পঞ্চাশতম অধ্যায় ক্ষুদে ভোজনরসিকই সবচেয়ে ভয়ঙ্কর (প্রথম প্রকাশ)
রাণীর কঠোর আদেশ শুনে সিংহাসনের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সর্পকন্যা দাসীরা একযোগে বিষাক্ত শিকল বের করল এবং রগ ও মর্ফির দিকে বিষাক্ত ধোঁয়া ছড়ানো ধারালো নখ ছুড়ে দিল। রগ দ্রুত হাতে রূপার তলোয়ার ছুড়ে দিল, লম্বা তরবারিটি ঘূর্ণায়মান গতিতে সাপের দলে ছুটে গিয়ে আকাশে উড়ে আসা কিছু বিষাক্ত শিকল ছিন্ন করে, মুহূর্তেই একজন সর্পকন্যার বক্ষ বিদ্ধ করে তাকে সিংহাসনের সিঁড়িতে ঠেসে ধরল।
রূপার তলোয়ার ছুড়ে দেওয়ার মুহূর্তে রগ ডান হাতে মর্ফিকে সরিয়ে দিল, আর নিজে বামদিকে গড়িয়ে পড়ে উড়ে আসা বিষাক্ত নখের হাত থেকে বাঁচল। কোমর থেকে ক্যাথেরিনের রেখে যাওয়া দুটি রূপার পিস্তল বের করল। দুইটি গুলির শব্দে সঙ্গে সঙ্গে দুইজন সর্পকন্যা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তাদের কপালে রক্তাক্ত ছিদ্র রয়ে গেল।
"তাদের ধরো, ছিঁড়ে ফেলো!"—সর্পকন্যা রাণীর ক্রুদ্ধ গর্জন গুহাময় প্রাঙ্গণে প্রতিধ্বনিত হলো। অবশিষ্ট সাতজন দাসী দুটি দলে ভাগ হয়ে গেল; পাঁচজন রগের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বাকি দুইজন মর্ফির উপর আক্রমণ করল।
মর্ফি মাছের মতো লাফিয়ে সর্পকন্যাদের ছোড়া বিষাক্ত নখ এড়িয়ে গেল, এবং হাতে থাকা বাঁকা ছুরিটি ছুঁড়ে মারল। ছুরিটি আকাশে এক মসৃণ বক্ররেখায় উড়ে গিয়ে, নিখুঁতভাবে এক দাসীর গলার কাছে কেটে দিল, লম্বা ক্ষতবিচ্ছুরণ করে রক্ত ছিটিয়ে দিল।
ছুরি দিয়ে সর্পকন্যার ধমনী কেটে ফেলার পর সেটি সামনে উড়তে উড়তে রগের সঙ্গে লড়াইরত আরেক দাসীর গলা ঘুরে গেল, ছুরির ধার গলায় কাটল, তারপর ঘুরে ফেরত এসে নিজের মালিকের হাতে ফিরে এলো।
মর্ফি ছুরি ফেরত পেয়ে, ডান হাতে থাকা খাপের ধাতব কাঁটা সামনে থাকা দাসীর বুকে গেঁথে দিল। সে ধাতব কাঁটা টেনে বের করে এক লাথিতে দাসীর দেহ মাটিতে ফেলে দিল।
সে যখন রগের দিকে তাকাল, তখনই শেষ গুলির শব্দ শুনতে পেল। শেষ দাসী উল্টে পড়ে গেল, রগের কালো বন্দুকের মুখ উন্মুক্ত।
"এই ভাই, মাথা কেটে নেওয়া কি খুব ভাল কাজ?"—রগ রূপার পিস্তল গুটিয়ে নিল, তার দৃষ্টি রাণীর কঠিন মুখের উপর নিবদ্ধ করে বলল, "রাণী মহিমা, এখন কি আমাদের ব্যক্তিগত শত্রুতা নিষ্পত্তি করা উচিত নয়?"
"ভাবো না এটাই সব কিছু!" রাণী রগের দিকে চোখ রাঙিয়ে চিৎকার করে উঠল, "বেরিয়ে এসো, আমার সন্তানরা!"
তার কর্কশ উচ্চ স্বরে গুহার দেয়ালের গর্ত দিয়ে অসংখ্য বিষধর সাপ বেরিয়ে এল। তারা লাল জিহ্বা বের করে, মুখের বিষদাঁত উন্মুক্ত করে, রঙিন দেহে সাপের ঢেউ সৃষ্টি করে রগ ও মর্ফির দিকে এগিয়ে এল।
"এবার তো বড়োই ঝামেলা!"—রগ কপালে ভাঁজ ফেলে রূপার পিস্তল তুলে রাণীর দিকে দুটি গুলি ছুড়ল। রাণী চারটি ধারালো নখ সামনে তুলে রূপার গুলি প্রতিহত করল। রগ সেই ফাঁকে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে রাণীর দিকে ঝাঁপ দিল।
রাণী রগকে কাছে আসতে দেখে বিষাক্ত নখ ছুড়ে মারল। রগ সামনের দিকে গড়িয়ে পড়ে, নখগুলো তার মাথার কাছ দিয়ে বেরিয়ে গেল। সে স্থির হয়ে গুলি ছুড়ে রাণীকে পিছু হটতে বাধ্য করল।
রগ দ্রুত ছুটে রাণীর সামনে দিয়ে বেরিয়ে গেল, পেছন ফিরে গুলি করে রাণীর পেটে আঘাত করল। রূপার গুলি মজবুত সাপের আঁশে লেগে কিছুই করতে পারল না।
এই সুযোগে রগ এক হাতে পিস্তল গুটিয়ে, সিংহাসনের সামনে মৃত দাসীর দেহ থেকে রূপার তলোয়ার টেনে নিল এবং মর্ফির পাশে ফিরে এল।
"ভাই, এবার তো আমরা সত্যিই ফেঁসে গেছি!"—রগ আবার গুলি ছুড়ে রাণীর বিষাক্ত নখের আক্রমণ ঠেকাতে চাইল এবং মর্ফিকে বলল, "দেখেছো তো? ঐ বুড়ি শুধু অনন্তকাল ধরে নখ বড়ো করতে পারে না, আরও কত ছানাপোনা আছে! প্রবাদ বলে—বাচ্চাসহ গাভীকে বিরক্ত কোরো না!"
"হয়তো আমি তোমাকে একটু সাহায্য করতে পারি, তবে পরে মনে রেখো, এই উপকার ফেরত চাই!"—মর্ফি কোমরের পেছন থেকে ছোটো চামড়ার থলে বের করে ঢাকনা খুলে, ভেতরের তরল বিষধর সাপের দিকে ছিটিয়ে দিল। তারপর চিৎকার করে বলল, "যদি গুলি নষ্ট করতে আপত্তি না থাকে, এখনই গুলি করো!"
রগ বিনা দ্বিধায় তরল ছিটানো স্থানে গুলি চালাল। গুলির আঘাতে আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে প্রবল শিখা জ্বলে উঠল। সাপগুলো মুহূর্তেই আগুনে পুড়ে গেল, বাকিরা আতঙ্কে পিছিয়ে পড়ল।
"তাই তো, আগেরবার যখন তোমার কাছে পানি চেয়েছিলাম, তুমি কিছুতেই দিলে না!"—রগ মর্ফির দিকে তাকিয়ে বলল। মর্ফি মৃদু হাসল, "হয়তো তখন একটু দিলে, তুমি এখন আগুন ছোঁড়ার মতো ড্রাগন হয়ে যেতে!"
এই কথার মধ্যেই রগ আচমকা মর্ফির গলা জড়িয়ে মাথা নিচু করে ফেলল, নিজের মাথাও ঝুঁকাল। সঙ্গে সঙ্গে এক সারি সবুজ আলো ঝলমল বিষাক্ত নখ তাদের মাথার ওপর দিয়ে উড়ে গেল।
রগ উঠে দাঁড়িয়ে বন্দুক তুলে রাণীর দিকে পাল্টা গুলি ছুড়ল এবং বলল, "ওদের ঠেকিয়ে রাখা যথেষ্ট নয়, ওই বুড়িটাকে শেষ করতে হবে!"
"তোমার ওপর ছেড়ে দিলাম, মহান নিশানাবিদ!"—মর্ফি চিৎকার করে হাতে থাকা চামড়ার থলে রাণীর দিকে ছুড়ে মারল।
রাণী উড়ে আসতে দেখে বিষাক্ত নখ ছুড়ে মারল, সেগুলো থলের ভেতর দিয়ে চলে গেল, তবুও থলের দিক পরিবর্তন হলো না। রাণী ধারালো নখ দিয়ে থলেটি ছিন্ন করল, তরল রাণীর গায়ে ছিটকে পড়ল।
"এখনই সময়!"—মর্ফি চিৎকার করল। রগ দুই হাতে পিস্তল তুলে রাণীর দিকে গুলি ছুড়ল। গুলির আঘাতে সৃষ্ট আগুনের ফুলকি রাণীর শরীরে ছিটিয়ে দিল, মুহূর্তেই সে আগুনের সাপে পরিণত হলো।
আগুনে পুড়ে যাওয়া রাণী যন্ত্রণায় চিৎকার করতে করতে মাটিতে গড়াগড়ি করতে লাগল, কিন্তু আগুন নিভল না। সে লেজ দিয়ে নিজের শরীর পেটাতে লাগল, আগুন নিভাতে পারল না, বরং উন্মত্তভাবে গড়িয়ে গিয়ে পাশের সাপগুলোকে আগুনে পুড়িয়ে দিল।
"চলো এবার একটু নিষ্ঠুর না হয়ে দয়া করি!"—রগ রূপার তলোয়ার হাতে আগুন লাফিয়ে পেরিয়ে রাণীর পাশে এসে এক আঘাতে তার দেহ বিদ্ধ করল। রাণী কয়েকবার ছটফট করে নিঃশব্দে মারা গেল, দেহে আগুন তখনও জ্বলছিল।
"নরকে যেন ভালো থাকো!"—রগ অস্ত্র গুটিয়ে গুহা থেকে বেরিয়ে যেতে লাগল। মর্ফি তার পেছনে পেছনে হাঁটল, রগ যেন নিজের বাড়ির পথ চেনে এমন স্বাচ্ছন্দ্যে, সহজেই তারা তালিকে বন্দী করে রাখা গুহা খুঁজে পেল।
তারা তালিকে উদ্ধার করার পর, তালি মর্ফির পিঠ থেকে জলপরির জাদুর লাঠি নিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, "ক্যাথেরিন কেমন আছে? আর লিলিস?"
"আমরা এখনই ক্যাথেরিনকে খুঁজতে যাচ্ছি। লিলিস কোথায়? ক্যাথেরিনের সঙ্গে তো?"
"না, সেই দুর্ভাগা ছোট্ট মেয়েটি!" রগের প্রশ্ন শুনে তালি কষ্টে মাথা নাড়িয়ে বলল, "তারা ওকে গর্তে ফেলে দিয়েছে। রাণী বলেছিল তার সন্তানদের খাওয়াবে লিলিসকে। আমার বিশ্বাস ওখানে নিশ্চয়ই কোনো ভয়ঙ্কর কিছু আছে!"
"তোমরা ক্যাথেরিনকে খুঁজো, আমি লিলিসকে খুঁজতে যাব!"—গর্তের অবস্থান জেনে নিয়ে রগ রাণীর মৃতদেহের গুহার দিকে ফিরে গেল।
গুহার কাছে পৌঁছে রগ দূর থেকেই আগুনে পোড়া মাংসের গন্ধ পেল, সঙ্গে ভেতর থেকে অদ্ভুত চিবানোর শব্দ কানে এল।
সে কপাল কুঁচকে চুপিচুপি মাথা বাড়িয়ে দেখল, কালো পালকের পোশাক পরা ছোট্ট লিলিস আগুনের পাশে বসে আছে, আশেপাশে কয়েকটি সাপের থেঁতলানো মাথা ছড়িয়ে আছে, সে হাতে একটি সাপ ধরে আগুনে পুড়িয়ে খাচ্ছে।
"এতক্ষণে বোঝা গেল, এই ছোট্ট খাদকটির চেয়ে ভয়ঙ্কর কিছু নেই!"—রগ হাসি চেপে ফিসফিস করে বলল।
অপ্রত্যাশিতভাবে, গুহার ভেতর ছোট্ট মেয়ে তার কথা শুনে ঘুরে তাকাল। চার চোখে চোখ পড়তেই লিলিস থমকে গেল, সঙ্গে সঙ্গে হাতে থাকা সাপ ছুড়ে ফেলে দিল, মুখটা ভীত আর দুঃখী হয়ে গেল, ঠোঁট ফোলানো, দু’চোখে জল নিয়ে রগের দিকে তাকাল।
রগ হাসি চেপে ভ্রু কুঁচকে ছোট্ট মেয়েটিকে দেখল। লিলিস দেখল সে কাছে এসে সান্ত্বনা দিচ্ছে না, তখনই ছোট্ট মুখ খুলে দুই হাত বাড়িয়ে কান্না জুড়ে দিল, "উঁউউ, তুমি শেষে এসেছো, খুব ভয় পেয়েছি, এখানে কত সাপ, কত ভয়ানক!"
"দেখো তো, একটু আগেই কে এমন আনন্দে খাচ্ছিল?"—রগ কাঁদো-কাঁদো মুখে মেয়েটির সামনে গিয়ে তাকে কোলে তুলে নিল, মুখের জল মুছে দিল এবং তার ঠোঁটের ধারে জমা সাপের তেলও মুছে দিল, শেষে আর হাসি চেপে রাখতে না পেরে হেসে ফেলল।
"তুমি খারাপ, আমি কাঁদছি, তুমি হাসছো!"—লিলিস রগের গলা জড়িয়ে তার কাঁধে মাথা রেখে চুপিচুপি মুখের ধারে সাপের তেল চেটে নিয়ে ভান করে কাঁদতে লাগল।
রগ কিছু বলার আগেই বাইরে নারীকণ্ঠের আর্তনাদ ভেসে এল।
(পাঠকবন্ধুরা, ছোট্ট লিলিসের এই খাওয়ার দৃশ্য পছন্দ হলে সংগ্রহে রাখুন, লিলিসকে বাড়ি নিয়ে যান!)