয়কে জানিয়ে আসি। তেরিয়েল ও তার সাঙ্গপাঙ্গদেরও এবার শেষ করতে হবে!” রুপালী বর্মের নেতা তাইডের মৃতদেহে এক লাথি মেরে সৈন্যদের নিয়ে চলে গেল।
দৈত্যদের ভারী পায়ের শব্দ ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে গেল। তাইডের মৃতদেহের কাছাকাছি এক তুষারগাদার নিচ থেকে রগ মাথা বের করল। সে সতর্ক হয়ে চারপাশে তাকাল, পরিবেশ নিরাপদ দেখে বরফগাদা সরিয়ে বেরিয়ে এল।
“সব ঠিক আছে, বন্ধুরা, বেরিয়ে এসো!” রগের ডাকে মর্ফি, তালি ও ক্যাথরিন বরফগাদা থেকে বেরিয়ে এল। সামনের বিশাল মৃতদেহ ও রক্তের নদী দেখে সবাই চমকে উঠল।
“মনে হয় আমরা নতুন টাইটান রাজা হওয়ার লড়াইয়ের মধ্যে পড়ে গেছি।” রগ তাইডের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে বলল।
সে মৃতদেহের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “এটা সম্ভবত টাইটান রাজা প্রথমপুত্র তাইড। হত্যাকারীরা দ্বিতীয়পুত্র সোরিনের লোক। শোনা যায়, সোরিন খুবই উচ্চাকাঙ্ক্ষী ও যুদ্ধপ্রিয়, এমনকি অভিশপ্ত ভূমি দখলের যুদ্ধে অংশ নিয়েছিল।”
“ওদের কথাবার্তা শুনে মনে হলো, সোরিন এখন সুবিধাজনক অবস্থানে আছে,” মর্ফি রগের কথা ধরে বলল, “উত্তরাধিকারী তাইড মারা গেছে, বাকি আছে সোরিনের ছোট ভাই তেরিয়েল।”
“ঠিক। এখন আমাদের দুটো লক্ষ্য সামনে। যদি সত্যিই টাইটান দৈত্যরা পবিত্র বস্তু চুরি করে থাকে, তাহলে নিশ্চিতভাবে এটা রাজসিংহাসনের লড়াইয়ের সঙ্গে যুক্ত। আমাদের এখন বুঝতে হবে, পবিত্র বস্তুটা আসলে সোরিনের কাছে, নাকি তেরিয়েলের কাছে।”
রগ নিজের কাছ থেকে মানচিত্র বের করে দ্বীপের উত্তর-পূর্ব কোণের একটি জায়গার দিকে দেখিয়ে বলল, “এটাই ঝড়ের পাহাড়, তেরিয়েলের দুর্গ এখানেই। আমরা আগে সেদিকে গিয়ে খবর নিতে পারি।”
সে মর্ফির দিকে তাকিয়ে বলল, “এইমাত্র সোরিনের লোকদের কথায় বোঝা গেল, তেরিয়েলের বাহিনী সোরিনের চেয়ে দুর্বল। যদি কেউ পবিত্র বস্তু ব্যবহার করে জিততে চায়, তবে তেরিয়েলের সম্ভাবনা বেশি!”
“এটা দারুণ সুযোগ, চল টাইটানদের পারিবারিক ব্যাপারে একটু মিশে যাই!” রগের কথায় মর্ফির adventurous আত্মা জেগে উঠল। সে সবার প্রতি উদ্দীপনা নিয়ে বলল।
পাঁচজন তখনই নদীতীর ছেড়ে দৈত্যদের পদচিহ্ন ধরে উত্তরে হাঁটল। কিছুদূর এগোতেই পথ দু’ভাগ হয়ে গেল, দৈত্যদের চিহ্ন উত্তর-পশ্চিমে, আর উত্তর-পূর্বের উপত্যকা এক বনভূমিতে গিয়ে মিশেছে।
“ওরা নিশ্চয়ই বজ্র দুর্গে ফিরে যাচ্ছে, ওদের নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই। এদিক দিয়ে বন পার হয়ে ঝড়ের পাহাড়ে চল।” ডানদিকের উপত্যকার দিকে ইঙ্গিত করে রগ সবাইকে নিয়ে কুয়াশায় ঢাকা পাইনবনে প্রবেশ করল।
নীরব পাইনবনে কতক্ষণ পথ চলেছে কে জানে, ধীরে ধীরে আকাশ ফর্সা হতে শুরু করল, হঠাৎ রগ থেমে গেল, ডানদিকের ঝোপের দিকে নিচু হয়ে তাকাল।
“কি হয়েছে?” তালির কৌতূহলী প্রশ্ন।
“ওদিকে কিছু একটা আছে মনে হচ্ছে।” ডানদিকের পাইনবনের দিকে তাকিয়ে রগ বলল, “ওদিক থেকে পানির শব্দ আসছে, ঘন কুয়াশার মধ্যে কিছু একটা আছে।”
তালি রগের আঙুলের দিকে তাকিয়ে দেখল, সত্যিই সাদা কুয়াশা বনভূমিতে ছড়িয়ে আছে। ছোট পেঁচা লিলিসও রগের মাথার পেছনের হুড থেকে বেরিয়ে বলল, “আমিও শুনেছি, কেউ যেন পানিতে নাড়াচাড়া করছে!”
“তবে কি কোনো দানব?” ক্যাথরিন ও মর্ফিও এগিয়ে এসে কুয়াশা ঢাকা বনভূমির দিকে তাকাল।
রগ মাথা নাড়িয়ে বলল, “জানি না, তবু চল গিয়ে দেখে আসি।”
“নতুন ঝামেলা ডেকে আনি না! যদি সত্যিই দানব হয়?” তালির অস্থির কণ্ঠ। রগ হাসিমুখে তার হাত ছাড়িয়ে বলল, “তুমি নিশ্চয়ই ভুলে গেছো আমি কী করি। আমার জীবনই তো দানবদের সঙ্গে লড়াই করে!”
সে দৃপ্ত পায়ে কুয়াশা ঢাকা বনের দিকে এগিয়ে গেল। তালি পেছনে ফিরে মর্ফি ও ক্যাথরিনের দিকে তাকাল, অগত্যা মর্ফি বলল, “চলো, আমরাও যাই, হয়তো ব্যাপারটা এতটা খারাপ নয়।”
তিনজন রগের পেছনে ঘন কুয়াশায় ঢুকল। অজানা এক উষ্ণতা ওদের ঘিরে ধরল, মাটির তুষারও পাতলা হয়ে গেল, যেন সব উষ্ণতায় গলে গেছে।
কুয়াশা পেরিয়ে তারা এক বিশাল হ্রদের সামনে এসে দাঁড়াল। হ্রদের জল থেকে সাদা ধোঁয়া উঠছে, উষ্ণতায় হ্রদপাড়ে তুষারের বদলে সবুজ ঘাস গজিয়েছে।
“আহা, গরম জলের হ্রদ!” মর্ফি হাসিমুখে বলল, “মনে হচ্ছে এখানে একটু বিশ্রাম নেওয়া যায়, সারা রাত হাঁটার পরে সবাই ক্লান্ত।”
তার কথা শেষ না হতেই হ্রদের জল ছিটকে উঠল, এবং জলের নিচ থেকে এক অর্ধনগ্ন তরুণী বেরিয়ে এল। তার লম্বা কালো চুল পেছনে ছুঁড়ে সুন্দর এক বক্ররেখা গড়ল, সে জলকুমুদিনীর মতো পাঁচজনের দিকে তাকিয়ে মৃদু মোহময়ী হাসি দিল।
(সংবাদ! কার ঘরের সুন্দরী হারিয়ে গেছে, দ্রুত সংগ্রহে রাখুন, না হলে ফিরে পাবেন না!)