ত্রিশতম অধ্যায়: নেকড়ে মানুষের দুঃস্বপ্ন (প্রথম প্রকাশ)

“এ...এগুলো...ওলফ?” ক্যাথরিন ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে চারপাশে তাকাল। খাঁড়ির ওপরে অজস্র সবুজ চোখের জ্যোতি জ্বলজ্বল করছে, উলফদের উল্লাসধ্বনি চারপাশে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, ধারালো দাঁতের ফাঁক গলে হুমকিস্বরূপ গর্জন কানে এসে পৌঁছাচ্ছে।
“শাপিত! সরে যাও, আমার কাছ থেকে দূরে থাকো!” ক্যাথরিন কোমর থেকে দুটি রুপোর পিস্তল বের করল, কাঁপা কাঁপা হাতে চারপাশের উলফদের জ্বলন্ত চোখের বলয় দেখছে। সে জানে না কতগুলো উলফ এখানে আছে, শুধু জানে তার কাছে মাত্র বিশটি গুলি আছে।
মেয়েটির ভয়ের আভাস যেন টের পেয়ে, সবুজ চোখগুলো খাঁড়ির ভেতরের দিকে এগিয়ে আসতে শুরু করল। হঠাৎ, এক বিশালদেহী সাদা উলফ সবার আগে ক্যাথরিনের চোখে পড়ল। তীক্ষ্ণ দাঁত বের করে ভয়ংকর দৃষ্টিতে সে ক্যাথরিনের দিকে তাকিয়ে আছে, গলা থেকে মাঝে মাঝে হুমকিময় গর্জন বের হচ্ছে।
“আরো এগোবে না, পেছনে ফিরে যাও, সরে যাও!” ক্যাথরিন আতঙ্কে পিস্তল তুলে গুলি ছুঁড়ল। সাদা উলফটি চটপট পিছিয়ে গেল, গুলি তার নাক ঘেঁষে বরফে পড়ে গেল।
ক্যাথরিনের হামলায় সাদা উলফটি ক্ষিপ্ত হয়ে গেল, সে মুখ ফাঁক করে গর্জন করল, আর চারপাশের সমস্ত উলফ একযোগে হুংকার দিতে দিতে ক্যাথরিনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ক্যাথরিন ভাবার সময় পেল না, সে একের পর এক ট্রিগার টিপতে লাগল; উড়ে যাওয়া রুপোর গুলি একের পর এক বরফের মাটিতে উলফদের নিথর করে দিল।
চারদিকে ছিটকে পড়া দশটি গুলিতে দশটি উলফ লুটিয়ে পড়ল, বাকিরা তখন সাময়িকভাবে পিছু হটল।
“মনে হচ্ছে, ওদের একেবারে ক্ষিপ্ত করে তুলেছি...” ক্যাথরিন শ্বাস আটকে দেখল, উলফদের চোখে জ্বলছে হত্যার ক্ষোভ, যেন যুদ্ধক্ষেত্রে সঙ্গীহারা সৈনিকেরা ক্ষিপ্ত দৃষ্টিতে শত্রুর দিকে তাকিয়ে আছে।
“লিলিথ, লিলিথ তুমি কোথায়? দয়া করে আমাকে বাঁচাও! রগ স্যার!”
ক্যাথরিন চারপাশে তাকাল, ছোট পেঁচাটি কোথায় গেছে জানে না, রগও কোনো সাড়া দিচ্ছে না, সমতল বরফের মাঠে কেবল ক্যাথরিন আর তাকে ঘিরে থাকা উলফদের দল।
সংক্ষিপ্ত এক সংঘাতের পর উলফরা আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল, ক্যাথরিন বাধ্য হয়ে পুনরায় গুলি ছুঁড়ল। ঠিক যখন সে সামনে আসা এক উলফকে হত্যা করল, পেছনের পুরু বরফ থেকে হঠাৎ আরেক উলফ বেরিয়ে এসে তাকে মাটিতে ফেলে দিল।
পড়ে যাওয়া ক্যাথরিন প্রাণপণে উলফটিকে লাথি মেরে সরিয়ে দিল, উঠে বসতে গিয়ে দেখল, সে পুরোপুরি ঘিরে পড়েছে; একের পর এক রক্তজবার মুখ এগিয়ে আসছে।
হঠাৎ, এক হৃদয়বিদারক গর্জন বাতাস কাঁপিয়ে দিল, বিশালদেহী এক মানবাকৃতি নেকড়ে উলফদের পেছন থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মাটিতে নেমে সে বজ্রনিনাদে ডেকে উঠল।
উলফরা চমকে ঘুরে তাকাল, নেকড়ে-মানবটি সামনে গিয়ে প্রধান উলফটির দিকে মুখ ফাঁক করে গর্জন করল। প্রধান উলফটি সামান্য ইতস্তত করে নেকড়ে-মানবটির দিকে ঝাঁপাল।
নেকড়ে-মানবটি পাশ দিয়ে সরে গিয়ে ইস্পাতের মতো নখর দিয়ে উলফটিকে আঘাত করে দূরে ছুড়ে ফেলল, প্রধান উলফটি কাতর স্বরে মাটিতে পড়ল। বাকি উলফরা ভয়ে পালাতে শুরু করল। নেকড়ে-মানবটি গর্জন করে ক্যাথরিনের দিকে তাকাল, তার চোখে ভয়ংকর আলো।
“না...!” নেকড়ে-মানবটি নিজের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে আতঙ্কিত ক্যাথরিন পেছনে হাঁটা দিল, পিস্তল তুলে তাক করল।
নেকড়ে-মানবটি নির্বিকার দৃষ্টিতে তার দিকে এগিয়ে এল, ক্যাথরিন ভয়ে আবার ট্রিগার টিপল; গুলি গিয়ে নেকড়ে-মানবটির দৃঢ় নখরে লেগে ছিটকে বরফে পড়ে গেল।

ক্যাথরিন দ্বিধা না করে আবার ট্রিগার টিপল, দ্বিতীয় গুলি গিয়ে নেকড়ে-মানবটির কাঁধে লাগল, রুপোর গুলি তার কাঁধে দগদগে যন্ত্রণার সৃষ্টি করল।
সে গর্জন করে ক্যাথরিনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মেয়েটি আতঙ্কে আবার গুলি ছুঁড়তে গিয়ে আবিষ্কার করল, তার গুলি ফুরিয়েছে।
“আ...!”
মর্মান্তিক চিৎকার বরফের সমতলে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। বিশাল নখরে চেপে ধরা ক্যাথরিন মাটিতে পড়ে, সাদা নেকড়ে-মানবটির দিকে তাকিয়ে রইল, যার আকৃতি তার দ্বিগুণেরও বেশি। তার চোখদুটি ফেটে পড়ার উপক্রম, চাঁদের আলোয় ঝিকমিক করা সাদা লোমে স্থির হয়ে আছে।
“এটা কিভাবে...তুমি...তুমিই তো! তুমিই আমার বাবাকে হত্যা করেছো!”
ক্যাথরিন বিভীষিকায় চিৎকার করতে লাগল, দুই হাতে পাগলের মতো ছটফট করল, প্রাণপণে লাথি মারল, কিন্তু নেকড়ে-মানবটির বলিষ্ঠ চামড়ার সামনে তার শক্তি একেবারেই অক্ষম।
ক্যাথরিনের উন্মত্ত চিৎকারে বিরক্ত হয়ে নেকড়ে-মানবটি তার হাতদুটি ধরে দূরের বরফে ছুড়ে দিল।
ক্যাথরিনের শরীর ভারী হয়ে বরফে পড়ল, মাথা ঘুরে সে দ্রুত অজ্ঞান হয়ে গেল। চারপাশে কেবল ঝিরঝিরে তুষারপাত চলতে থাকল, ক্লান্তিহীন, অবিরাম।
...
“ওঠো, অলস毛毛虫, এবার তো সকালের পাখির খোরাক হবার সময়!”
অস্পষ্ট ঘুমের ঘোরে অনুভব করল, কোনো তীক্ষ্ম কিছু তার গালে খোঁচা দিচ্ছে। সে হাত বাড়িয়ে সেটা সরাতে গেল, হঠাৎ মুখে কিছু একটা সজোরে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে তীক্ষ্ণ কণ্ঠে কেউ চিৎকার করল।
ছোট পেঁচার ধারালো নখর ক্যাথরিনের কপালে বিঁধে দিল, মেয়েটি চিৎকার দিয়ে উঠে বসল, ব্যথায় মুখ চেপে ধরে একবার বিরক্ত দৃষ্টিতে রগের কাঁধে বসে থাকা ছোট গোলগাল পেঁচাটিকে দেখল; ইচ্ছা করল একে ঝলসে পেট ভরতে।
“সুপ্রভাত, তোমার চেহারা খুব একটা ভালো দেখাচ্ছে না।”
রগের কোমল শুভেচ্ছা শুনে ক্যাথরিন সামান্য স্থির হল, চারপাশে তাকাল; ভোরের আলো ফুটে উঠেছে, সামনে আগুনের শেষ ছাই থেকে ধোঁয়া উঠছে।
“গতরাত?” ক্যাথরিন হঠাৎ গতরাতের কথা মনে পড়তেই রগের হাত চেপে ধরল, উত্তেজিত হয়ে বলল, “আমি ওকে দেখেছি, ওই নেকড়ে-মানবটাকে! সে এখানেই ছিল!”
“নেকড়ে-মানব?” রগ কিছুটা অবাক হয়ে গ্লাভস খুলে তার কপালে হাত রাখল, “তুমি অসুস্থ নাকি? নাকি দুঃস্বপ্ন দেখেছ?”
“আমি অসুস্থ না, স্বপ্নও দেখিনি, সত্যিই আমি আমার বাবাকে হত্যা করা নেকড়ে-মানবটাকে দেখেছি। গতরাত উলফরা আমাকে আক্রমণ করেছিল, ও তাদের তাড়িয়ে দিয়েছিল, তারপর আবার আমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, তারপর...”

ক্যাথরিন কিছুটা এলোমেলো ভাষায় বলল, হঠাৎ রগের কাঁধের পেঁচাটিকে দেখে চিৎকার করল, “লিলিথ সাক্ষ্য দিতে পারবে!”
“আমি তো কোনো উলফ বা নেকড়ে-মানব কিছুই দেখিনি, কেবল ঘুমকাতুরে একটা মেয়ে দেখেছি!” ছোট পেঁচাটি অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে ক্যাথরিনকে দেখে বলল।
“কীভাবে সম্ভব? আমি তো স্পষ্ট দেখেছি...” ক্যাথরিন দিশেহারা হয়ে মাথা নিচু করল, হঠাৎ কোমরের দুটি রুপোর পিস্তল দেখে তা বের করে চেম্বার খুলল, দেখল একটিও গুলি খরচ হয়নি।
“তাহলে কি, ওটা কেবল স্বপ্নই ছিল?” ক্যাথরিন হতবুদ্ধি হয়ে পিস্তল হাতে চারপাশে তাকাল, সকালের রোদ বরফের ওপর পড়েছে, চোখে ঝলক ধরিয়ে দিল।
“তুমি নিশ্চয়ই দুশ্চিন্তায় ছিলে। হয়তো আগের দিন বরফমানবের সঙ্গে দেখা হওয়াটা তোমাকে ওই সাদা নেকড়ে-মানবের কথা মনে করিয়েছে।”
রগ একটুকরো ভাজা খরগোশের পা তার সামনে এগিয়ে দিয়ে বলল, “নাও, খেয়ে নাও। অনেকদিন মাংস খাওয়া হয়নি। জাদুর তৈরি শুকনো খাবার যেমনই হোক, বারবার খেতে ভালো লাগে না।”
ক্যাথরিন গম্ভীর মুখে মাথা নাড়ল, হাত বাড়াতে যাচ্ছিল, এর মধ্যে লিলিথ উড়ে গিয়ে খরগোশের মাংসে জোরে কামড় বসাল।
রগ হাত বাড়িয়ে ছোট গোলগাল পেঁচাটিকে ধরে বলল, “অন্যের খাবার কেড়ে খেয়ো না, তুমি তো যথেষ্টই খেয়েছো, ছোট্ট লোভী!”
ছোট পেঁচাটি বিরক্ত হয়ে মাথা উল্টে বলল, “এটা তো আমি নিজেই ধরেছি, তাহলে বেশি খেতে পারব না কেন?”
রগ মাংসের টুকরোটা ক্যাথরিনের হাতে গুঁজে দিয়ে পেছনে ফিরল, আর লিলিথের ছোট পেটে আঙুল দিয়ে বলল, “তুমি যদি এভাবে লোভ করে খেতে থাকো, একদিন পাহাড়ি শূকরের মতো মোটা হয়ে যাবে! প্রস্তুত তো? ছোট শূকর-পেঁচি?”
লিলিথ তার কথায় ছোট মেয়ের অবয়ব নিয়ে রগের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, দু’হাতে রগকে মারতে লাগল, রগ তাকে জড়িয়ে ধরে হেসে কাৎ হয়ে পড়ল।
ক্যাথরিন খেতে খেতে ওদের স্নেহ-মাখা দৃশ্য দেখল, নিজের অজান্তেই মুখে হাসি ফুটে উঠল, গতরাতের দুঃস্বপ্ন ধীরে ধীরে মুছে গেল।
সকালের নাস্তা শেষে, তিনজন আবার উত্তরের পথে রওনা দিল। বরফের সমতল পেরিয়ে তারা এক বরফে ঢাকা খালের সামনে এসে দাঁড়াল। রগ তরবারি দিয়ে পাতলা বরফ ভেঙে তিনজনের পানির জন্য একটা গর্ত তৈরি করল।
ক্যাথরিন ও লিলিথ একসঙ্গে ঠেলে ঠেলে পানি খাচ্ছিল, এসময় রগ উঠে দুই তীরের দিকে তাকাল। হঠাৎ কিছুটা দূরে নদীর কিনারে টকটকে লাল রক্তের ছোপ দেখতে পেল।