অধ্যায় আটাশ: তুষারমানবের বাসা

“চলো না, আমরা ওদিকে গিয়ে দেখি, বিপদসংকুল স্থানে বহুবার রক্ষার পথও মিলেছে!”
রোগ সামনে বড় বড় পায়ে এগোল, ক্যাথরিন রূপার হাতবন্দুক খুলে নিয়ে তার পেছনে নিঃশব্দে চলল। সোজা গুহা ধরে তারা সাবধানে এগোতে লাগল। কিছুদূর যেতেই, হঠাৎ রোগ পেছনে হাত বাড়িয়ে ক্যাথরিনের কাঁধ চেপে ধরল।
ক্যাথরিন চমকে গিয়ে স্বতঃস্ফূর্তভাবে থেমে কিছুটা পিছিয়ে গেল, কিন্তু রোগ শক্ত করে তার কাঁধ ধরে রাখল। কেবল তাকে ফিসফিস করে বলতে শোনা গেল, “শান্ত থাকো, শব্দ করো না। আমরা এখানে অনাহূত অতিথি, গৃহস্বামীর ঘরে বিনা অনুমতিতে ঢুকলে পিটুনি খেতে হয়!”
সে শরীরটা দেয়ালের সঙ্গে প্রায় লেপ্টে নিয়ে ক্যাথরিনকে পাশে টেনে নিল। দুজনে মাথা বাড়িয়ে গুহার বাইরে তাকাল। সেখানে দেখা গেল ভয়ঙ্কর এক বিশাল গুহা, যার মাটি ও দেয়াল ঝকঝকে সাদা স্ফটিকে ঢাকা, মৃদু আলো জ্বলছে।
কিছু সাদা লোমে ঢাকা অদ্ভুত দানবেরা গুহার ভেতর অবাধে ঘুরে বেড়াচ্ছে, কেউ কেউ আবার শুয়ে ঘুমাচ্ছে, মাঝে মাঝে গম্ভীর গর্জন শোনা যাচ্ছে।
“এগুলো কী?” বিস্ময়ে চোখ বড় করে ক্যাথরিন বলল, ওদের বিকট চেহারা আর বিশাল শরীর দেখে। রোগ কিছুক্ষণ ওদের দেখার পর বলল, “আমি আগে দেখিনি, তবে মনে হয়, এরা সেই কিংবদন্তির বরফদানব।”
“বরফদানব? মানে, যেগুলো বরফ পড়লে রাস্তার ধারে বানানো হয়?” ক্যাথরিন অবাক হয়ে রোগকে জিজ্ঞেস করল।
রোগ উত্তর দিতে যাবে, এমন সময় তার মাথার ওপরের ছোট পেঁচাটা হঠাৎ কাঁপতে লাগল। সে ভ্রু কুঁচকে টুপিটা খুলে দেখল, গোলগাল ছোট্ট পেঁচাটা দুই পা আকাশের দিকে তুলে পেট চেপে টুপির ওপর শুয়ে নিঃশব্দে হাসছে।
“তুই দুষ্টু, এভাবে আর দুষ্টুমি করিস না, বরং বরফদানবদের তোকে দেখানো উচিত!”
রোগ আঙুল দিয়ে ছোট্ট পেঁচার পেট গুতিয়ে দিল। সে সঙ্গে সঙ্গেই গড়াগড়ি খেয়ে আবার টুপিতে ফিরে এল, গম্ভীর গলায় বলল, “তুমি কেন এমন বোকা মেয়েটাকে সঙ্গে এনেছ? তোমার পুরো দলের বুদ্ধি ওর কারণে কমে গেছে!”
ক্যাথরিন পেঁচার ফিসফাস শুনে অস্বস্তিতে লজ্জায় পেঁচাটাকে কটমট করে তাকাল।
রোগ আঙুল দিয়ে গোলগাল পেঁচাটাকে ঠেলে আবার টুপি পরে ক্যাথরিনের অস্বস্তি দেখে বলল, “ওর কথায় কান দিও না। আমি যে বরফদানবের কথা বলছি, তা হল বছরের পর বছর বরফভূমিতে বাস করা দানব, বরফ দিয়ে বানানো কৌতুক নয়।”
“বুঝেছি। তাহলে এখন আমরা কী করব?” ক্যাথরিন গুহার ভেতর তাকিয়ে দেখল, সেখানে ডজনখানেক বরফদানব ঘুরে বেড়াচ্ছে, প্রত্যেকেই বিশাল ও মোটা। এদের না জাগিয়ে চুপিচুপি পেরোনো প্রায় অসম্ভব।
“এখন আমাদের সামনে এগোতেই হবে। আন্তনিও বেশ ধুরন্ধর, আমি চাই না, আবার ফিরে গিয়ে তার ফাঁদে পড়ে গুহার বাইরে পাহাড়ি বনে আটকে পড়ি।” রোগ বলল।
সে নিজের কাছ থেকে এক থলে যাদুকরী শুকনা খাবার খুলে বের করে ছোট ছোট টুকরো করে থলেতে ভরে মুখটা ছোট একটা ফাঁকে বাঁধল। তারপর মাথার ওপর থেকে লিলিথকে ধরে এনে এক হাতে থলে, আরেক হাতে গোলগাল পেঁচা নিয়ে বলল, “এই নাও, ছোটো জাদুকরী, তোমার জন্য দারুণ একটা কাজ আছে!”
“তোমার মুখে যা দারুণ কাজ, সবই আসলে প্রাণ হারাবার ঝুঁকিপূর্ণ!” পেঁচা বড় বড় চোখে রোগকে দেখে অবিশ্বাসে বলল।

“কমপক্ষে এখনও পর্যন্ত কোনো মিশনে তোমার প্রাণ যায়নি।”
রোগ থলেটা ওর সামনে ধরে বলল, “এই খাবারগুলো গুহার ভেতর ছড়িয়ে দাও। আমি দেখেছি, ওদিকে দুটো মোড় আছে—যেকোনো একটায় উড়ে গিয়ে থলের খাবার শেষ করে দ্রুত ফিরে এসো, বোঝা গেল?”
“মানে, আমি যদি দ্রুত না পালাই, বরফদানবরা আমাকে খাবার ভেবে খেয়ে ফেলবে?” লিলিথ পাশের থলেটার দিকে তাকিয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে রোগকে জিজ্ঞেস করল।
“সে সম্ভাবনা একেবারে উড়িয়ে দেওয়া যায় না। বিশেষত, তুমি যেহেতু এত সুন্দর আর মিষ্টি, শুনেছি বরফদানবরা সবচেয়ে বেশি মিষ্টি মেয়েদের পছন্দ করে ধরে নিয়ে যায়!”
রোগ হাসিমুখে চোখ টিপল। ছোটো পেঁচা গম্ভীর মুখে থলেটা নিয়ে ডানা ঝাপটে গুহার ভেতর উড়ে গেল।
রোগ আর ক্যাথরিন গুহার মুখে লুকিয়ে দেখল, সে খাবার ছড়িয়ে ছড়িয়ে গুহা পেরিয়ে ওধারের একটি মুখে উড়ে গেল।
যাদুকরী শুকনা খাবারের গন্ধ চারপাশের বরফদানবদের আকৃষ্ট করল, তারা গম্ভীর গর্জন তুলে মোটা শরীর টেনে মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা খাবার খেতে এগিয়ে এল।
ছোটো পেঁচা ছড়ানো খাবার অনুসরণ করে বরফদানবরা আস্তে আস্তে আস্তানা ছেড়ে বামের সরু পথে ঢুকে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
রোগ বুঝল সময় হয়েছে, ক্যাথরিনকে ধরে নিয়ে দ্রুত গুহা পেরিয়ে ডান দিকের পথে ঢুকে ভেতরে থেমে লিলিথের ফেরার অপেক্ষা করতে লাগল।
“লিলিথ একা একা বিপদে পড়বে না তো?” ক্যাথরিন পেছনে তাকিয়ে গুহার মুখের দিকে চেয়ে বরফদানবদের বিশাল বাহিনী মনে করে চিন্তায় পড়ল।
“ওর একমাত্র বিপদ হতে পারে, যদি খাবার নিয়ে ও নিজেই বরফদানবদের সঙ্গে লড়াইয়ে নামে, আর ধরা পড়ে খেয়ে ফেলে!” রোগ হাস্যরস করে বলল।
বাক্য শেষ না হতেই ছোটো পেঁচা নিঃশব্দে গুহার বাইরে থেকে উড়ে এসে রোগের টুপিতে বসে বলল, “আমি কিন্তু শুনেছি, কেউ আমার বদনাম করছিল!”
“তাই নাকি? আমি তো কিছু শুনিনি!” রোগ ক্যাথরিনকে ভেংচি কেটে ঘুরে আবার গুহার ভেতর এগিয়ে চলল, ক্যাথরিন হাসতে হাসতে তার পেছনে এগোল। অন্ধকার গুহা ধরে কিছুদূর যেতেই হঠাৎ সামনের দিক থেকে গম্ভীর নাক ডাকার শব্দ শোনা গেল।
“এটা… এটা কী জিনিস?”
গুহার শেষপ্রান্তের তিনজন একসঙ্গে মাথা বাড়িয়ে বাইরে তাকাল। বিশাল এক দানব, প্রায় পাঁচ মিটার উঁচু, পুরো শরীরে সাদা লম্বা লোম, মোটা আর বড়, যেন ছোট্ট পাহাড়, গুহার মাঝখানে মাথা গুঁজে ঘুমাচ্ছে।
“আমার ধারণা ভুল না হলে, এটাই বরফদানব রাজা।” রোগ দেয়ালে হেলান দিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “আমরা কীভাবে এই ভুল পথে এলাম, এটা তো একেবারেই ভুল দিক!”
“তুমি তো সামনে থেকে পথ দেখাচ্ছিলে…” ক্যাথরিন নিরীহভাবে রোগের দিকে তাকাল।

“লিলিথ যখন অন্য বরফদানবদের বামদিকের পথে টেনে নিল, তাই আমি এই রাস্তা বেছে নিয়েছি!” রোগ মাথার ওপর থেকে ছোটো পেঁচা ধরে গম্ভীর চোখে তাকাল।
“তুমি-ই তো বলেছিলে যেকোনো একটা রাস্তা বেছে নিতে, কিন্তু এখানে যে এমন কিছু আছে তা তো বলো নি!” লিলিথ ক্ষুব্ধ হয়ে তাকাল।
রোগ কিছুক্ষণ নিরবে তাকিয়ে থেকে আবার ওকে টুপিতে বসালো; স্বাভাবিক গলায় বলল, “কিছু না, এমনি জিজ্ঞেস করছিলাম। বরং জরুরি কথা বলি—কীভাবে যাব?”
“ও ঘুমাচ্ছে, আমরা তো চুপিচুপি ওর পাশ দিয়ে চলে যেতে পারি!” ক্যাথরিন হাসি চেপে গুহার বাইরে ঘুমন্ত বরফদানব রাজাকে দেখিয়ে বলল।
“ভালো মনে হচ্ছে, কিন্তু এবার আগে গোপনে দেখে নেওয়া দরকার, না হলে হয়তো আমরা ঘুরে এই ‘ছোট্ট পাহাড়’ পার হয়ে দেখব, ওদিকে কোনো রাস্তা-ই নেই!”
রোগ আবার লিলিথকে মাথা থেকে নামিয়ে বলল, “গোপন নজরদারি করো, ছোটো জাদুকরী, এটা তোমার কাজ!”
“একটা কাজও আমার বাইরে যায় না কেন?” লিলিথ বিরক্ত গলায় বলল; রোগ ওর পশমে এক চাটি দিয়ে সহজে গুহার ভেতর ছুড়ে দিল।
সে ডানা ঝাপটে শরীর সামলে পেছনে তাকিয়ে রোগকে খাড়া চোখে দেখল, তারপর বরফদানব রাজার ওপর দিয়ে উড়ে এক চক্কর দিয়ে সামনে এগোল। গুহার অন্য পাশে পাঁচ-ছয় মিটার উঁচু এক বিশাল পথ আবিষ্কার করল।
“দেখে মনে হচ্ছে, এটাই বরফদানব রাজার আসা-যাওয়ার পথ।”
লিলিথ মনে মনে ভাবল, তারপর সোজা সেই পথে উড়ে ঢুকে পড়ল। গুহার ছাদ ঘেঁষে উড়তে উড়তে বুঝতে পারল, সামনে তীব্র বাতাস ঢুকছে, পাখিদের স্বাভাবিক বাতাস-জ্ঞান দিয়ে টের পেল,出口 বেশি দূরে নয়।
আসলেই, এক বাঁক ঘুরতেই অন্ধকারে এক মুখ দেখা গেল; বাইরে তখনও রাত, কোনো আলো পড়ছে না। লিলিথ গুহা থেকে বেরিয়ে দেখল, এটি এক পাহাড়ের ঢালে, মুখটি বরফে ঢাকা ঝোপঝাড়ে অর্ধেক ঢাকা, খুবই আড়াল।
“আমি তো দারুণ পথপ্রদর্শক বটেই!” ছোটো গোলগাল পেঁচা বরফে নেমে একটু বরফ খেয়ে গলা ভিজিয়ে আবার আগের পথে ফিরল।
গুহার পথে রোগ আর ক্যাথরিন লিলিথের ফিরে আসার অপেক্ষায় ছিল। অবশেষে লিলিথের ছায়া দেখা যেতেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
ছোটো পেঁচা বরফদানব রাজার সামনে দিয়ে ধীরে ধীরে উড়ে এসে রোগের দিকে এগোল, হঠাৎ চারপাশের বাতাস অস্থির হয়ে উঠল, পেছন থেকে প্রচণ্ড গর্জন শোনা গেল, “খাবারের গন্ধ পাচ্ছি, কে আমার প্রাসাদে ঢুকেছে!”

(প্রিয় পাঠক, ভালো লাগলে দয়া করে বইটি প্রিয়তে রাখুন!)