একচল্লিশতম অধ্যায়: দেবদূতের যুদ্ধ (প্রথম প্রকাশ)
“এ কেমন কথা! এই লোকটাও এসে হাজির!” সোনালি পোশাক পরিহিত মধ্যবয়সী পুরুষটিকে দেখে রগ বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। এই ব্যক্তি আর কেউ নয়, সেন্টলাইট উইংস পুরোহিত দলের প্রধান, পবিত্র সম্রাটের মহাদেশীয় বার্তাবাহক, মহাপুরোহিত গ্যোথ।
দশ বছর আগে, তিনিই সম্রাটের আদেশে সমগ্র সাম্রাজ্যে কালো বিড়াল ও ডাইনীদের পুড়িয়ে মারার ফরমান জারি করেন, যার ফলে সাম্রাজ্যের অধীনস্থ তিনটি রাজ্যে শুরু হয় এক ভয়াবহ গণহত্যা। সেই হত্যাযজ্ঞেরই শিকার লিলিথ, যদিও তিনি গ্যোথকে চেনেন না, কিন্তু রগের কাছে তিনি অপরিচিত নন।
সম্রাটের এই উন্মাদ অনুচর এলভ ও মৎস্যকন্যা—এই দুটি জাতির প্রতি চরম বিদ্বেষ পোষণ করে, তাদের শয়তান ও অধার্মিক বলে মনে করে, এমনকি বহুবার সম্রাটকে উসকে দিয়েছে এই দুই জাতির বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করতে। কেবলমাত্র সিলভার ড্রাগন উইংস নাইটদের প্রধান আন্তোনিওর বাধা না পেলে, সে হয়তো তাতে সফলও হয়ে যেত।
এদিকে, এখন টালি ও মর্ফি পুরোহিতদের ঘেরাটোপে বন্দি, গ্যোথ তো এমন সুযোগ ছাড়বেন না। তাঁর রাজদণ্ড যেখানে নির্দেশ করে, ঘিরে থাকা পুরোহিতেরা একযোগে হাতে থাকা ধর্মগ্রন্থ খুলে ধরে, ডান হাত এগিয়ে টালি ও মর্ফির দিকে তাক করে, আঙুলের ডগা থেকে ছুটে যায় সোনালি আলো, যা তীক্ষ্ম তীরের মতো তাদের দিকে ধেয়ে আসে।
চারদিক থেকে ছুটে আসা সে সব সোনালি আলোর তীর দেখে টালি তড়িঘড়ি মন্ত্রপাঠে নিজে ও মর্ফির চারপাশে জলের এক আবরণ তৈরি করল। আলোর তীর সেই জলঢালের ওপর আঘাত করে গভীর ঘূর্ণি তৈরি করলেও, তা আবরণ ভেদ করতে পারল না।
পুরোহিতদের আক্রমণ যখন জলঢালে আটকে গেছে, টালি তার দণ্ড উঁচিয়ে ধরল—চারদিকে চারটি বিশাল ফেনিল তরঙ্গময় দ্বার খুলে গেল, আর সেই দ্বার থেকে ঝাঁকে ঝাঁকে হাতে ধারালো অস্ত্রধারী নিম্নশ্রেণির মৎস্যযোদ্ধা লাফিয়ে বেরিয়ে এল।
“মহাপুরোহিত গ্যোথ, আপনি既 যেহেতু আমাদের হত্যা করতে উদ্ধত, আমাকে ক্ষমা করবেন না!” টালি ক্রোধে দণ্ড উঁচিয়ে গ্যোথের দিকে তাক করল, আর মৎস্যযোদ্ধারা ছুটে গেল মানব পুরোহিতদের দিকে।
“এই শয়তান মাছদের খতম করো!” কার্যকরী পুরোহিত বাখ বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করল, আর সবাই একযোগে তেড়ে গেল মৎস্যযোদ্ধাদের দিকে।
ধর্মগ্রন্থ থেকে ছুটে এলো মারণশক্তির শাস্তিদানকারী জাদু। যাদের গায়ে আঘাত লাগল, তারা আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল; বাকিরা চতুরতায় জাদু এড়িয়ে এসে হাতে থাকা বরশি সোজা পুরোহিতদের বুকে বিঁধে দিল, মুহূর্তে চারপাশে নেমে এল বিশৃঙ্খলা।
“ঐ ডাইনিটিকে শেষ করো, ওকে আর গোলমাল করতে দিও না!” সিঁড়ির ওপর দাঁড়িয়ে থাকা মহাপুরোহিত গ্যোথ কঠিন গলায় আদেশ দিল।
বাখ আদেশ শুনে সাথে সাথে রূপালী রাজদণ্ড ছুড়ে টালির দিকে ছুড়ে দিল, সেটি ঝলমলে রূপালী আলোয় এক বিশাল রূপালী যুদ্ধহাতুড়ে রূপ নিল, জলঢালের ওপর সজোরে আঘাত করল।
“ছপাক!”—এক ভয়ঙ্কর শব্দে হাতুরির আঘাতে জলঢাল ছিটকে বৃষ্টির মতো ছড়িয়ে পড়ল মাটিতে, যুদ্ধহাতুরি আবারও গগনচুম্বী হয়ে টালির দিকে নেমে এলো।
পাশে থাকা মর্ফি তড়িঘড়ি টালিকে ঠেলে দূরে সরিয়ে দিল, নিজে পিছিয়ে যেতে গিয়ে ক্ষতস্থানে প্রচণ্ড যন্ত্রণা অনুভব করল, এক অসহনীয় ব্যথায় সে কেঁপে উঠল, ক্ষত চাপা দিয়ে কাতর গলায় গোঙাল, শরীর দুলে গিয়ে পড়েই যাচ্ছিল প্রায়।
“মর্ফি!”—যুদ্ধহাতুরি এড়িয়ে টালি ছুটে গিয়ে মর্ফিকে ধরে ফেলল। দুঃসাহসিক মর্ফি দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “তুমি পালাও, আমার জন্য থেকো না! ওরা তোমাকেই হত্যা করতে চায়, আমি ঠিক আছি!”
“না, আমি তোমাকে ফেলে যাব না!” টালি দৃঢ় কণ্ঠে মাথা তুলে যুদ্ধহাতুরি চালানো বাখের দিকে রাগে চোখ বড় করে তাকাল, দু’হাত মেলে ফেনার ভেতর এক উড়ন্ত মৎস্যকন্যায় রূপান্তরিত হয়ে গেল।
“সমুদ্রের ক্রোধ তোমাদের গিলে খাবে!” টালি প্রবল রাগে গর্জে উঠল, হাতে থাকা মৎস্যদণ্ড থেকে ছড়িয়ে পড়ল ঝলমলে নীল আলো, চারপাশের মাটি কেঁপে উঠল।
হঠাৎ এক বিকট গর্জনে বাখের পায়ের নিচের মাটি ফেটে গেল, আকাশচুম্বী এক জলস্তম্ভ উঠে এসে তাকে ছিটকে উপরে তুলল, যেন এক জলড্রাগনের তাণ্ডব।
বাখের আতঙ্কিত চিৎকারের মধ্যে, মৎস্যরক্ষা দেবী লেজ দুলিয়ে উড়াল দিল, তার দণ্ড ঘুরে গেল আকাশে, জলস্তম্ভ ফেটে গিয়ে এক সুনামীসদৃশ জলপ্রাচীর চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, আশপাশের পুরোহিতদের গুঁড়িয়ে মাটিতে ফেলে দিল।
জলরাশি কেটে গেলে, কার্যকরী পুরোহিত বাখ যন্ত্রণায় কাতরাতে কাতরাতে সিঁড়িতে পড়ে রইল, বুকে হাত দিয়ে হাঁপাচ্ছে, উঠতে পারছে না। চতুর্দিকে পুরোহিতরা পড়ে আছে, গায়ে ভিজে একেবারে জলজন্তুর মতো অবস্থা।
“দেখে মনে হচ্ছে আমাদের কিছুই করতে হল না!”—এ দৃশ্য দেখে, যুদ্ধ সহায়তায় এগিয়ে যেতে উদ্যত রগ হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। এই প্রথমবার সে টালির প্রকৃত জাদুশক্তি দেখল, মুগ্ধ হয়ে গেল।
“এদের জন্য এমন শাস্তি খুবই সামান্য!”—লিলিথ দাঁতে দাঁত চেপে পড়ে থাকা পুরোহিতদের দিকে তাকাল, ইচ্ছে করল লাফিয়ে নেমে গিয়ে এদের চোখ উপড়ে ফেলে, বুক চিড়ে ফেলে দেয়। রগ যদি ওকে ধরে না রাখত, সে হয়তো সত্যিই তাই করত।
“নিজেকে সামলে রাখো, প্রিয়তমা, এদের ঋণ পুরোপুরি শোধ হবে, কিন্তু এখনই নয়!”—রগ আদর করে লিলিথের মাথায় হাত রাখল। মেয়েটি নিজের ঘৃণা চেপে রেখে মুখ গুঁজে দিল রগের বুকে, চোখ বন্ধ করে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল, কিন্তু শরীরের কাঁপুনি থামল না।
“মর্ফি, কেমন আছ?”—নিচে, টালি মর্ফির পাশে গিয়ে তার বাহু ধরে দাঁড়াল। মর্ফি যন্ত্রণা চেপে ধরে ধীরে ধীরে বলল, “এ কিছু না, তোমার ওইটা ছিল দুর্দান্ত!”
“আমি চাইনি এমন হোক, ওরাই আমাকে বাধ্য করেছে!”—টালি ফিরে তাকাল সিঁড়ির ওপরের গ্যোথের দিকে, ক্ষুব্ধ হয়ে বলল, “এর আগে রগ আমায় বলেছিল পবিত্র পরিষদ ভালো-মন্দ না বুঝে যা খুশি তাই করে, তখন আমি এতটা গুরুত্ব দিইনি। ভাবিনি এত দ্রুত এ অভিজ্ঞতা আমাকেও হবে!”
“রগ?”—নামটি শুনে গ্যোথ ঠাণ্ডা হাসল। তার কালো চোখে টালির দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে তুমি এবং সেই ঘৃণিত অপরাধী এক পক্ষে! বেশ, এবার আমিই নিজ হাতে তোমাদের শেষ করব, তারপর সেই অভিশপ্ত অপরাধীকেও ফাঁসি দেব!”
গ্যোথ তার সোনালি রাজদণ্ড টালি ও মর্ফির দিকে তাক করল। দণ্ডের মাথার রত্ন সোনালি আলোয় ঝলমল করে উঠল, চারপাশে তিনটি সোনালি রেখা ভেসে উঠল, তা রূপ নিল হাতে পবিত্র তরবারি ধরা, মাথা নত করা তিন দেবদূতে।
“কেউই ঈশ্বরের শাস্তি রুখতে পারবে না, তুমি যেই হও না কেন!”
গ্যোথের বজ্রকণ্ঠে সেই ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গে, তিন দেবদূত একযোগে পবিত্র তরবারি আকাশে উঁচিয়ে ধরল। এক সোনালি আলোর স্রোত আকাশ থেকে ধেয়ে এসে টালি ও মর্ফির পায়ের নিচে বজ্রগতিতে আঘাত করল।
প্রবল সোনালি বিস্ফোরণ মুহূর্তে ছড়িয়ে পড়ল, চারপাশের ঘরবাড়ি ধ্বংসস্তূপে পরিণত হল, বিকট বিস্ফোরণ প্রতিটি কানে বাজল। রগ কেটরিন ও লিলিথকে জড়িয়ে ধরে ধ্বংসস্তূপ থেকে দূরে সরিয়ে নিল, বিস্ফোরণের ঝাপটা থেকে রক্ষা করল।
সোনালি বিস্ফোরণ ক্ষীণ হলে, চতুর্দিকের বিকট শব্দ স্তব্ধ হয়ে যায়, রগ চারপাশ দেখে নিশ্চিত হল নিরাপদ, তারপর কেটরিন ও লিলিথকে ছেড়ে ধ্বংসস্তূপের পাশে গিয়ে ময়দানের দিকে তাকাল।
টালি ও মর্ফির যেখানে দাঁড়ানোর কথা ছিল, সেখানে এখন বিশাল পাঁচ মিটার চওড়া গর্ত, চারপাশে ধোঁয়া আর ধূলি। গর্তের ভেতর থেকে কোনো শব্দ নেই।
রগ ধোঁয়ার দিকে তাকিয়ে অস্বস্তি অনুভব করল, এক অজানা আশঙ্কা ওর মনে জাগল।
ঠিক তখনই, গর্তের গভীর থেকে প্রবল কর্তৃত্বময় এক পুরুষকণ্ঠ ভেসে এল—“মহাপুরোহিত গ্যোথ, ঈশ্বরীয় ক্ষমতার অপব্যবহার সম্রাটের নির্দেশের বিরোধী, মহামহিম সম্রাট আপনাকে এর জন্য বহুবার সতর্ক করেছেন, কিন্তু আপনি এখনও হঠকারী! এটাই কি আপনার আনুগত্য?”
গ্যোথের মুখের বিজয়ের উল্লাস মুহূর্তে নিঃশেষ হয়ে ছাইয়ের মতো বিবর্ণ হয়ে গেল, ছোট ছোট চোখ দুটি গর্তের ওপর ঘুরে বেড়ানো ধোঁয়ার দিকে স্থির হয়ে গেল, সে নিজেই বিড়বিড় করে বলল—“না, সেই নষ্ট লোকটা আবার আমার সব নষ্ট করবে নাকি?”
ধীরে ধীরে ধোঁয়া কেটে গেলে, সোনালি বর্ম ও হেলমেট পরিহিত এক পুরুষ দৃপ্ত পদক্ষেপে গর্ত থেকে বেরিয়ে এল, তার চারপাশে ছড়ানো সোনালি আলোর জ্যোতি মর্ফি ও টালিকেও আলোকিত করল, যাদের সে ধরে রেখেছে।
দুটি হাত ধরে সে তাদের গর্ত থেকে টেনে বড় সিঁড়ির পাদদেশে আনল, হাতে থাকা সোনালি বর্শা তুলে এসে বাখ ও অন্যান্য পুরোহিতদের সরে যেতে বাধ্য করল, তারপর হেলমেটের মুখোশ খুলে শীতল কঠিন মুখটি প্রকাশ করল—সে আন্তোনিও।
নাইটদের প্রধান গ্যোথের দিকে কঠিন কণ্ঠে বলল—“মহাপুরোহিত, নিরপরাধ হত্যা সম্রাট আমাদের শেখাননি। আগে আমার হাতে থাকা বর্শা অনুমতি দেয় কিনা, তা জেনে নিন!”
(পাঠকের উদ্দেশে: সংগ্রহে রাখুন! দুই দেবদূতের দ্বন্দ্ব, নাইটপ্রধান এসে রক্ষায়—এগিয়ে থাকুন, সংগ্রহ বোতামে ক্লিক করুন!)