ছেচল্লিশতম অধ্যায় রূপসীর অন্তর (দ্বিতীয় ভাগ)

জলাভূমিতে অর্ধনগ্ন, মোহনীয় রমণীকে দেখে উপস্থিত পাঁচজনই হতবাক হয়ে গেল। কয়েক মুহূর্ত স্থির দৃষ্টিতে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে থাকার পর墨菲 বিব্রত হয়ে মুখ ঘুরিয়ে নিল, ক্যাথরিন লজ্জায় মুখ নিচু করল, আর টাল্লি ভ্রু কুঁচকে তাকাল রগের দিকে।

রগ একনিষ্ঠভাবে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রইল। সেই রহস্যময়ীও তার বিশেষ মনোযোগ টের পেল, জলের মতো স্বর্ণালি চোখে রগের দিকে চেয়ে থাকল; তার চেহারায় দ্বিধা বা সংকোচের ছায়া ছিল না।

ধীরে ধীরে সে তীরে এসে হেলে দাঁড়িয়ে কোমল ভঙ্গিতে রগের প্রতি ইঙ্গিত করল। রগের ঠোঁটে রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল, সে মেয়েটির দিকে এগিয়ে গেল। টাল্লি তার হাত চেপে ধরল; রগ ফিরে তাকিয়ে দেখল, মেয়েটি ভ্রু কুঁচকে মাথা নাড়ল। সে নীরবে হাসল, হাত ছাড়িয়ে আবার মেয়েটির দিকে এগোল।

"রগ!"墨菲 চিৎকার করে উঠল, কিন্তু রগ পেছনে তাকাল না। মেয়েটির কাছাকাছি এসে থেমে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে তার দিকে তাকাল, সামনে ঝুঁকে জিজ্ঞেস করল, "আপনার জন্য কী করতে পারি, মিস?"

কোনো কথা না বলে মেয়েটি তার হাত বাড়িয়ে ধরল, যদিও রগ কালো চামড়ার দস্তানা পরা ছিল, তবু সে মেয়েটির কোমল স্পর্শ অনুভব করল। এরপর অন্য হাতটিও বাড়াল, উন্মুক্ত বুকে তাকিয়ে হাসল। রগ মুগ্ধতা আর মমতা মিশ্রিত হাসি দিয়ে তার দুটো কোমল হাত নিজের হাতে শক্ত করে ধরল।

"কিছু একটা ঠিক নেই!"墨菲 পিছন থেকে টাল্লি ও ক্যাথরিনকে বলল।

ক্যাথরিনও রগের অস্বাভাবিক আচরণ টের পেল। কোমর থেকে রুপালি পিস্তল বের করে গুলি করতে যাচ্ছিল, কিন্তু টাল্লি তার হাত চেপে ধরল।

"অযথা কিছু কোরো না, আমরা এখনো মেয়েটিকে চিনি না, আগে দেখো কী হয়," বলল টাল্লি।墨菲র দিকে তাকিয়ে সম্মতি আদান-প্রদান করল,冒险家 কোমরে হাত দিয়ে তরবারির বাঁট চেপে ধরল।

রগের সঙ্গে হাতধরা রমণী তাকে নিজের দিকে টানল, রগের মাথা নিচু হয়ে এল, সে যেন চুমু খেতে যাচ্ছে। কিন্তু মুখের ফাঁক মাত্র কয়েক ইঞ্চি বাকি, হঠাৎ রগের শরীর স্থির হয়ে গেল।

মেয়েটি বিস্মিত হয়ে তার দিকে তাকাল, দুই হাতে আরও জোরে টান দিল, কিন্তু রগের দেহ একটুও নড়ল না, সে যেন পাথরের মূর্তি হয়ে ঝুঁকে মেয়েটার মুখের দিকে তাকিয়ে আছে।

মেয়েটি অধৈর্য হয়ে উঠল, ভ্রু কুঁচকে দাঁত চেপে দুই হাতে জোরে টান দিল, কিন্তু কোনো লাভ হল না।

দুই হাত দিয়ে না পেরে এবার সে আরও দুটি সাদা বাহু জলের নিচ থেকে বের করল, রগের বাহু আঁকড়ে ধরে জোরে টানতে লাগল, কিন্তু রগ নড়ল না, সে যেন অচল শিলাখণ্ড।

"দুঃখিত, মিস, আমি জানি আপনি সঙ্গ চেয়েছিলেন, কিন্তু আমি উপযুক্ত নই, আমি প্রকৃতিগতভাবে জলকে অপছন্দ করি, জানেন তো?" রগ হেসে বলল।

মেয়েটির চোখে বিস্ময়ের ঝিলিক দেখা গেল। হঠাৎ করে রগ তাকে জোরে টেনে জলের বাইরে এনে, তার হাত ছাড়িয়ে পেটে এক লাথি মারল। মেয়েটি হাহাকার করে পিঠের ওপর ভেসে গিয়ে জলে পড়ে গেল, চারপাশে জল ছিটকে উঠল।

পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা তিনজন বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল, রগকে ধীরে ধীরে ফিরে আসতে দেখে কিছু বোঝার আগেই, পিছনের হ্রদ থেকে জল ছিটকে উঠল—মেয়েটি গর্জে উঠে রগের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এবার সবাই দেখল তার আসল রূপ—তার শরীরের উপরের অংশে মানুষের চেয়ে দুটি বেশি বাহু, নিচে লম্বা আঁশে ঢাকা সর্পিল লেজ, চারটি সাদা বাহুতে তীক্ষ্ণ নখ, মুখের লাবণ্য গা শিউরে ওঠা ভয়াবহতায় পরিণত হয়েছে।

সাপ-রমণী চিৎকার করে রগের দিকে ছুটে এল। রগ ফিরে তাকিয়ে দেখল—চারটি নখর ডান-বাঁ দুই দিক থেকে বিশটা ছুরির মতো তার দিকে ছুটে এসেছে।

রগ ঠাণ্ডা মাথায় মেয়েটির মুখের দিকে তাকাল, ডান হাতের তর্জনী ও মধ্যমি বাড়িয়ে দেহ ঝুঁকিয়ে সাপ-রমণীর তীক্ষ্ণ নখর এড়িয়ে সরাসরি তার গলায় দুটি আঙুল বসাল।

সময়ের গতি যেন থেমে গেল। মেয়েটির চারটি নখর রগের মাত্র পাঁচ ইঞ্চি সামনে স্থির হয়ে থাকল, সে স-traঘ্ন দৃষ্টিতে রগের দিকে তাকিয়ে রইল। রগও স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, চোখে আত্মবিশ্বাসী হত্যার ঝলক—সে যেন শিকার নয়, বরং শিকারি।

"সুন্দরী সাপ যতই ছদ্মবেশে থাকুক, তার দুর্বল জায়গা ঢাকা যায় না…"

রগ তার চোখে তাকিয়ে ডান হাত দ্রুত সরিয়ে নিল, মেয়েটির গলায় রক্তজাগা ক্ষত রেখে গেল। মুহূর্তেই গলা চিড়ে রক্ত ছিটকে তার শরীর ও পায়ের কাছে পড়ল।

রক্তাক্ত সাপ-রমণী পিঠের ওপর ভেসে জলে পড়ে গেল, রক্তে গোটা হ্রদ রাঙিয়ে উঠল। রগ শান্তভাবে ফিরে তিন সঙ্গীর দিকে এগোল, তারা অবাক হয়ে দেখল সে হাতের রক্ত লম্বা পোশাক দিয়ে মুছে নিচ্ছে, কিছুই বুঝে উঠতে পারল না।

"একজন মনীষী বলেছিলেন, সুন্দরীদের বুকে কী লুকিয়ে থাকে কেউ জানে না, যেমন আমরা জানি না কোমরের নিচে মানুষের পা নাকি সাপের লেজ।" বলল রগ, টাল্লির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।

জলপরী অভিভাবিকা তার কথা শুনে একটু অস্বস্তি অনুভব করল। রগ হেসে বলল, "আশা করি, তুমি খারাপ নিও না, প্রিয় অভিভাবিকা, আমি তোমার উদ্দেশ্যে কিছু বলিনি!"

সে দুঃখপ্রকাশ ও সম্মানের সাথে টাল্লিকে এক চিলতে হাসি দিল,墨菲 ও ক্যাথরিনকে বলল, "চলো, বন্ধুরা, সামনে অনেক পথ বাকি!"

墨菲, টাল্লি ও ক্যাথরিন একবার রগের পিঠের দিকে তাকিয়ে তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেল।墨菲 দ্রুত রগের কাছে এসে বলল, "তুমি এটা কীভাবে করলে? আমি কখনো দেখিনি কেউ আঙুল দিয়ে গলা ভেঙে দিতে পারে, তাও আবার হিংস্র সাপ-মানুষের!"

"এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, সাধারণ মানুষের পক্ষে যা সম্ভব নয়, সেটা শিকারি সহজেই পারে। কারণ আমাদের কাজই অস্বাভাবিক কাজ করা।"

রগ হেসে ক্যাথরিন ও টাল্লির দিকে তাকিয়ে বলল, "যদি এখানে কোনো পুরুষ সাপ-মানুষ থাকত, আমি খালি হাতে তার হৃদয়ও বের করে আনতে পারতাম!"

দুজন মেয়ে বিস্ময়ে তাকাল, দেখল রগ তার ডান হাতে নখর বানিয়ে তাদের সামনে ঝাঁকাচ্ছে, হাসল, "তবে একজন ভদ্রলোক হিসেবে, আমি কখনো কোনো নারীকে এমন কৌশলে আঘাত করি না, সে যতই সাপ হোক, যতই তাকে মারতে হোক।"

"এত বাড়িয়ে বলো না, সকাল হয়ে আসছে, আমরা সারা রাত হেঁটেছি, চল এখন একটু ঘুমিয়ে নিই!" হঠাৎ লিলিস রগের পেছনের হুড থেকে ছোট্ট মাথা বের করে বিরক্ত মুখে ডাকল।

"তুই তো বড়ো অলস, পথ হাঁটার সময় কেউ ক্লান্ত হয়নি, তুই সারা রাত ঘুমিয়ে এবার চেঁচাচ্ছিস!"

রগ ছোট্ট তুলতুলে প্রাণীটিকে হুডে ঢুকিয়ে দিল, চারপাশের বনভূমি দেখল, একটু দূরে সাদা কুয়াশা দেখল, আঙুল দেখিয়ে বলল, "ওদিকে আবার গরম জলধারা আছে মনে হয়, চল সেখানে যাই, একটু বিশ্রাম নেওয়া যাবে কিনা দেখি।"

"ওখানে আবার সাপ থাকবে না তো?" উদ্বিগ্ন গলায় জিজ্ঞেস করল ক্যাথরিন।

"ভয় কোরো না, থাকলেও সমস্যা নেই, বরং খাবার একটু বদলানো যাবে। জাদুকর টাওয়ারের শুকনো খাবার খেতে একেবারে বাজে!" রগ নিশ্চিন্তে হাত মেলে তিনজনকে নিয়ে গরম জলধারার দিকে এগোল।

ওরা সেখানে পৌঁছে দেখল চারপাশে নিস্তব্ধতা, কোনো অস্বাভাবিক কিছু নেই।

চারজন সেখানে ডেরা বাঁধার সিদ্ধান্ত নিল। হ্রদের ধারে পরিষ্কার ও প্রশস্ত জায়গায় বসে, গরম জলে হাত-মুখ ধুয়ে ক্লান্তি কমাল, শুকনো খাবার খেয়ে তৃপ্ত হয়ে হ্রদের ধারে শুয়ে রইল, একটু বিশ্রাম নেবে বলে।

হ্রদ থেকে ছড়িয়ে পড়া উষ্ণ জলীয় বাষ্পে সারারাতের ক্লান্তি ধুয়ে যেতে লাগল, সবাই ঘুমিয়ে পড়ল। কেউ খেয়াল করল না, তাদের আসার পথের গহীন ছায়া থেকে একজোড়া স্বর্ণালি চোখ তাদের দিকে তাকিয়ে রয়েছে।

(বন্ধুরা, সংগ্রহে রাখুন! সুন্দরী সর্প-রমণীর প্রলোভন, আপনারা কি সামলাতে পারবেন? রগ কিন্তু পেরেছে, তাই দ্রুত সংগ্রহে রেখে ওকে উৎসাহ দিন!)