বিশতম অধ্যায় প্রস্তরমূর্তির ঘেরাও (প্রথম প্রকাশ)
“তাল্লি মিস, দয়া করে ভুলে যাবেন না, আন্তোনিও সেন্ট সম্রাটের ঘনিষ্ঠ অনুচর। আমি কখনোই আশাও করি না তিনি মহামহিমের সামনে আমার পক্ষে কথা বলবেন।” তাল্লির পরামর্শের মুখে, রগ দ্ব্যর্থহীনভাবে আপত্তি জানাল।
“আমার মনে হয় অন্তত চেষ্টা করা উচিত। এখন দলাদলি করার সময় নয়, পবিত্র বস্তুটির খোঁজই সবচেয়ে জরুরি!” তাল্লি আন্তরিক স্বরে অনুরোধ করল।
রগ তার কথা শুনে ঠাট্টাচ্ছলে হাসল, মাথা নেড়ে বলল, “তাল্লি মিস, আপনি যেহেতু মনে করেন আমাদের নাইটদের সাহায্য দরকার, তাহলে বোধহয় আমাদের এখানেই বিদায় নেওয়া উচিত!”
এ কথা বলে সে সরাসরি কারাগার ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল, যাত্রাপথে লিলিসের মাথায় আলতো হাত রেখে বলল, “এই, তুমি দাঁড়িয়ে আছ কেন? সিংহগ্রিফ এসে তোমাকে খাবে সেই অপেক্ষা করছ?”
ছোট্ট লিলিস একবার তাল্লির দিকে, আবার রগের পিঠের দিকে তাকিয়ে দ্রুত ছোট পা দৌড়ে রগের পেছনে ছুটল, ক্যাথরিনও তাড়াতাড়ি তাদের পিছু নিল, ফলে তাল্লি ও মর্ফি দুজনই কেবল রইল।
তাল্লি রগকে থামাতে চাইলেও মর্ফি তাকে বাধা দিয়ে বলল, “তাল্লি মিস, আপনাকে আর অনুরোধ করার দরকার নেই। আপনি যদি রগ আর সেন্ট পরিষদের দশ বছরের দ্বন্দ্ব জানতেন, তাকে সেন্ট সম্রাটের সবচেয়ে নিষ্ঠাবান নাইটদের সাথে কাজ করতে বলতেন না।”
“কিন্তু, এটা তো বৃহত্তর স্বার্থের জন্য!” তাল্লি বিষণ্ণ মুখে বলল।
মর্ফি হেসে বলল, “বৃহত্তর স্বার্থ আমাদের জন্য অর্থহীন। আমরা অভিযাত্রী, শাসক নই। আমাদের প্রথম চিন্তা নিজেদের টিকে থাকা।”
“তাহলে আপনি? আপনিও কি তার সাথে এখান থেকে চলে যাবেন?” নিরুপায় তাল্লি মর্ফির দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল।
অভিযাত্রী মৃদু হাসিতে মাথা নাড়ল, “আমি যদি যেতে চাইতাম, এখন এখানে থাকতাম না। আমি বরং আপনার সঙ্গেই কর্তা মহাশয়ের সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে রাজি আছি। অন্তত তার সাথে আমার কোনো শত্রুতা নেই।”
“তাহলে তারা…” তাল্লি একবার রগের চলে যাওয়া পথে তাকাল। আত্মবিশ্বাসী হাসিতে মর্ফি বলল, “চিন্তা করবেন না, ভাগ্যে থাকলে নিশ্চয়ই আবার তাদের সঙ্গে দেখা হবে।”
অন্যদিকে, রগ লিলিস ও ক্যাথরিনকে নিয়ে দ্রুত কারাগার টাওয়ার ছাড়ল, মাতাল জাদুকরটিকে বিন্দুমাত্র বিরক্ত করল না।
টাওয়ারের নিচে রগ ছোট্ট প্যাঁচাটিকে ছেড়ে দিল, যাতে সে বাজেয়াপ্ত করা জিনিসপত্রের গুদাম খুঁজে বের করে। তারপর ক্যাথরিনকে নিয়ে রাতের অন্ধকারে সাবধানে এগোতে লাগল।
“আমরা কি সত্যিই এখান থেকে চলে যাব?” পেছন থেকে ক্যাথরিন সংশয়ে বলল, “তাল্লি মিস এখনও আপনার সাহায্য চায়, অন্তত আমি তাই মনে করি।”
“নিশ্চয়ই সে আমাকে চায়, প্রিয়।” রগ ধীরে স্বরে বলল, যা শুধু ক্যাথরিনই শুনতে পেল, “ওই নাইটদের ওপর নির্ভর করে এই সমস্যার সমাধান সম্ভব নয়—ওহ, কর্তা মহাশয় যদি আমার কথা শুনতেন, নিশ্চয়ই আমার নামে আরও একটা দোষ লিখতেন!”
ক্যাথরিন রগের আন্তোনিও নিয়ে রসিকতা শুনে মুখ ঢেকে হাসল, কিন্তু হঠাৎ রগ তার হাত ধরে শক্ত করে দেয়ালে চেপে ধরল, নিজে দেয়ালের ছায়ায় লুকিয়ে ক্যাথরিনকে চুপ থাকতে বলল, তারপর আঙুল তুলে মাথার উপরে ইঙ্গিত করল।
ভয়ে ক্যাথরিন ধীরে মাথা তুলে দেখল, উপরে দুটো বিশাল দানবপাখা শহরের দেয়ালে নেমে এসেছে। টাওয়ারের চূড়ায় উজ্জ্বল জাদুকরি স্ফটিকের আলোয় সেই দানবটা পুরোটা দেখা গেল—তিন মিটার লম্বা, আঁধারের মতো কালো, ভয়ংকর এক জীব।
দানবটা দেয়ালে স্থির দাঁড়িয়ে, রক্তবর্ণ চোখদুটি সার্চলাইটের মতো শহরের ভেতর চষে যাচ্ছে। ঠিক তার নীচে দেয়ালের গায়ে রগ আর ক্যাথরিন নিঃশব্দে লুকিয়ে তার গতিবিধি দেখছে।
মেয়েটি নিশ্বাস ফেলার সাহসও পেল না, ভয়ে একটুও নড়ল না, যতক্ষণ না ডানার ঝাপটা শুনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“ওটা কী? জাদুকর টাওয়ারে এমন দানব কিভাবে?” ক্যাথরিন ফাঁকা দেয়ালের দিকে একবার তাকিয়ে আবার রগের কাছে ফিসফিসিয়ে জিজ্ঞেস করল, কারণ দানবটা ইতিমধ্যেই উড়ে অদৃশ্য হয়েছে।
“ওটা পাথরের পিশাচ, কিংবা গার্গয়েল। পাথরের পুতুলের মতো, কিন্তু জাদুবলে জীবন্ত। তবে এরা সাধারণ পাথরগোলেমের তুলনায় অনেক বেশি বিপজ্জনক, যখন খুশি শরীর বদল করে মাংসপিণ্ড বা পাথর হতে পারে, আর পাথর হলে ভীষণ কঠিন হয়, এমনকি ক্ষতও দ্রুত সারে।”
এতটুকু বলে রগ হঠাৎ চুপ করে গেল, কারণ মাথার ওপরে শিস দিয়ে আরেকটা গার্গয়েল উড়ে চলে গেল।
রগ তার পিছু তাকিয়ে বলল, “জাদুকর টাওয়ারের প্রধানরা এদের ব্যবহার করে পুরো দ্বীপ আর রৌদ্রালোকিত নগর পাহারা দেয়। দরকার হলে সৈন্য হিসেবেও নামায়।”
“তাই তো, সেই জাদুকর-মহাশয় আমাদের পথ আগলে রেখেছিলেন!” ক্যাথরিন হঠাৎ বুঝতে পারল।
“তুমি বড়োই বুদ্ধিমতী, এভাবে চললে আমার সামান্য কৌশলও তুমি শিখে ফেলবে!” রগ প্রশংসাসূচক হাসল, ক্যাথরিন লাজুক হেসে ছোট ছোট দৌড়ে তার পিছু নিল।
তারা দ্রুত জাদুকর টাওয়ারের সামনের বিশাল প্রাঙ্গণের কাছে পৌঁছল। রগ ও ক্যাথরিন গলির ছায়ায় লুকিয়ে সিংহগ্রিফ আরোহীদের দেখল, কিন্তু আন্তোনিওর চিহ্ন পেল না। রগ দৃষ্টি মেলে আকাশ ছোঁয়া টাওয়ারের দিকে তাকিয়ে বুঝল, আন্তোনিও নিশ্চয়ই এই মুহূর্তে সভাকক্ষে মহামহিমের সঙ্গে আলোচনা করছেন।
হঠাৎ, ছোট্ট প্যাঁচা আকাশ থেকে নেমে রগের কাঁধে বসে চেঁচিয়ে উঠল, “পেয়েছি, পেয়েছি! আমাদের সব জিনিস ওইখানে! শুধু এক বুড়ো লম্বা-নাক পাহারা দেয়, ভেতরে অনেক মজার খাবারও আছে!”
“তুমি নিশ্চয়ই নিজে চুরি করে খেয়েছ?” রগ চোখ টিপে বলল। ছোট্ট প্যাঁচা প্রতিবাদে বলল, “একদমই না! আমি তোমার জন্য অনেক বিস্কুটের টুকরো রেখে এসেছি!”
“তুমি তো সত্যিই ভদ্র পাখি!” রগ চোখ উল্টে ক্যাথরিনকে বলল, “চলো, আমাদের জিনিস আগে নিয়ে আসি!”
তারা ছোট পথ ধরে গুদামের কাছে পৌঁছল। চারপাশ দেখে রগ নিশ্চিন্ত হয়ে ছোট্ট প্যাঁচাকে ছেড়ে দিল, সে চোখের আলো ছড়িয়ে পাহারাদার জাদুকরকে সহজেই অচেতন করে দিল।
“এ তো একেবারে ঢিলে পাহারা, বহু বছর জাদুকর টাওয়ারে কোনো শত্রু আসেনি বোধহয়। এরকম চলতে থাকলে একদিন বড় বিপদই ঘটবে!” রগ ক্যাথরিনকে বলল, গুদামের দরজা ঠেলে অচেতন জাদুকরকে ভেতরে নিয়ে গেল।
ছোট্ট প্যাঁচার দেখানো পথে দুইজন সারি সারি তাকের সামনে দিয়ে চলল, যেখানে ছিল জাদু পাণ্ডুলিপি, জাদুকরী জোব্বা, স্ফটিক ইত্যাদি। কিছুদূর এগিয়ে তারা এক খালি তাক দেখল, সেখানে রগের রৌপ্যতলোয়ার, ক্যাথরিনের দ্বৈত পিস্তল, মর্ফির বাঁকা তরবারি আর তাল্লির মৎস্যকন্যার জাদু-দণ্ড রাখা ছিল।
“শুধু নিজেদের জিনিস নাও! বাকিটা প্রধান জাদুকরদের জন্যই থাক।”
রগ এগিয়ে রৌপ্যপিস্তল তুলে ক্যাথরিনকে দিল, নিজে তলোয়ার পিঠে ঝুলিয়ে নিল, তারপর কোমরে সিগারেটের থলে বেঁধে একখানা সিগার বের করে জ্বালাতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ মুখ কুঁচকে চারপাশ দেখল।
“কী হলো?” কিছু অস্বাভাবিক টের পেয়ে ক্যাথরিন উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল। রগ চারপাশে চেয়ে ধীরে বলল, “এখানে কিছু একটা আছে, আমাদের গোপনে দেখছে। আমি পাহারার গুরুত্ব কম ভেবেছিলাম…”
সে সিগার জ্বালিয়ে ঠোঁটে নিয়ে গভীর করে টান দিল, অর্থপূর্ণ স্বরে বলল, “ঠিক আন্দাজ করলে, ঝামেলা শুরু হতে যাচ্ছে!”
তার কথা শেষ হতেই, আকাশ থেকে এক কৃষ্ণছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ে রগকে মাটিতে ফেলে দিল। রগ ঘুরে তার বাহু আঁকড়ে ধরল, গড়িয়ে কয়েকবার মাটিতে লাফিয়ে ছুড়ে মারল, তাক ভেঙে ফেলে দিল।
“ওটা…গার্গয়েল?” বিস্ময়ে ক্যাথরিন দেখল রগ মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল, আর সামনের কিছুদূরে বিশাল এক পাথরের পিশাচ দাঁড়িয়ে, রক্তিম চোখে তাকিয়ে ভয়ংকর গর্জন করছে।
ক্যাথরিন ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে হাতের রৌপ্যপিস্তল তুলে গার্গয়েলের দিকে তাক করল, কিন্তু রগ তার হাত চেপে বলল, “গুলিও কোরো না, আগ্নেয়াস্ত্র গার্গয়েলের কিছুই করতে পারবে না, বরং আরও শত্রু ডাকবে। তুমি একপাশে সরে যাও, আমি নিজেই সামলাবো…”
কথা শেষ না হতেই আবার এক ছায়া তাদের মাথার ওপর দিয়ে ঝড়ের মতো উড়ে গেল। দু’জনে তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে পাশ কাটাল, তাকিয়ে দেখল ডানদিকে আরও একটা গার্গয়েল নেমে এসেছে।
“আচ্ছা, আগের কথা তুলে নিচ্ছি। ওখান থেকে একটা তরবারি নিয়ে নাও, মেয়ে, আশা করি তুমি ওটা চালাতে পারবে!”
রগ আবার সিগারে গভীর টান দিল, ডানদিকে রাখা লম্বা তরবারির দিকে আঙুল তুলে চোখ গার্গয়েলের দিকে রাখল। ফিসফিসিয়ে বলল, “এবার সত্যিই আমরা বড় ঝামেলায় পড়লাম!”