ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায় সাপনিধনকারী (তৃতীয় প্রকাশ)
“দেখছি, কিছু ঝামেলা না পেরোলে আদরের কন্যাদের দেখা পাওয়া যাবে না।” চারপাশে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা সর্পমানবদের দেখে রগ আশেপাশে তাকিয়ে মর্ফির দিকে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল।
“আমি সরাসরি লড়াইয়ে নামতে আপত্তি করি না, যাই হোক আমরা তো অনেক সাপই মেরে ফেলেছি!” মর্ফি বাঁকা তলোয়ার শক্ত করে ধরে সতর্ক দৃষ্টি মেলে সর্পমানব অধিনায়কের দিকে চেয়ে বলল।
“ব্যক্তিগতভাবে আমি একমত!” রগ কথার সঙ্গে সঙ্গেই সিলভার তলোয়ারটি ঝলমলিয়ে সোজা অধিনায়কের দিকে ছুটিয়ে দিল।
অধিনায়ক গর্জন করে চারটি লম্বা ছুরি একসঙ্গে তুলল, আর চারপাশের সর্পমানবেরা ঝাঁপিয়ে পড়ল। মর্ফি বাঁকা তলোয়ার ঘুরিয়ে যুদ্ধে যোগ দিল।
তলোয়ারের ঝলক মর্ফির চারপাশে যেন এক চিলতে দুর্ভেদ্য ঢাল, কাছে এলেই সাপেরা পড়ে যাচ্ছে। অভিযাত্রী দলটি সাপেদের পেছনে ঠেলে দিল, মর্ফি উচ্চস্বরে চিৎকার করে তলোয়ার সোজা নামিয়ে সামনে থাকা সর্পমানবকে দুই ভাগে কেটে দিল, রক্ত ছিটকে তার গায়ে পড়ল।
হঠাৎ, মর্ফির পেছন থেকে শীতল হুঙ্কার এল। সে তৎক্ষণাৎ ঘুরে তলোয়ার দিয়ে প্রতিরোধ করল। একটি ছুরি তার বাঁকা তলোয়ারে আঘাত করে ফিরে গিয়ে আরেক সর্পমানবের বুকে বিঁধে গেল।
“ভাই, দুঃখিত, ইচ্ছে করে সঙ্গীকে বিপদে ফেলিনি!”
কয়েক কদম দূরে সদ্য অধিনায়কের অস্ত্র ছুঁড়ে ফেলা রগ পেছনে ফিরে হাত নাড়ল। তার কথা শেষ হওয়ার আগেই অধিনায়ক আরেকবার চিৎকার করে ছুটে এল এবং ছুরি তুলল।
রগ স্থান থেকে এক চমৎকার পেছন দিকের ভাঁজে পড়ে তিনটি ছুরি এড়াল, মাটি ছুঁয়ে উঠে এক ঘায়ে অধিনায়কের একটা হাত কেটে ফেলল। অধিনায়ক আর্তনাদ করে ছুরি ফেলে দিয়ে হাতে ক্ষত চেপে পেছাতে লাগল।
“তুমি জানো আমি কিসের ওপর ভরসা করে খাই?”
রগ ধীরপায়ে তলোয়ার হাতে অধিনায়কের দিকে এগিয়ে গেল। পথে পড়ে থাকা ছুরি দেখে হঠাৎ পা দিয়ে ছুরি ছুড়ে দিল। ছুরিটি নিখুঁতভাবে পাশের এক সর্পমানবের বুক ছেদ করে গেল।
“তোমার জন্য দুটি উত্তর আছে; এক, তোমাদের মতো নরখাদক দানবদের মেরে খাই।” রগ অবলীলায় এগিয়ে যেতে যেতে হাসল, “দুই, আমার মুখের জোরও কম নয়!”
রগের挑挑 করে চাহনি দেখে ক্ষুব্ধ অধিনায়ক হাতের ক্ষত ছেড়ে আবার গর্জন করে ছুটে এল। রগ পাশ ফিরিয়ে তার আঘাত এড়াল, আরেকটি ছুরি সিলভার তলোয়ার দিয়ে উড়িয়ে দিল, কাঁধ নিচু করে শক্তি দিয়ে ধাক্কা মেরে তাকে গুহার ভেতরে ঠেলে ফেলল।
“রগ!” এই দৃশ্য দেখে মর্ফি পাশের সর্পমানবকে হত্যা করে গুহার দিকে চিত্কার করল।
গুহার মুখ অন্ধকার, কিছুই দেখা যায় না। মর্ফি অস্পষ্টভাবে শুনতে পেল ভেতরে গর্জনের প্রতিধ্বনি, যেন হাজারো হিংস্র বন্যপ্রাণী একে অপরকে ছিঁড়ে খাচ্ছে।
“ওর কিছু হবে না তো?”
মনে মনে ভাবল মর্ফি, কিন্তু রগকে সাহায্য করার সময় নেই। সে ঘুরে কয়েকজন সর্পমানবের আক্রমণ প্রতিহত করল, দুজনকে মেরে কোমর থেকে খাপ খুলে শেষ প্রান্তের ধাতব সূঁচ বার করল। ধারালো ছুরির মতো খাপের ঘা-এ শেষ দুই সর্পমানব যোদ্ধা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
পেছনে তাকাতেই, সে দেখল গুহার মুখে এক ছায়ামূর্তি ভেসে উঠেছে। আলো পড়তেই রগের মুখ, বুক, হাতের ওপর জমে থাকা রক্ত স্পষ্ট হয়ে উঠল। তার দৃষ্টিতে হিমশীতল হত্যার ঝলক, যা দেখে মর্ফি শিউরে উঠলো।
“রগ?” মর্ফি নরম স্বরে ডাকে। রগ তাকিয়ে হঠাৎ হাতে থাকা সিলভার তলোয়ার ছুড়ে মারে।
অভিযাত্রী দ্রুত সরে যায়, তলোয়ারটি পাশ কাটিয়ে গিয়ে চুপিসারে হামলা করতে আসা এক আহত সর্পমানবের বুকে বিঁধে যায়। সে কৃতজ্ঞ নয় এমন চোখে রগের দিকে তাকিয়ে মাটিতে পড়ে যায়।
“আমি আগেই ক্যাথরিনকে সাবধান করেছিলাম, যুদ্ধের পরে সতর্ক থাকতে। ভাবলাম শুধু নতুনদেরই বলা দরকার, কে জানত, বয়স্ক অভিযাত্রীও ভুল করে!”
রগের ঠাণ্ডা মুখাবয়ব মোলায়েম হাসিতে গলে যায়। সে ধীরে ধীরে মর্ফির সামনে এসে কাঁধে হাত রেখে সিলভার তলোয়ারটি মৃতদেহ থেকে টেনে তোলে।
“চলো, আমাদের উদ্ধার অভিযান এখনো শেষ হয়নি!” রগ তলোয়ারে লেগে থাকা রক্ত ঝেড়ে গুহার ভেতরে এগিয়ে যায়। মর্ফি নীরবে তার পেছন পেছন ছুটে চলে।
দুজন গুহার ভেতরে ঢুকে অধিনায়কের মৃতদেহের পাশ দিয়ে যায়। গুহার মুখের হালকা আলোয় মর্ফি দেখতে পায় অধিনায়কের উপরের অংশ মাংসপিণ্ডে পরিণত হয়েছে, যেন ধারালো ছুরি দিয়ে কুচি করা।
সে ভ্রু কুঁচকে একবার পেছনে তাকিয়ে দেখল নির্লিপ্তভাবে এগিয়ে চলা রগকে। কিছু না বলে এগিয়ে গেল।
জটিল গুহার ভেতরে অনেকক্ষণ হাঁটার পর মর্ফির মনে হলো সে দিক হারিয়ে ফেলেছে। সে রগকে থামিয়ে পথ নিয়ে আলোচনা করতে চাইল। কিন্তু রগ হাসতে হাসতে বলল, “চিন্তা করো না, আমরা পৌঁছে গেছি, শুধু সাপের গন্ধ অনুসরণ করো!”
“গন্ধ?” মর্ফি বিস্ময়ে তাকিয়ে বাতাসের ঘ্রাণ নিল, কিন্তু স্যাঁতসেঁতে পচা গন্ধ ছাড়া আর কিছু পায়নি।
তবু, রগ দৃঢ়তার সঙ্গে এগিয়ে গেল, মর্ফি অসহায়ে পেছনে চলল। কিছুদূর যেতেই সামনে কয়েকজন সর্পমানব নারী দেখা দিল।
“কী বলেছিলাম?” রগ পেছনে তাকিয়ে হাসে, সামনে তলোয়ার তুলে এগিয়ে যায়। সাপনারীরাও দুইজনকে লক্ষ্য করে নখ বাড়িয়ে সবুজ বিষাক্ত আঁশওয়ালা নখ ছুড়ে দেয়।
রগ গায়ের গাঢ় নীল চাদর ছিঁড়ে ছুঁড়ে দেয়, বাতাসে ঘুরপাক খেয়ে কিছু নখ আটকে দেয়। বাকি নখ চাদর ছেদ করে এগিয়ে আসে।
রগ সিলভার তলোয়ার ঘুরিয়ে বিষাক্ত নখ ফিরিয়ে দেয়, কয়েক সাপনারী নিজ নখে বিদ্ধ হয়ে মাটিতে পড়ে যায়।
“কেবল সুন্দরী বলে দ্বিধা কোরো না, বন্ধু! অনেক সময় সুন্দরীও বিষাক্ত সাপ!”
রগ দৌড়ে বাকিদের দিকে ছুটে যায়। এক নারীর মাথা কেটে ফেলে, ঘূর্ণায়মান লাথিতে আরেকজনকে দেয়ালে ছুড়ে মারে, পিঠের পাশে থাকা সাপনারীকে সিলভার তলোয়ার দিয়ে দেয়ালে পিন করে রাখে।
চতুর্থ জনকে মারতে যাবার মুহূর্তে সাদা তলোয়ার ঝলসে সামনে দিয়ে গিয়ে নারীর বুকে বিঁধল।
রগ নিচে পড়ে যাওয়া সাপনারীর দিকে তাকাল, পেছন থেকে মর্ফির কণ্ঠ এল, “আমি স্বীকার করি দানব শিকার তোমার মতো পারি না, কিন্তু পার্থক্য শুধু সংকল্পে, কৌশলে নয়।”
“ঠিক বলেছো, শিকারির হৃদয় পাথরের মতো!” রগ পাশের দেয়ালে লাথিতে পড়ে থাকা সাপনারীর কাছে গিয়ে সে উঠার আগেই তার গলা কেটে দিল।
মাটি থেকে তুলে নেওয়া তলোয়ার মর্ফিকে ছুঁড়ে দিল, নিজের ফেলে দেওয়া চাদর তুলল না, গুহার গভীরে এগিয়ে গেল। সামনে সিংহাসনে হেলান দিয়ে বসে থাকা সাপমানব রানি ও তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দশজন সাপমানব দাসীকে দেখতে পেল।
“আমার মনে হয়নি ভুল করছি, তুমি কি এই গোত্রের প্রধান?” রগ নির্বিকারভাবে এগিয়ে গিয়ে সিংহাসনের দিকে তাকিয়ে বলল। মর্ফি তার পাশে অবস্থান নিল, সতর্ক চোখে রানী ও দাসীদের দেখল।
“তুমি কি আমার মেয়েকে খুন করেছো?” সাপমানব রানি সোজা হয়ে বসে বিষণ্ন চোখে রক্তমাখা রগের মুখ চেয়ে রাগ চেপে বলল।
“দানব শিকারি রগ সাপগোত্রকে অভিবাদন জানাই!” রগ হাসিমুখে কপালে হাত ছুঁয়ে সালাম দিল। রানীর মুখে ভয়ানক পরিবর্তন, সে কঠিন দৃষ্টিতে প্রশ্ন করল, “তুমি কি সেই ‘একা নেকড়ে’?”
“দেখলাম, আমার দুর্নাম তো সাপগোত্রেও পৌঁছে গেছে!” রগ ঠাট্টার ছলে মর্ফির দিকে তাকাল, রানীর দিকে তাকিয়ে হাসল, “বলো তো, সেই দুই কন্যাকে কোথায় লুকিয়ে রেখেছো?”
“ওদের খবর জানতে চাও? আগে আমার মেয়ের বদলা দাও!” রানি দাঁত চেপে চিৎকার করল।
“তোমার মেয়ে?” রগ একটু ভেবে স্মিত হাসল, “হ্যাঁ, মনে পড়ল, গরম জলের হ্রদের ধারে যার গলা কেটেছিলাম সেই সুন্দরী সাপটা? চাও আমি তার বদলা দিই?”
সে নিচু হয়ে সিলভার তলোয়ারটি আলতো ছুঁয়ে রানীর দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে চ্যালেঞ্জের হাসি টেনে বলল, “তবে সেটা আমার তলোয়ারের সঙ্গে আগে কথা বলো, সেটা রাজি থাকলে, আমিও দয়া করব!”
“তোমরা নিজেদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছো!” রানি ঘৃণায় দাঁত কেটে সিংহাসন থেকে ঝাঁপিয়ে উঠে রগ ও মর্ফির দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করল, “ওদের মেরে ফেলো!”
(চলবে! সাপনাশক মানেই সর্বদা সম্রাট নন, অনেক সময় তারা দানব শিকারিও হতে পারে! রগ কি ছোট পেঁচাটিকে প্রতিশোধ দিতে পারবে? পরবর্তী অধ্যায়ের জন্য চোখ রাখুন!)