সাঁইত্রিশতম অধ্যায় রূপালী বর্শা, রূপালী গুলি, রূপালী ছায়ার মোহ (প্রথম প্রকাশ)

“কি?” ক্যাথরিন আতঙ্কে এক পা পেছনে সরিয়ে গেল, নিজের মুখ চেপে ধরে অজান্তেই চিৎকার করে উঠতে যাচ্ছিল, সারা গায়ে ঘাম ছুটে গেল।

“কি হয়েছে?” রগ ঘুরে মেয়েটির দৃষ্টির দিকে তাকাল, দেখতে পেল গুহার ছাদের সঙ্গে ঝুলছে এক সম্পূর্ণ অদ্ভুত জন্তুর কঙ্কাল, বিশাল মাথাটি হা করে রেখেছে, তাতে দু'পাশে ধারালো দাঁতের সারি চকচক করছে।

“ভয় পেও না, এ তো কেবল গোবলিনদের শিকার প্রদর্শনী!” রগ ক্যাথরিনের কাঁধে সান্ত্বনাসূচক চাপড় দিল, তলোয়ার দিয়ে হালকা করে কঙ্কালের দাঁত ছুঁয়ে বলল, “দেখো, এতে ভয়ের কিছু নেই, ওটাকে গোবলিনরা পুরোপুরি খেয়ে শেষ করেছে, তারপর এখানে ঝুলিয়ে দিয়েছে!”

“ঈশ্বর, গোবলিনরা কি সবকিছুই খায়?” মেয়েটি বুক চেপে ধরে, ছুটে চলা হৃদস্পন্দন সামলাতে চাইল, এখনও ভয়ে কাঁপছে। রগ কাঁধ উঁচিয়ে হাসল, “সব কিছু নয়, যেমন ঝড়ের দলা ওরা খায় না, না হলে তোমার দিকে ছুঁড়ে দিত না!”

ক্যাথরিন এবার আর হেসে নিজেকে সামলাতে পারল না, হাসি চেপে ধরে, তার টানটান স্নায়ু একেবারে শান্ত হল। সে রগের পেছনে পেছনে গুহার গভীরে এগিয়ে গেল, খুব তাড়াতাড়ি এসে পৌঁছল গুহার মুখে।

“আমার মনে হয় আমরা মালিকের বাড়ির দরজায় এসে গেছি।” সামনে গভীর আর বিশাল গুহার দিকে তাকিয়ে রগ পাশে থাকা ক্যাথরিনকে বলল।

“আমি কখনও এত বড় ভূগর্ভস্থ নির্মাণ দেখিনি!”

ক্যাথরিন বিস্ময়ে গোল চোখে সামনের প্রশস্ত গুহার দিকে তাকাল। গোবলিনরা কাঠের তক্তা আর গোল কাঠের খুঁটির ওপর বিশালাকার ভূগর্ভস্থ ব্রিজ আর সেতু বানিয়েছে। তক্তার পাশে অনেক টর্চবাতি বাঁধা, তাতে গুহা আলোকিত।

এই চতুর্দিকে ছড়িয়ে থাকা কাঠের সেতুগুলো শুধু গুহার নিচ আর উপরের স্তরকে যুক্ত করেনি, পাশাপাশি গুহার দেয়ালে গোবলিনদের বাসস্থানগুলোকেও সংযুক্ত করেছে। গুহাগুলো ঝুলন্ত কাঠের সেতুর মাধ্যমে একে অপরের সঙ্গে যুক্ত, মাঝ আকাশে জটিল কাঠের সেতুর দিকে নিয়ে গেছে।

“এ তো যেন এক ভূগর্ভস্থ রাজ্য!” রগ খাড়ির কিনারায় গিয়ে, নিচের শতফুট গভীর খাদে তাকিয়ে বলল, “এই বিকটদর্শন ছেলেগুলো মোটেই ফেলনা নয়! যদি ওরা মানুষ না খেত, আরো বেশি আদুরে হত!”

“এর আগে কেউ খাবারের কথা বলেছিল? তাহলে কি রাতের খাবার হবে?” ছোট পেঁচার ছানাটি লাফিয়ে রগের পিঠের হুড থেকে বেরিয়ে তার কাঁধে এসে বসল, ডানা ঝাঁকিয়ে, ঘুমঘুম স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“লোভী কালো শূকরছানা, একদিন উড়তে পারবে না!” রগ হাত বাড়িয়ে তাকে কাঁধ থেকে তুলে নিয়ে আকাশে ছুড়ে দিল, “যাও, একটু শরীর নাড়াও, কিছুটা মেদ ঝরাও, আর সঙ্গে সঙ্গে ধরে আনো সেই কালো পোশাকের লোকটাকে, যাকে ধরে নিয়ে গেছে!”

“আমার গায়ে কোনো মেদ নেই, আমি তো এক ছিপছিপে পাখি!” লিলিস ডানা ঝাপটে নিজেকে সামলাল, রগকে উদ্দেশ্য করে ছোট্ট পুচকে নাচিয়ে প্রতিবাদ জানাল, তারপর ছোট লেজ দুলিয়ে গুহার গভীরে ঝাঁপ দিল।

“আমরাও চল।” রগ পিছন ফিরল, ক্যাথরিনকে বলল।

দু’জন একে অন্যের পেছনে কাঠের সেতুতে পা রাখল, গুহার গভীরের দিকে এগিয়ে গেল। ক্যাথরিন প্রথমে কাঠের সেতু নিয়ে কিছুটা আশঙ্কায় ছিল, সেগুলো এমনভাবে মাঝ আকাশে ঝুলছে, দেখে মনে হয় ভেঙে পড়বে; দু’পাশে কোনো রেলিং বা বাঁধন নেই, মনে হয় যেকোনো সময় পড়ে যাবে অন্ধকার খাদে।

তবে, অচিরেই সে নতুন অভিজ্ঞতার সঙ্গে মানিয়ে নিল, কারণ পায়ের নিচের কাঠের সেতু একটুও দুলছিল না, পা ফেললে যেন মাটিতে হাঁটছে।

তারা জটিল কাঠের সেতু ধরে এগিয়ে চলল, কখনো বাঁয়ে, কখনো ডানে, মাঝ আকাশে কতবার ঘুরল কে জানে, অবশেষে গুহার এক তৃতীয়াংশ গভীরতায় নামল। রগ শরীর ঘুরিয়ে সেতুর নিচে তাকাল, অস্পষ্টভাবে দেখতে পেল নিচে গুহার তলায় জ্বলছে আগুনের আলো।

“এখনো অনেকটা পথ বাকি, লিলিস কে জানে কোথায় উড়ে গেছে।” রগ চারদিকে তাকাল, পেঁচার ছানাটার কোনো দেখাই পেল না, তাই ক্যাথরিনকে হাত ইশারায় ডাকল, গুহার আরো গভীরে এগোল।

কিছুদূর যেতেই, রগ হঠাৎ হাত তুলে ক্যাথরিনকে থামতে বলল, তাকে টেনে কাঠের সেতুর ওপর শুয়ে পড়ল, দু’জন হামাগুড়ি দিয়ে এক বাঁক নিল, এসে পৌঁছল এক ঢালু পথে। দূর থেকে ক্যাথরিন দেখতে পেল একদল গোবলিন প্রহরী নিচে এক প্রশস্ত ঝুলন্ত কাঠের মঞ্চে পাহারা দিচ্ছে।

“দেখা যাচ্ছে, এখানেও কিছু দায়িত্ববান আছে!” রগ নিচে তাকিয়ে প্রহরীদের সংখ্যা গুনল, তারপর ক্যাথরিনকে বলল, “মোট একুশ জন, পারবে তো?”

“আমার কাছে কেবল বিশটা গুলি আছে।” ক্যাথরিন বিব্রত মুখে রগের দিকে তাকাল। রগ কাঁধ ঝাঁকাল, “একজন যদি পালিয়ে গিয়ে খবর দেয় তো কাউকেই মারা আর না মারা—একই কথা!”

ক্যাথরিন নিচে মঞ্চের গোবলিনদের দেখল, নিজের হাতে ধরা রূপার রিভলভারটা দেখল, কিছুক্ষণ চিন্তা করল, হঠাৎ যেন বুদ্ধি এসে গেল, বলল, “জানি কী করতে হবে! আমাকে একটা চেষ্টা করতে দাও!”

“থামো!” রগ উৎসাহী ক্যাথরিনকে ধরে রাখল, “তুমি এভাবে হুটহাট গুলি চালালে তো পুরো গুহার গোবলিনদের ডেকে আনবে!”

ক্যাথরিন একটু থমকাল, কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে রগকে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে... কী করব?”

“তুমি কি তোমার অস্ত্রগুলো নিয়ে গবেষণা করোনি?” রগ হাত বাড়িয়ে রূপার রিভলভারের হ্যান্ডেলের ওপর ছোট্ট একটি চাবি ঘুরিয়ে, সেটি উলম্ব থেকে অনুভূমিক করল, তারপর বলল, “আমার মতো করে আরেকটা বন্দুকও নিঃশব্দ মোডে সেট করো, তাহলে কাউকে টের না দিয়েই মারতে পারবে!”

“নিঃশব্দ মোড?” ক্যাথরিন আনন্দে রূপার রিভলভারের দিকে তাকাল, রগ বলল, “ঠিক তাই, এতে বন্দুকের শব্দ অনেক কমে যাবে, তবে দূরত্ব আর শক্তি হ্রাস পাবে, আর কেবল একবারে একটি করে গুলি ছোঁড়া যাবে, তোমার আঙুলকে একটু বেশি পরিশ্রম করতে হবে!”

“বুঝেছি!” ক্যাথরিন আরেকটা বন্দুকও ঘুরিয়ে সেট করল, মঞ্চের গোবলিনদের দিকে একবার তাকাল, ঢালু কাঠের সেতুতে বসে পড়ল, পেছনে তাকিয়ে রগকে বলল, “একটু ঠেলা দাও!”

রগ বুঝতে পেরে হাসল, মেয়েটির পিঠে জোরে ঠেলা দিল। ক্যাথরিন যেন স্লাইডে চড়ে দ্রুত মঞ্চের দিকে ছুটে গেল।

মঞ্চের গোবলিনরা তার আগমন টেরই পায়নি, যতক্ষণ না ক্ষীণ গুলির শব্দ বেজে ওঠে, দুই গোবলিনের মাথা ঝকঝকে বুলেটে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। আশপাশের গোবলিনরা তখন হুলস্থুল শুরু করল।

বেগে ছুটতে ছুটতে ক্যাথরিনের চোখ জ্বলজ্বল করছে, তার দৃষ্টি গোবলিনদের গায়ে ঘুরে বেড়ায়। দুই হাতে রূপার বন্দুক যেন প্রাণ পেয়ে গেছে, লক্ষ্য বদলালেই বুঝে যাচ্ছে, প্রতিটি ছোড়া গুলি সোজা মাথায় গিয়ে লাগছে; গোবলিনরা শুধু দেখতে পেল এক রূপালি ছায়া ঝলকে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে রক্ত ছিটিয়ে পড়ল।

ক্যাথরিন যখন দৃঢ়ভাবে মঞ্চে এসে পড়ল, ইতিমধ্যে আট জন গোবলিন সৈনিক পড়ে গেছে। সে ঝাঁপিয়ে সামনে ফ্লিপ করল, মাঝ আকাশে দুই হাতে গুলি ছুড়ল, সামনে থাকা দু'জন গোবলিনের মাথা ফুটো করে দিল, তারপর মাটিতে অবতরণ করে, দু’পাশের দু’জনকেও গুলি করে মেরে ফেলল।

বাকি নয়জন গোবলিন বিস্ময়ে থমকাল, আটজন একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে এল, আরেকজন পালিয়ে খবরে যেতে ছুটল।

সে যখন মঞ্চের সিঁড়ির মুখে পৌঁছল, এক গর্জনকারী বুলেট মাথা ভেদ করে গেল, গোবলিন মাটিতে পড়ে সিঁড়ি বেয়ে গড়িয়ে নামল, রক্তে ভিজিয়ে দিল সিঁড়ি।

বাকী আটজন তিন দিক থেকে ক্যাথরিনকে ঘিরে ধরল, কিন্তু সেতু ভেঙে পড়ার ভয়ে কেউ ভারী অস্ত্র ছুঁড়ল না, কেবল ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে ভারী হাতুড়ি ছুঁড়তে লাগল।

ক্যাথরিন ঝাঁপিয়ে উঠল, তার অর্ধেক উচ্চতার গোবলিনদের মাথার ওপর দিয়ে উড়ে গেল, লম্বা সোনালি পোনিটেল বাতাসে সুন্দর চাঁদের মতো রেখা আঁকল, দুই হাতে বন্দুক ঝুলিয়ে নিচের গোবলিনদের দিকে তাক করল।

ছয়বার টানা ট্রিগার টানল, ছয়টা প্রাণঘাতী গুলি তারকা পতনের মতো করে গিয়ে লাগল, ছয়টা মাথা থেকে রক্তগঙ্গা ছুটল। ক্যাথরিনের রূপালি বুট যখন মঞ্চে পড়ল, তার পেছনে ছয় গোবলিন একসঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

বাকী দুই গোবলিন ঘুরে দাঁড়াল, হাতুড়ি ঘুরিয়ে তার দিকে ছুঁড়ল। তখন ক্যাথরিনের বাঁ হাতে আর গুলি নেই, ডান হাতে আছে কেবল শেষ একটি রূপালি গুলি।

সে পেছনে ফ্লিপ করে গোবলিনদের সঙ্গে দূরত্ব বাড়াল, চোখের পলকে দুই গোবলিনকে লক্ষ্য করল, যারা একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে আসছে।

ঠিক সে মুহূর্তে, যখন দুই সবুজ ছায়া মিলেমিশে এক হলো, এক ঝলক রূপালি আলো তোলা বন্দুক থেকে বেরিয়ে প্রথম গোবলিনের কপালে ঢুকে গেল, মাথার পেছন দিয়ে বেরিয়ে, পেছনের গোবলিনের খুলি ভেদ করল।

রক্তমাখা রূপালি গুলি যখন মাটিতে পড়ল, দু’জন গোবলিন তখনই ক্যাথরিনের পায়ের কাছে নিস্তেজ পড়ে রইল। মেয়েটি তখন সেই পড়ে যাওয়া গুলিটা তুলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ এক শীতল রূপার লম্বা তলোয়ার ঘুরতে ঘুরতে এসে তার পায়ের নিচের কাঠের মেঝেতে গিয়ে বিধল।

(এই অধ্যায়টি ছোট ক্যাথরিনের বীরত্বগাথা, পড়ে মজা পেলে, প্রিয় পাঠক, দয়া করে সংগ্রহে রাখার বোতামে চাপ দিন, আমাদের সমর্থন করুন!)