ছাব্বিশতম অধ্যায়: অপবাদে কলঙ্কিত (প্রথম প্রকাশ)

রোগ ও ক্যাথরিন যখন আবার সেই অরণ্যে ফিরে এলেন, যেখানে তারা এলিসকে খুঁজে পেয়েছিলেন, বিস্ময়ে দেখলেন অরণ্যের মাঝখানে একজন পড়ে আছে। তারা তাড়াতাড়ি ছুটে গিয়ে অবাক হয়ে দেখলেন, সেই মেয়ে এলিস, যে একটু আগেই পালিয়ে গিয়েছিল, এখন নিথর দেহে পড়ে আছে। তার বাম বুকে গভীর তরবারির ক্ষত, নিঃশ্বাস-প্রশ্বাস বন্ধ হয়ে গেছে।

“সে এখানে মারা গেল কিভাবে? একটু আগেই তো পালিয়ে গিয়েছিল!” বিস্ময়ে ঘুরে ক্যাথরিন বলল।

রোগ এলিসের মুখের দিকে তাকিয়ে বলল, “মৃত্যুর সময় তার চোখ খোলা ছিল, মুখে আতঙ্ক আর ভয়ের ছাপ স্পষ্ট, বোঝাই যাচ্ছে, কেউ তাকে বাধ্য করে এখানে ফিরিয়ে এনেছে।”

সে মাথা ঘুরিয়ে এলিসের পা কোন দিকে তাকিয়ে আছে দেখল। এলিসের দেহের কাছ থেকে উত্তর দিকের ঝোপঝাড়ে একজোড়া সদা ও একজোড়া বিপরীতমুখী পায়ের ছাপ স্পষ্ট, যার মধ্যে ছোট ছোট পা পেছনে হেঁটেছে—এতে স্পষ্ট, এলিস বাধ্য হয়ে ফিরে এসেছে।

“তাহলে কি আশেপাশে এখনো কালো পোশাকধারীদের সঙ্গী আছে?” বিস্ময়ে চারপাশে তাকিয়ে ক্যাথরিন বলল।

রোগ চুপচাপ এলিসের পাশে বসে, দেহটি মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করল—তার গলায় জোড়া আঙুলের দাগ, দেখে বোঝা যায়, কারো শক্ত হাত তার গলা চেপে ধরেছিল।

“তার পা মাছের লেজে রূপান্তরিত হয়নি। খুনি স্পষ্টই মৎস্যকন্যা জাত সম্পর্কে জানে—গলা চেপে শ্বাসরোধ করলে ওরা রূপান্তরিত হয়ে প্রতিরোধ করতে পারে না, তখন সাধারণ মেয়েদের মতোই দুর্বল হয়ে পড়ে।”

বলে রোগ এলিসের হাতে চোখ রাখল, সাবধানে তার কবজি ধরে উপর তুলল। বাম হাতে রক্তের ছোপ আর ডান হাতে ফুলে ওঠা শিরা—এ স্পষ্ট, সে প্রাণপণ লড়াই করেছিল।

হঠাৎ, সে লক্ষ্য করল এলিসের ডান হাতের নখের ফাঁকে সাদা রেশমি আঁশ আটকে আছে। সে হাতটি চোখের সামনে তুলে এনে ঐ আঁশটি ছিঁড়ে এনে হাতে নিয়ে দেখল, বলল, “এটা নিশ্চয়ই এলিসের সঙ্গে খুনির ধস্তাধস্তির সময় তার পোশাক থেকে ছিঁড়ে এসেছে—দেখে মনে হচ্ছে উলের চাদরের আঁশ।”

ঠিক তখনই, এক গর্জন রোগের চিন্তা ছিন্ন করল, “কে ওখানে? ওই দেহ ছেড়ে দাও, সরে যাও!”

রোগ মাথা তুলে দেখল, এক সাদা পোশাক ও রূপালী বর্মধারী অশ্বারোহী কাঁটা ঝোপের পেছন থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল, হাতে লম্বা বর্শা তুলে তাদের দিকে চেঁচিয়ে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে, ডজনখানেক রূপালী ড্রাগন উইংস অশ্বারোহী এসে তাদের ঘিরে ফেলল।

“প্রত্যেকবার যখনই ওদের দেখতে চাই না, ঠিক তখনই ওরা এসে হাজির!” দাঁতে দাঁত চেপে ফিসফিস করল রোগ।

“তুমি তো কখনোই ওদের দেখতে চাওনি!” রোগের কাঁধে বসা ছোট পেঁচা চোখমুখ কুঁচকে বলল।

“রোগ, অবশেষে তোমাকে পেলাম!” উপদলনেতা ডগলাস সামনে এগিয়ে এসে, মাটিতে পড়ে থাকা দেহের দিকে চোখ বুলিয়ে, তর্জনী উঁচিয়ে চিৎকার করল, “তুমি কেন এই নারীকে হত্যা করলে? সে কি সেই মৎস্যকন্যা রক্ষক, যার কথা টালি বলেছিল?”

“কে বলল, আমি তাকে হত্যা করেছি?” রোগ ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে ঠোঁটে বিদ্রূপ হাসি টেনে বলল, “তবে কি মৃত নিজে উঠে এসে তোমাদের জানিয়েছে?”

“তুমি ভুল বলছ না, সত্যিই মৃতাই বলেছে। তুমি যদি তাকে খুন না কর, তাহলে এর ব্যাখ্যা দাও তো?” ডগলাস বর্শার ফলায় ইঙ্গিত করতেই রোগ দেখল তার হাতে ধরা রূপালী তরবারিতে টাটকা রক্তের দাগ।

রোগ স্থির দৃষ্টিতে রক্তমাখা তরবারি দেখল, তারপর ডগলাসের সাদা চাদর দেখে মৃদু কৌতুকভরে বলল, “এটাই যদি প্রমাণ হয়, তাহলে তোমারও তো খুন করার সন্দেহ থেকে যায়!”

“মিথ্যাচার! চোর চোর চিৎকার করছে! তুমি প্রধান গুরু হত্যার অভিযোগে অভিযুক্ত, এখন আবার খুন করে প্রমাণ গুম করতে চেয়েছ। প্রমাণসহ ধরা পড়েছ, কথা বলার সময় পাবে জেলে!” উপদলনেতার বর্শার ফলায় ইঙ্গিতের সঙ্গে সঙ্গে আশপাশের অশ্বারোহীরা ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাদের বর্শা বিষধর সাপের মতো ছুটে এল রোগের দিকে।

“হুং, অপরাধ চাপাতে চাইলে অজুহাতের অভাব হয় না!” রোগ ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি টেনে ঘুরে এলো বর্শার আঘাত এড়িয়ে, এক ঝটকায় একটা বর্শার ফলা ধরে টেনে নিয়ে এক লাথিতে এক অশ্বারোহীকে মাটিতে ফেলে দিল, ডান হাতে রূপালী তরবারির এক চকিত আঘাতে আশপাশের সবাইকে পিছু হটতে বাধ্য করল।

এক হাতে বর্শা, অন্য হাতে তরবারি নিয়ে, বাম হাতে বর্শা ঘুরিয়ে তিনজনকে ফেলে দিল, ডান হাতে তরবারি তুলে আক্রমণকারী বর্শার ফলা উড়িয়ে দিল, তারপরে বাম হাতে ধরা বর্শা ছুড়ে পাশের কয়েকজনের পেটে বাড়ি মেরে সবাইকে মাটিতে ফেলল।

হঠাৎ পেছন থেকে ক্যাথরিনের আতঙ্কিত চিৎকার। রোগ তৎক্ষণাৎ ফিরে তাকাল, তিন অশ্বারোহী বর্শা হাতে ক্যাথরিনের দিকে ছুটছে। মেয়েটি গুলি ছুড়ল, কিন্তু তাদের হাতের ছোট ঢাল গুলি ঠেকিয়ে দিল। আবার গুলি করতে গিয়ে দেখল, বন্দুকের গুলি ফুরিয়ে গেছে।

দু’জন অশ্বারোহী তার হাত ধরে মাটিতে ফেলে দিতে চাইলে, ক্যাথরিন প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল, কিছুতেই হার মানতে চাইল না। আরেকজন বর্শার লাঠি তুলল তার কাঁধে আঘাত করতে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, রোগ পেছন থেকে ছুটে এসে অশ্বারোহীর গলার পেছনের রক্ষাকবচ ধরে মাটিতে ফেলে, বুকের বর্মে পা দিয়ে লাফিয়ে উঠে আরেকজনকে লাথি মেরে দূরে সরিয়ে দিল।

তৃতীয় অশ্বারোহী ঘুরে বর্শা দিয়ে আঘাত করতে এলে, রোগ তার বর্শা সরিয়ে ডান হাতে তরবারির চকিত আঘাতে তার গলার রক্ষাকবচ কেটে দিল। সে ভয়ংকর চিৎকারে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“তুমি ঠিক আছ তো?” রোগ ক্যাথরিনকে তুলতে এগিয়ে এলো। মেয়েটি ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে কাঁপছিল, কথা বেরোলো না।

হঠাৎ, রোগের মাথায় বসা লিলিস উচ্চস্বরে সতর্ক করল। রোগ ঘুরে দেখল, আরেক অশ্বারোহী বর্শা নিয়ে আক্রমণ করেছে। সে নিচু হয়ে আঘাত এড়িয়ে তরবারি দিয়ে তার বুক চিরে দিল, অপরজনের বর্শার ফলা ধরে এক লাথিতে মাটিতে ফেলে দিল, দখল করা বর্শা ছুড়ে তাকে পেছনের গাছে গেঁথে ফেলল।

“আশা করি, তুমি স্বর্গে শান্তিতে থাকবে!” রোগ তরবারি টেনে বের করে অশ্বারোহীকে মাটিতে ফেলে দিল, মাথা তুলে দেখল ডগলাস ও বাকি রূপালী ডানা অশ্বারোহীরা তাদের দিকে ছুটে আসছে।

রোগ মাটিতে পড়ে থাকা এক বর্শা লাথি মেরে সামনে ছুটে আসা অশ্বারোহীদের দিকে ছুড়ে দিল, তাদের আক্রমণ সামলে নিয়ে, দ্রুত ক্যাথরিনের হাত ধরে তিন কালো পোশাকধারীর পালানোর পথে ছুটে চলল।

অশ্বারোহীরা তাড়া করতে যাবে, এমন সময় পেছনে গর্জন শোনা গেল, “কি হয়েছে এখানে?”

সবাই থেমে ফিরে তাকাল, দেখল অশ্বারোহী দলের অধিনায়ক আন্তোনিও টালি আর মর্ফিকে নিয়ে বাকি সদস্যদের নিয়ে এসে উপস্থিত হয়েছেন।

“কি হয়েছে এখানে, ডগলাস? ঠিক কি ঘটেছে?” আন্তোনিও চারপাশের বিশৃঙ্খলা আর মাটিতে পড়ে থাকা দেহগুলো দেখে উচ্চস্বরে জানতে চাইলেন।

“অধিনায়ক, আমরা একটু আগেই এখানে পৌঁছেছি, তখনই দেখলাম রোগ মৎস্যকন্যা রক্ষক এলিসকে খুন করেছে। আমরা তাদের ঘিরে ধরতেই তারা প্রতিরোধ করে, রোগ আমাদের তিন ভাইকে হত্যা করে সঙ্গিনীকে নিয়ে পশ্চিমে পালিয়ে যায়।”

ডগলাসের কথা শুনে সবাই চমকে উঠল। টালি তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে এলিসের দেহ পরীক্ষা করল, পরিচয় নিশ্চিত হয়ে সে অবাক হয়ে আন্তোনিও ও মর্ফির দিকে তাকাল।

“এ কিভাবে সম্ভব? রোগ কেন তাকে খুন করবে?” টালি আপন মনে ফিসফিস করল, চোখে অবিশ্বাস।

মর্ফি কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে ডগলাসকে জিজ্ঞাসা করল, “আপনি কিভাবে নিশ্চিত হলেন রোগই খুনি? আপনি কি নিজে দেখেছেন সে এলিসকে খুন করেছে?”

“না, আমি নিজে দেখিনি। আমরা যখন এখানে পৌঁছি, সে তরবারি হাতে দেহের পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। তরবারিতে টাটকা রক্ত, দেহে ধারালো অস্ত্রের ক্ষত, আশেপাশে আর কেউ ছিল না—তাহলে খুনী আর কে?”

ডগলাসের উত্তরে মর্ফি বিশেষ সন্দেহের কিছু পেল না। সে আর কিছু বলল না, শুধু কপাল কুঁচকে আন্তোনিও ও টালির দিকে তাকিয়ে রইল।

“এখানে কেবল দুটি সম্ভাবনা।” আন্তোনিও এলিসের দেহের পাশে হাঁটু গেড়ে বসলেন, পাশে বিষণ্ণ টালির মুখের দিকে চেয়ে, নিচু হয়ে বললেন, “এক—এলিস সত্য গোপন করতে চেয়েছিল, তাই রোগের সঙ্গে ঝগড়া হয়, রোগের ভুলে সে খুন হয়। অথবা...”

তিনি থামলেন, টালির চোখে চেয়ে বললেন, “সে হয়তো রোগকে সব বলেছিল, কিন্তু ষড়যন্ত্রকারী ও রোগের সম্পর্ক গভীর। রোগ তার অপরাধ ঢাকতে খুন করে প্রমাণ মুছে দিয়েছে...”