অধ্যায় আটত্রিশ: সেতু থেকে ঝাঁপ দেওয়া তিনজনের দল (দ্বিতীয় পর্ব)
“এটা তোমার জন্য আমার আরেকটি পাঠ! তুমি যেই হও না কেন, একজন ঘাতক কিংবা শিকারি, শত্রুকে পরাজিত করার পর কখনোই সতর্কতা হারাবে না। নইলে তোমার মূল্যবান প্রাণ অন্যের হাতে চলে যেতে পারে!”
রোগ কাঠের সিঁড়ি দিয়ে দ্রুত নেমে এল, মৃত গব্লিনের দেহ পেরিয়ে ক্যাথরিনের সামনে এসে তার পায়ের নিচের রূপার তলোয়ারটি তুলে বাঁ হাতে নিল, তারপর ডান হাতে মেয়েটির মাথায় হাত রাখল।
“ভালো করেছো, তবে তুমি আমার স্বাক্ষরিত কৌশল ব্যবহার করেছো। আমার অনুমতি ছাড়া ভবিষ্যতে এভাবে ব্যবহার করবে না!”
“আ?” ক্যাথরিন বিস্ময়ে রোগের মুখের সেই চঞ্চলা হাসি দেখে নিজেও হেসে ফেলল, হঠাৎ রোগ বলল, “হাসো না, ছোট বোকা! না গেলে ভোজের খাবার সব শেষ হয়ে যাবে!”
“আসছি!” ক্যাথরিন হেসে দৌড়ে রোগের পেছনে গেল।
রোগ তাকে নিয়ে গুহার গভীরে ঢুকল, গোলকধাঁধার মতো সেতুগুলোর ভেতর কয়েকবার ঘুরল, তারপর থেমে ক্যাথরিনকে বসতে বলল, “সামনেই আবার বাধা আছে!”
“আমি গিয়ে তাদের মারব!” ক্যাথরিন গুলির থলিটি বের করে বন্দুক লোড করল।
“না, এবার তুমি গেলে সব গন্ডগোল করবে!” রোগ মাথা নেড়ে বলল।
মেয়েটি জেদ নিয়ে মাথা তুলে রোগের দেখানো দিকে তাকাল, কিছু দূরের সেতুগুলোতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে গব্লিন সৈন্যরা দাঁড়িয়ে আছে, দুই-তিন জন করে।
“তারা খুব ছড়িয়ে আছে, আমরা দু’জন একসাথে গেলেও সবাইকে একসাথে মারতে পারব না। তার ওপর এখানে গুহার তলদেশ কাছাকাছি, চারপাশে গব্লিনের ভিড়, একটু শব্দ হলেই সব বুজে যাবে।”
রোগ ক্যাথরিনের ছোট নাকটা আঙুল দিয়ে ছোঁয়াল, “এটাও তোমাকে শেখাতে হবে। একজন শিকারি হিসেবে পরিস্থিতি বুঝে কাজ করতে হবে, অযথা ঝাঁপিয়ে পড়া যাবে না!”
“বুঝেছি! তাহলে কী করব?” ক্যাথরিন বিনয়ের সঙ্গে রোগের দিকে তাকাল।
রোগ উত্তর না দিয়ে সেতুর দুই পাশে তাকাল, তারপর অন্য পাশে গিয়ে নিচে তাকাল, তারপর ক্যাথরিনের দিকে ফিরল, কাঁধের গাঢ় নীল চাদর খুলে বলল, “সেলাই করতে পারো?”
“সে–সেলাই?” ক্যাথরিন অবাক হয়ে মাথা নেড়ে দিল।
“হ্যাঁ, আমি আগেও বলেছি, একজন শিকারি সব কিছু জানতে হবে। পিয়ানো বাজানো আর আঁকা ছাড়া সেলাইও জরুরি!”
রোগ তার চাদর মাটিতে বিছিয়ে রূপার তলোয়ার দিয়ে ছোট ছোট কাপড়ের ফিতা কেটে নিল, তারপর ফিতাগুলো নট করে জুড়ে দিল।
তলোয়ার দিয়ে মাটির কাঠ তুলে নিল, নটটি গোল কাঠে শক্ত করে বাঁধল, অন্য মাথা নিচে ছুঁড়ে দিল। নটটি গুহার দেয়ালের পাশে কাঠের পথের ওপর পড়ল, সেখানে অন্ধকার, আশেপাশে কেউ নেই।
“হয়ে গেল, দড়ি দিয়ে নামা শত্রুরা ভীত হয়ে যায়, চলো!”
রোগ দড়ি ধরে সেতু থেকে লাফ দিল, ক্যাথরিন উদ্বিগ্ন হয়ে নিচে তাকিয়ে দেখল রোগ যেন এক চতুর বানর, দড়ির নট ধরে দ্রুত নেমে গেল।
দড়ির শেষের কাছে পৌঁছালে রোগ দড়ি দোলাতে দোলাতে হাত ছেড়ে কাঠের পথে পড়ল, শরীর মোচড় দিয়ে নিঃশব্দে মাটিতে গড়াল, উঠে ক্যাথরিনকে হাত দেখাল।
“নামো, ভয় পেয়ো না, আমি ধরে নেব!”
রোগ দড়ির নিচে গিয়ে দুই হাত বাড়াল, ক্যাথরিন বন্দুক কোমরে গুঁজে উচ্চতা দেখে শক্তি সঞ্চয় করে দড়ি ধরে নেমে এল।
শুরুতে তার গতি ধীর ছিল, ভয় লাগছিল যেন অন্ধকারে পড়ে যাবে, কিন্তু রোগের উৎসাহ আর শান্ত নামার অভিজ্ঞতায় সাহস ফিরে পেল, গতি বাড়াল।
দড়ির এক-তৃতীয়াংশ বাকী থাকতে মাথার ওপর থেকে অদ্ভুত শব্দ এল, ক্যাথরিন তাকিয়ে দেখল, গোল কাঠে বাঁধা ফিতা ঘর্ষণে ছিঁড়ে গেছে।
বিস্ময়ে ক্যাথরিন দ্রুত নামতে চাইল, দড়ি ছিঁড়ে যাওয়ার আগে মাটিতে পড়তে চাইল, কিন্তু তাড়াহুড়োতে ছিঁড়তে আরও বাড়ল, কাপড়ের ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দে ক্যাথরিন চিৎকার করে গুহার তলদেশে পড়ে গেল।
“ক্যাথরিন!” রোগ চমকে উঠে ধরতে চাইল, হঠাৎ মেয়েটির পেছন থেকে এক কালো ছায়া উড়ে এল, মাঝ আকাশে লাল আলো ঝলমল করে, কালো পালক পরা এক তরুণী ক্যাথরিনের কোমরে সঠিকভাবে এক লাথি মারল।
এই অপ্রত্যাশিত লাথিতে ক্যাথরিনের পড়ার দিক বদলে গেল, সামনে পড়ে রোগের怀ে ধাক্কা দিল, রোগ পেছনে গিয়ে দেয়ালে ধাক্কা খেল।
“উফ, খুব ব্যথা!” রোগ কাঁধ ঘুরিয়ে ক্যাথরিনের মাথায় হাত রাখল, “ভয় নেই, তুমি সত্যিই সৌভাগ্যের প্রতীক!”
মেয়েটি কাঁপতে কাঁপতে মাথা তুলে রোগের দিকে তাকাল, বুঝতে পারল সে রোগের怀ে আছে, লজ্জায় মুখ লাল হয়ে সরে গেল।
হঠাৎ, কালো পালকভরা দুটি হাত পিছন থেকে ক্যাথরিনের গলা জড়িয়ে ধরল, মেয়েটি ভারসাম্য হারিয়ে পেছনে গভীর খাদে পড়ে গেল।
রোগ দ্রুত তাকে ধরে ফেলল, সাথে কালো পালকের ছোট হাতও ধরে ফেলল, লিলিসকে আলাদা করল।
“ছোট্ট মেয়ে, এখন নয়! এখন মজা করার সময় নয়!”
রোগ লিলিসকে পাশে রাখল, কঠোর মুখে বলল।
ছোট লিলিস ক্যাথরিনের ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসল, “আমি লাথি না মারলে ও মরে যেত, যদি পড়ে যেত, তাহলে আমার লাথির দরকারই পড়ত না।”
“তুমি লাথির সুবিধা নিয়েছো!” রোগ মেয়েটির গাল টিপে দিল।
রোগ ক্যাথরিনকে কাঠের পথের প্রান্ত থেকে দেয়ালপাশে টেনে আনল, যাতে সে আবার না পড়ে যায়, ক্যাথরিন কৃতজ্ঞভাবে তাকাল, চুপিচুপি লিলিসের হাসি দেখে ভাবল—উদ্ধার করায় কৃতজ্ঞ হবে, না মজায় রাগ করবে।
“কেমন, কাজ শেষ?” রোগ লিলিসের কালো কোঁকড়া চুলে হাত রাখল।
লিলিস ছোট আঙুলে নিচের পথ দেখিয়ে বলল, “ওই খারাপ লোকটি নিচের স্তম্ভে বাঁধা! খুব শিগগির মেরে খাওয়া যাবে, গব্লিনরা আগুন জ্বালাচ্ছে, তারা কি বারবিকিউ খাবে?”
“গব্লিনরা এত রুচিশীল নয়, তারা মাংসের সেদ্ধ নিয়ে মাথা ঘামায় না!”
রোগ কাঠের পথের পাশে গিয়ে নিচের গুহার তলদেশে তাকাল, সেখানে বিশাল আগুন জ্বলে উঠেছে, চারপাশে符 লেখা স্তম্ভ আর উঁচু টাওয়ার দাঁড়িয়ে আছে, অদ্ভুত মুখোশ পরা গব্লিনরা অদ্ভুত নাচে মেতে আছে।
“স্পষ্ট, তারা খাওয়ার আগে উৎসব করে, এই রীতি অনেক জাতিতে আছে, এমনকি এলফ ও মানব জাতিতেও!”
রোগ দুইজনকে ডাকল, “চলো, এখানে পরিষ্কার দেখা যায় না, সামনে গিয়ে ওই ভাগ্যহীন লোকের অবস্থা দেখি!”
“আমি হাঁটব না!” লিলিস ছোট হাত নেড়ে ছোট পেঁচায় রূপান্তরিত হয়ে রোগের কাঁধে বসে ডানা ঝাপটাল, রোগ বিরক্ত হয়ে তাকাল, ক্যাথরিনকে বলল, “তুমি কি চাও? আমার আরেকটা কাঁধ আছে।”
ক্যাথরিন লজ্জায় মাথা নেড়ে দিল, রোগের怀ে পড়ে যাওয়ার লজ্জা এখনও গাল লাল করে রেখেছে, হৃদয় দুলছে।
দুজন কাঠের পথ ধরে ছায়ার আড়ালে, গব্লিন প্রহরীদের নজর এড়িয়ে, এমন জায়গায় এল যেখানে তলদেশ পরিষ্কার দেখা যায়। তারা দেখল, কালো পোশাকের লোকটি গোল স্তম্ভে বাঁধা, প্রাণপণে চেষ্টা করলেও দড়ি খুলতে পারছে না।
“তাকে কীভাবে উদ্ধার করব?” ক্যাথরিন নিচের অগণিত গব্লিনের দিকে তাকিয়ে উদ্বেগে রোগের দিকে তাকাল।
রোগ চিন্তিত হয়ে চারপাশে চোখ বুলাল, সিদ্ধান্ত নেয়ার আগেই এক গব্লিন হিংস্র চেহারায় কালো পোশাকের লোকটির দিকে এগিয়ে গেল, হাতে চকচকে ধারালো ছুরি।
(সবাইকে শুভরাত্রি, গব্লিনরা ভোজ শুরু করতে যাচ্ছে, রোগের বিপদসঙ্কুল অভিযান শেষ পর্যায়ে পৌঁছেছে। প্রিয় পাঠক, সংরক্ষণ ও ফলো করতে ভুলবেন না!)