অধ্যায় তেইশ: সান্ধ্য আলোয় মহোৎসব (দ্বিতীয় অংশ)

অ্যান্টোনিওর ধাতব বুট যখন মহামহিম গুরুজনের অধ্যয়নকক্ষে প্রবেশ করল, তখন ম্লান আলোয় ঘরজুড়ে ছড়িয়ে ছিল তিনটি মৃতদেহ, যেগুলো ভিন্ন ভিন্ন স্থানে পড়ে আছে। ঘরের জ্বলন্ত মোমবাতিগুলো জানালা দিয়ে প্রবাহিত শীতল, করুণ রাতের বাতাসে নিভে গেছে, জানালার পাশের পর্দাগুলো উন্মত্ত ঝড়ো হাওয়ায় উড়ছে।
“ড্রাগনের সন্তান” অ্যান্টোনিও শান্তভাবে একবার ঘরজুড়ে দৃষ্টি বুলাল, ডান হাত ধীরে ধীরে তুলল, তার তালু থেকে ঝলমলে সোনালি আলো বিচ্ছুরিত হলো, মুহূর্তেই তার হাতে একখানা দীপ্তিময় সোনালি বর্শা উদ্ভাসিত হয়ে উঠল, যার আলোকচ্ছটা পুরো অধ্যয়নকক্ষটিকে আলোকময় করে তুলল।
“হায় ঈশ্বর!” অ্যান্টোনিওর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা জলপরির অভিভাবক তাল্লি, মাটিতে পড়ে থাকা মহাগুরু কনস্টান্টাইনের শুকনো মৃতদেহ দেখে চিৎকার করল, উপস্থিত জাদুকরদের প্রত্যেকের মুখে আতঙ্কের ছাপ, সকলে হতবাক।
অ্যান্টোনিও হাতে ধরা বর্শা শক্ত করে মাটিতে গেঁথে দিল, শক্ত কাঠের মেঝেতে গভীর গর্তের সৃষ্টি হলো, বর্শার আলোকচ্ছটায় তার গাঢ় লাল চুল আর মুখের গম্ভীর ভাব স্পষ্ট হয়ে উঠল।
তিনি মহাগুরুর মৃতদেহের পাশে বসে পড়ে, কনস্টান্টাইনের পিঠের ক্ষতটি একবার দেখলেন, তারপর মৃতদেহটি উল্টে পেটের দিকের ক্ষতও পরীক্ষা করলেন—দুটো ক্ষতই রক্তহীন, ক্ষতটির পাশে পোশাকেও কোনো রক্তের দাগ নেই, এতে অ্যান্টোনিওর মনে সন্দেহ জাগল।
“কিছু একটা তাদের রক্ত শুষে নিয়েছে।” তিনি মাথা তুলে দরজার কাছে থাকা তাল্লি ও জাদুকরদের দিকে চাইলেন, ভ্রু কুঁচকে বললেন, “কিন্তু গলায় কোনো ক্ষত নেই, এটা তো রক্তচোষা প্রাণীর কাজের মতো নয়। আমার জানা মতে, ভূতরাজ ছাড়া আর কোনো রক্তচোষা কনস্টান্টাইনকে পরাস্ত করতে পারত না।”
“হয়তো আপনাকে ‘সে’ বলাই উচিত, ‘তারা’ নয়।” হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর অ্যান্টোনিওর দৃষ্টি আকর্ষণ করল, তিনি তাকিয়ে দেখলেন, অভিযাত্রী মারফি মেঝেতে পড়ে থাকা এক জাদুকরের মৃতদেহের পাশ থেকে উঠে দাঁড়াচ্ছেন।
“এই মৃতদেহে কোনো ক্ষত নেই, অথচ তার পাশে পড়ে থাকা ছুরিতে রক্তের দাগ লেগে আছে।”
মারফি সেই ছুরিটা তুলে অ্যান্টোনিওর হাতে দিলেন, অ্যান্টোনিও ছুরির ফলা দেখে স্পষ্ট রক্তের চিহ্ন দেখতে পেলেন, তিনি উঠে গিয়ে আরেকটি মৃতদেহের পাশে খুঁজে পেলেন একই ধরনের ছুরি।
জাদুকরদের মৃতদেহ পরীক্ষা শেষে অ্যান্টোনিও মারফির দিকে এগিয়ে এসে বললেন, “এই মৃতদেহে সত্যিই কোনো ক্ষত নেই, মৃত্যু হয়েছে তীব্র আঘাতে, মেরুদণ্ড ভেঙে গেছে।”
মারফি সম্মতির ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন, বললেন, “আমার পাশেরজনও একই রকম।”
“স্পষ্টতই এই দু’জন মহাগুরুর হাতে নিহত হয়েছে, ওদের হাতে থাকা ছুরি কনস্টান্টাইনের ক্ষতের সঙ্গে মেলে, কিন্তু তারা স্পষ্টতই কনস্টান্টাইনকে হত্যা করতে পারেনি—এ ঘরে আরও কেউ ছিল, সে-ই আসল হত্যাকারী ও ষড়যন্ত্রকারী।”
অ্যান্টোনিও বলতে বলতে ঘরজুড়ে দৃষ্টি ঘুরালেন, হঠাৎ করে এক ঝাপটা বাতাস তার চোখের সামনে দিয়ে বয়ে গেল, মেঝে থেকে কোনো কোমল বস্তু উড়িয়ে এনে তার চারপাশে গোল করে ঘুরিয়ে মাটিতে নামিয়ে দিল।
তিনি সেটা হাতে তুলে দেখলেন, হাতে খুলতেই দেখতে পেলেন একখানা কালো পালক।
অ্যান্টোনিও কিছুক্ষণ পালকটি দেখে চিন্তায় ডুবে রইলেন, হঠাৎ মুখ তুলে তাল্লির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন, “মিস তাল্লি, আমি ভুল না করলে, রগের সঙ্গে কি সবসময় একটা কালো প্যাঁচা থাকে না?”
তাল্লি কথাটা শুনে একটু থেমে মাথা নাড়লেন, তবু বিস্মিত হয়ে বললেন, “আপনি কি মনে করেন রগ মহাগুরুকে হত্যা করেছে?”

“হয়তো সে, হয়তো নয়, তবে এই পালক অন্তত এটুকু বলে দেয় সে এখানে উপস্থিত ছিল!” অ্যান্টোনিও ঘুরে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “ডগলাস!”
রৌপ্য-ড্রাগনের ডানার শীর্ষ নাইট দলের উপপ্রধান ডগলাস দরজা দিয়ে প্রবেশ করলেন, অ্যান্টোনিও আদেশ দিলেন, “নাইট দলকে অবিলম্বে রওনা দিতে বলো, রগকে খুঁজে বের করো! ওকেই খুঁজে পেলে সত্যটা জানা যাবে!”
...
“ওর পিছু না নিলে আমরা কিছুই জানতে পারব না!”
কালো রাতের আকাশে, কালো পালক ও লাল পায়ের ছোট প্যাঁচা লিলিথ তার নখরে রুপান্তরের জাদুতে ছোট ইঁদুরে পরিণত রগ আর ক্যাথরিনকে ধরে নীরবে উড়ছে।
ওদের সামান্য দূরে, এক কালো পোশাকধারী মানুষকে আকাশে ভেসে যেতে দেখা যায়, সে আলোর নগরের উত্তরের তুষারভূমির দিকে রওনা হয়েছে।
“আর কতদূর যেতে হবে, তোমরা অনেক ভারি, আর ধরতে পারছি না!” ছোট প্যাঁচাটি মিষ্টি স্বরে ক্ষোভ জানাল।
“আমাদের ওর পিছু নিতেই হবে, ছোট্ট প্রিয়, একটু ধৈর্য ধরো, ও খুব বেশি দূর যাবে না আশা করি!” কালো ইঁদুরে পরিণত রগ নরম গলায় বলল।
এভাবেই কথা বলার সময়, সামনের তুষারভূমিতে একখানা কালো বন দেখা গেল, কালো পোশাকধারী “রক্তহস্ত” উইলিয়াম শান্তভাবে বনের কিনারায় নেমে এল, সে মাথা তুলে ছায়ায় ঢাকা অরণ্যটিকে দেখল, ধীরে ধীরে বনের ভেতরে ঢুকে পড়ল।
“চলো, ওর পিছু নিই, বনের ভেতর ওকে অনুসরণ করা আমাদের জন্য সুবিধাজনক!” রগ তাড়াতাড়ি লিলিথকে বলল।
ছোট প্যাঁচাটি ডানা ঝাপটে কাঁপতে কাঁপতে বনের ভিতরে প্রবেশ করল, দু’জনকে গাছের এক শাখায় নামিয়ে রেখে নিজে ডানা ছড়িয়ে শ্বাস নিতেই ব্যস্ত হয়ে পড়ল।
“আর একটু চেষ্টা করতে পারতে না?” রগ প্যাঁচাটির দিকে তাকিয়ে বলল; লিলিথ চোখ বন্ধ করে কিছু বলল না।
রগের উপায় নেই, সে ক্যাথরিনকে বলল, “চলো, আমরা নিজেরাই এগোই, এখন তো আমাদের আকৃতি ছোট, ও বুঝতেই পারবে না।”
একটি কালো ও একটি সাদা ছোট “ইঁদুর” গাছের ডাল বেয়ে বনের গভীরে এগিয়ে যেতে লাগল, ছায়া-ছায়া গাছের ডাল বেয়ে চলতে চলতে শীঘ্রই তারা “রক্তহস্ত” উইলিয়ামের ছায়া দেখতে পেল, নিঃশব্দে তার পিছু নেয়, অরণ্যের মাঝখানে ছায়ায় ঢাকা এক ফাঁকা স্থানে এসে এক গাছের আড়ালে তার কার্যকলাপ দেখতে লাগল।
উইলিয়াম যখন ঝোপে ঘেরা ফাঁকা স্থানে ঢুকল, তখন কাছের ঝোপ থেকে আরও তিনজন কালো পোশাকধারী বেরিয়ে এল, তারা একসঙ্গে উইলিয়ামের সামনে এসে সম্মান জানিয়ে ঝুঁকে বলল, “আপনার আদেশ অনুসারে সব খবর জেনে এসেছি।”
“সে নারী কোথায়?” উইলিয়াম তার কর্কশ, ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল।

“এখান থেকে সামান্য দূরের তুষারমানবের অরণ্যে।” প্রধান কালো পোশাকধারী নরম স্বরে বলল।
“চলো, তাকে শেষ করো, সুন্দরভাবে কাজটা করো!” উইলিয়াম বরফশীতল কণ্ঠে আদেশ দিল, তিনজন সামান্য নত হয়ে বলল, “গোধূলির আদেশ পালন করব!” বলে দ্রুত চলে গেল।
তিনজন চলে যাবার পর, উইলিয়াম স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, নড়ল না একটুও, গাছের শাখায় বসে থাকা রগ তার পিঠের দিকে তাকিয়ে ভাবল, সে কী করতে চায় কে জানে।
সে তিনজনের যেদিকে গেল, সেদিকে তাকিয়ে থেকে ক্যাথরিনকে বলল, “আমার মনে হয়, ওরা যে নারীর কথা বলল, সে নিশ্চয়ই এলিস!”
কথা শেষ হতে না হতে, মাটিতে দাঁড়িয়ে থাকা উইলিয়াম হঠাৎ ঘুরে তাদের গাছের দিকে তাকাল, ডান হাত তুলে ধরল, গাছটি মুহূর্তের মধ্যে লাল আলোয় শুকিয়ে ভেঙে পড়ল, দু’জন গাছ থেকে মাটিতে পড়ে গেল।
রগ মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে দেখল, সে ইতিমধ্যে উইলিয়ামের ছায়ায় ঢাকা পড়েছে, কালো জাদুকর তার দিকে হাত বাড়াল, রগ অনুভব করল অদৃশ্য এক টান তাকে উইলিয়ামের দিকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে, এখন সে ছোট ইঁদুর, এই শক্তি থেকে মুক্তি পাওয়া অসম্ভব।
হঠাৎ, নিঃশব্দে এক ছায়া উইলিয়ামের মাথার ওপর দিয়ে উড়ে গেল, লাল আলো ঝলকে উঠল, রগ হঠাৎ উইলিয়ামের সামনে উপস্থিত হলো, এক ঝলক রুপালি আলো উইলিয়ামের মাথার ওপর দিয়ে চলে গেল, ফাটল ধরে মাথা চূর্ণ হয়ে উইলিয়াম পড়ে গেল।
“তোমার সঙ্গে সঙ্গী হয়ে থাকা মানে প্রতি মুহূর্তে প্রতিক্রিয়া শক্তি আর হৃদয়ের সহ্যক্ষমতা বাড়ানো!” রগ হালকা শ্বাস ফেলে কাঁধে বসা প্যাঁচাটিকে বলল।
লিলিথ কটাক্ষ করে তাকিয়ে বলল, “কে বলেছে তুমি নিয়ম-শৃঙ্খলা মানবে না, স্বাধীনচেতা হয়ে আমাকে ফেলে রাখবে?”
রগ উত্তর দেবার আগেই, মাটিতে পড়ে থাকা উইলিয়াম হঠাৎ কালো ধোঁয়ার মধ্যে মিলিয়ে গেল, একইসঙ্গে ক্যাথরিনের পেছনে ফের উইলিয়ামের ছায়া ভেসে উঠল, সে এক ঝলক লাল আলো ছড়িয়ে হাত বাড়াল।
পেছনে কারও উপস্থিতি টের পেয়ে ক্যাথরিন হঠাৎ ঘুরে বন্দুক তুলে গুলি করল, রুপালি গুলি উইলিয়ামের মাথা ফুঁড়ে দিল, সে আবার মাটিতে পড়ল ও খানিক বাদে মিলিয়ে গেল।
“এদিকে এসো!” রগ ক্যাথরিনকে ডেকে কাছে আনল, দু’জন পিঠে পিঠ লাগিয়ে চারপাশে তাকাল, দেখতে পেল চারটি লাল আলো ওদের ঘিরে ভাসছে, চারজন একরকম কালো পোশাকধারী একসঙ্গে তাদের সামনে উপস্থিত হলো।
“তোমাকে দেখে ভালো লাগল, ‘নিঃসঙ্গ নেকড়ে’ রগ,” চারজন একসঙ্গে কর্কশ, অশুভ কণ্ঠে হেসে বলল, “আমার একটু আশঙ্কা ছিল, তুমি হয়তো এই ঘোলাজলে পা দেবে না, কিন্তু স্পষ্টতই আমার দুশ্চিন্তা অমূলক ছিল। স্বাগত, গোধূলি উৎসবে!”