সাতচল্লিশতম অধ্যায়: জীবনে যা করো, তার প্রতিদান একদিন না একদিন ফেরত পেতেই হয় (প্রথম প্রকাশ)
ঘুমের মধ্যে থাকা রগ হঠাৎই চোখ মেলে ধরল, আচমকা মাটি থেকে উঠে বসল, কান পেতে চারপাশের শব্দ শুনতে চেষ্টা করল। মাটিতে আঁশযুক্ত কিছু যেন সরে যাচ্ছে, এমন এক গ্লানিময় গর্জন তার কানে পৌঁছায়।
“তুমিও কি শুনতে পাচ্ছ?” হুড থেকে মুখ বাড়িয়ে লিলিস ফিসফিসিয়ে রগকে জিজ্ঞেস করল।
রগ চুপচাপ মাথা নাড়ল, পাশে থাকা ক্যাথরিন ও ট্যালিকে আলতোভাবে জাগিয়ে তুলল, ঠিক তখনই মারফিও মাটি থেকে উঠে পড়ল, তিনিও সেই অস্বাভাবিক শব্দ শুনেছেন, অনুসন্ধানী দৃষ্টিতে রগের দিকে তাকালেন।
“আমার ধারণা ভুল না হলে, শত্রুরা এসে গেছে!” রগ কথাটা শেষ করতেই হঠাৎ মাটি থেকে লাফিয়ে উঠল, চোখের সামনে শীতল ঝলকানি—একটি সাপের দাঁতের মতো ছুরি ওপর থেকে ছুটে এসে ঠিক যেখানে রগ দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে পড়ে গেল।
“বিশ্রামের সময় শেষ!” রগ তরবারি বের করে বজ্রের মতো ছুটে গেল ছুরি আসার দিকটায়। একটি পুরুষ সাপমানুষ পাইনবন থেকে বেরিয়ে আসে, চার হাতে তিনটি ঠিক একই রকম ছুরি ধরে আছে, আর ফাঁকা হাতে ধারালো নখর মেলে রগের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
রগ দৌড়ে গিয়ে সাপমানুষের সামনে পৌঁছে, শরীর ঘুরিয়ে দুই ছুরির আঘাত এড়িয়ে নেয়, রুপার তরবারি দিয়ে সাপমানুষের তৃতীয় ছুরি ও নখর আটকে রেখে, এক লাথিতে তার বামদিকের দুই হাতের ছুরি ছিটকে ফেলে, তারপর এক ঘুষিতে তার বাম বুক লক্ষ্য করে আঘাত হানে।
সাপমানুষ ছিটকে পড়ে যায়, রগ সুযোগ নিয়ে আক্রমণ করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ পেছন থেকে এক চিৎকার শোনা গেল, আরও একজন সাপমানুষ যোদ্ধা বন থেকে বেরিয়ে এলো, মারফি পরিস্থিতি দেখে ছুরি বের করল—বক্র ছুরির মাথায় সকালে সূর্যের আলো পড়ে এক ঝলকানি তৈরি করল, আর সেই আঘাতে সাপমানুষ পিছিয়ে গেল।
রগের অসতর্কতার সুযোগে, প্রথম সাপমানুষ যোদ্ধা তার লম্বা লেজ ঘুরিয়ে রগের পায়ের দিকে ছুঁড়ে মারল। রগ পিছিয়ে না গিয়ে বরং সামনে লাফিয়ে সাপমানুষের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, রুপার তরবারির ঝলকে তার এক হাত কেটে ফেলে।
আকাশে উঠে সে সাপমানুষের গলা চেপে ধরে, একটি ডিগবাজি দিয়ে তার মাথার ওপর দিয়ে লাফিয়ে পড়ে, মাটিতে নেমে শক্তভাবে তার গলা মুচড়ে দেয়, কড়কড়ে শব্দে সাপমানুষের কণ্ঠনালী দু’টুকরো হয়ে যায়।
রগ ডান হাতে আরও একবার তরবারি চালায়, ছুরির ফল সাপমানুষের পিঠে গেঁথে দেয়, সঙ্গে সঙ্গে যোদ্ধাটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ে।
মারফির সঙ্গে লড়াইরত অন্য সাপমানুষ পরিস্থিতি খারাপ দেখে মারফিকে পেছনে ফেলে বনভিত্তিক পালাতে চায়। রগ ছুটে এসে মারফির পাশে বলে, “তাকে ধরে শেষ করে দাও, যেন সে খবর দিতে না পারে!”
“তোমরা এখানেই থাকো, কোথাও যেও না!” রগ পেছন ফিরে ট্যালি ও ক্যাথরিনকে বলে, মারফিকে সঙ্গে নিয়ে গাছপালার মধ্যে হারিয়ে যায়।
ট্যালি ও ক্যাথরিন মাটিতে পড়ে থাকা সাপমানুষের লাশের দিকে তাকায়, উদ্বিগ্ন হয়ে একে অপরের চোখে চোখ রাখে। আচমকা চারপাশের জঙ্গলে অদ্ভুত শব্দ শুনতে পায়, তারা সতর্ক হয়ে চারপাশে তাকায়, হঠাৎ এক কালো ছায়া আকাশ থেকে নেমে পড়ে ট্যালির কোলের ওপর।
“আহ!” ভয় পেয়ে ট্যালি ও ক্যাথরিন বুক ধড়ফড় করতে করতে কোলের দিকে তাকায়, সেখানে পড়ে থাকা ছোট মেয়েটি—লিলিস, তার কালো গ্লাভস পরা হাত দিয়ে ট্যালির গলা জড়িয়ে ধরে, ওদের বিস্মিত ও বিরক্ত মুখ দেখে “খিলখিল” করে হাসতে থাকে।
“তুমি হঠাৎ আকাশ থেকে পড়লে কীভাবে? তুমি তো রগের সঙ্গে ছিলে না?” ট্যালি অবাক হয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে, কোলের মেয়েটিকে জিজ্ঞেস করল।
ছোট মেয়েটি দুষ্টুমি হাসি মুখে বলল, “আমি ওদের সঙ্গে গিয়ে কী করব, বরং নরম একটা কোলে শুয়ে থাকাই ভালো!” বলে মুখ চেপে ধরে ট্যালির বুকে, দুই হাত দিয়ে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে, বারবার কোলের মধ্যে গা এলিয়ে দেয়।
ট্যালি ও ক্যাথরিন একে অপরের দিকে তাকায়, কিছুটা অসহায়ভাবে কোলের দুষ্ট লিলিসের দিকে চেয়ে হাসি-আকাশে কেঁদে ফেলতে চায়।
অন্যদিকে, রগ ও মারফি দ্রুত সাপমানুষ যোদ্ধাকে ধরে ফেলে, দু’জন দুই পাশে ঘিরে আক্রমণ করে। সাপমানুষ বুঝতে পারে সে পালাতে পারবে না, চার হাতে চারটি ছুরি ঘুরিয়ে দু’জনের দিকে এলোমেলোভাবে আঘাত হানে।
রগ ও মারফি ছুরির ধার এড়িয়ে চলে, রগ সরে গিয়ে মারফির পেছনে গিয়ে কাঁধ বাঁকিয়ে দেয়, মারফি পেছনে লাফিয়ে রগের কাঁধে পা রাখে। রগ তার কাঁধ উঁচিয়ে ধরে, মারফি সেই সুযোগে আকাশে লাফিয়ে ওঠে, হাতের বক্র ছুরি নিয়ে সাপমানুষের মাথা লক্ষ্য করে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
সাপমানুষ ছুরি তুলতেই চেয়েছিল মারফির আঘাত ঠেকাতে, কিন্তু মারফি শুধুই ভান করে, মাঝ আকাশে এক পাশ ঘুরে বরফে নেমে পড়ে, আর রগ মারফির পেছন থেকে ছুটে এসে রুপার তরবারি দিয়ে সাপমানুষের বুকে গেঁথে দেয়।
এবার সাপমানুষের আর অবস্থান বদলানোর সময় নেই, তরবারির ফল বুক ফুঁড়ে যায়, রগ তরবারি টেনে নিয়ে পায়ের ঘূর্ণি মারে, সাপমানুষ কষ্টে চিৎকার করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে।
“আমরা কি সাপের গর্তে পড়ে গেছি?” রগ এগিয়ে গিয়ে সাপমানুষের লাশ দেখে, পাশে আসা মারফিকে জিজ্ঞেস করে, “এত সাপমানুষ এখানে কোথা থেকে এলো?”
“সম্ভবত তুমি যে সাপনারীকে মেরেছ সে সাধারণ কেউ ছিল না। শুনেছি, সাপমানুষদের জাতি মাতৃতান্ত্রিক, নারীর মর্যাদা পুরুষদের চেয়ে অনেক বেশি। এই দুই পুরুষ সাপমানুষ নিশ্চিত প্রতিশোধ নিতে এসেছে।” মারফি পায়ের নিচে সাপমানুষের লাশের দিকে তাকিয়ে বলে।
রগ কিছু বলার আগেই হঠাৎ জঙ্গলে চিৎকার শোনা গেল, তারা বুঝতে পারল এটা ক্যাথরিনের কণ্ঠ, দুজনেই আতঙ্কে লাশ ফেলে ছুটে গেল গরম পানির ঝর্ণার দিকে।
ফিরে এসে দেখে ট্যালি, ক্যাথরিন আর লিলিস সবাই নিখোঁজ, মাটিতে ছড়িয়ে আছে দশ-পনেরোটা পুরুষ সাপমানুষের লাশ, ট্যালির জাদুদণ্ড চুপচাপ পড়ে আছে, ক্যাথরিনের দুটি রুপার পিস্তলও ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে।
“বাইরে যা করো, একদিন তার মূল্য দিতেই হয়!” রগ এগিয়ে গিয়ে মাটির ওপর পড়ে থাকা রুপার দুটি পিস্তল তুলল, গুলির খোল পরীক্ষা করল, পেছনে দাঁড়িয়ে ট্যালির জাদুদণ্ড তুলে নেওয়া মারফিকে বলল, “গুলির পরিমাণ প্রায় একই আছে, মানে ওরা নিশ্চয়ই হঠাৎ আক্রমণের শিকার হয়েছে, আর শত্রুও অনেক ছিল।”
“তাড়াতাড়ি ওদের খুঁজে বের করতে হবে, না হলে সাপগুলো ওদের খেয়ে ফেলবে!” মারফি মুখ গম্ভীর করে বলে।
“এদিকে সাপের লেজের ছাপ আছে, চলো ওদিকেই!” রগ চারপাশে তাকিয়ে বরফে সাপমানুষদের চিহ্ন দেখে, পিস্তল কোমরে ঝুলিয়ে মারফিকে নিয়ে ছুটে চলে যায়।
রগ ও মারফি চিহ্ন ধরে এগিয়ে চলার সময়, সাপমানুষ যোদ্ধাদের চারহাতের শক্ত আঁকড়ে ধরা ক্যাথরিন ও ট্যালিকে বিশ জনেরও বেশি সাপমানুষ যোদ্ধা পাহারা দিয়ে নিয়ে গেল উপত্যকার সাপমানুষদের আবাসে।
তাদের সাপমানুষদের মধ্যে দিয়ে হাঁটিয়ে নেওয়া হচ্ছিল, চারপাশে সাপমানুষদের চোখে হিংস্রতা, তারা যেন জবাইয়ের অপেক্ষায় থাকা মেষশাবক, সাপমানুষরা তাদের টেনে নিয়ে গেল কালো গুহার ভেতর।
বক্রপথে ঘুরতে ঘুরতে একদম গুহার গভীরে এসে পৌঁছাল, যেখানে কয়েকজন উর্ধ্বাঙ্গ নগ্ন সাপনারী গুহার দরজায় দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের দেখে তারা এগিয়ে এসে দলের নেতার সঙ্গে আলোচনা করল।
সংক্ষিপ্ত আলোচনার পর, সাপনারী দলের নেতা ও তিন সাপমানুষ সৈন্যকে নিয়ে গুহায় প্রবেশ করল। তারা দেখতে পেল, গুহার মাঝখানে বিশাল অজগরের মূর্তি দাঁড়িয়ে আছে, ওপরে ছিদ্র দিয়ে আলো এসে পড়ে মূর্তিতে।
মূর্তির নিচে পাথরের সিংহাসনের সামনে দু’পাশে সার বেঁধে তরুণী সাপনারীরা সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে, আর সিংহাসনের হাতলে এক পরিপক্ক ও অপরূপ সুন্দর সাপমানুষ রমণী হেলান দিয়ে বসে, তার দৃষ্টিতে এক অদ্ভুত আকর্ষণ, সামনে এগিয়ে আসা লোকদের নিরীক্ষণ করছে।
“রানি, আমরা ফিরে এসেছি!” সাপমানুষ নেতা এগিয়ে গিয়ে সম্মান জানায়, ক্যাথরিন ও ট্যালিকে টেনে আনা দুই সৈন্য তাদের মাটিতে ফেলে দেয়, অপর সৈন্যটি সামনে এগিয়ে এসে মাথা নিচু করে রানির দিকে হাত বাড়ায়, ছোট প্যাঁচার মাথা সেই হাত থেকে বেরিয়ে আসে।
“এই বুড়ো, কুৎসিত পোকা, তাড়াতাড়ি সবাইকে ছেড়ে দাও! না হলে সে তোমাদের সবাইকে রান্না করে খাবে!” ছোট প্যাঁচা গলা বাড়িয়ে সিংহাসনে বসা সাপমানুষ রানিকে উদ্দেশ্য করে চেঁচাতে থাকে।
রানি ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকে একবার দেখে, তারপর ক্যাথরিন ও ট্যালির মুখে কঠিন দৃষ্টি বুলিয়ে শেষ পর্যন্ত দলনেতার মুখে চোখ রাখে, প্রশ্ন করে, “আরো দুইজন কোথায়?”
দলনেতা উত্তর দেবার আগেই লিলিস চেঁচিয়ে ওঠে, “তোমার অযোগ্য পোকাগুলো ওদের ধরতে পারবে না, ওরা এসে সবাইকে সাপের মাংসের স্যুপ বানিয়ে দেবে, আমাকে দিয়ে একটা সাপের চামড়ার জামাও বানাবে!”
“ওই বিরক্তিকর ছোটটাকে আমার ছেলেমেয়েদের খেতে দাও!” রানি বিরক্ত দৃষ্টিতে ছোট প্যাঁচার দিকে তাকায়, তাকে ধরে রাখা সৈন্য সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে গিয়ে গুহার এক কোণে গিয়ে মাটি থেকে পাথরের স্ল্যাব সরিয়ে দেয়, নিচে বিষাক্ত সাপে ঠাসা গর্ত দেখা যায়, সে লিলিসকে সেখানে ছুড়ে ফেলে দেয়।
(ছোট প্যাঁচা অনুরোধ করছে, সবাই সংগ্রহে রাখো! লিলিস: আমাকে বিষাক্ত সাপের রাতের খাবার হতে দিও না, দয়া করে সবাই ক্লিক করে আমাকে বাড়ি ফিরিয়ে নাও!)