সপ্তাইশ অধ্যায়: হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যাওয়া সন্দেহভাজন (দ্বিতীয় অংশ)

“না, এটা সত্যি হতে পারে না!” তাল্লি অজান্তেই চিৎকার করে উঠল। আন্তোনিও শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি চাই না এটা সত্যি হোক, কিন্তু অভিযাত্রীদের আচরণ ঠিক এইরকমই—তাদের কাছে ব্যক্তিগত বন্ধুত্ব সবার উপরে।” সে মাথা তুলে অনুসন্ধানী দৃষ্টিতে মর্ফির দিকে তাকাল। অভিযাত্রী নীরব চোখে তার দিকে চেয়ে রইল, রাইডার দলের প্রধানের কথায় সে কোনো মন্তব্য করল না।

“যাই হোক, আমাদের এখন রগকে খুঁজে বের করতে হবে, তাহলেই সত্যটা জানতে পারব!” আন্তোনিও উঠে ডগলাসকে জিজ্ঞাসা করল, “তারা কোন দিকে গেছে?”

সহ-প্রধান জঙ্গল পশ্চিম দিকে ইশারা করল, “ওই দিকেই, সে আর ঐ রূপালি পোশাক পরা মেয়েটি একসঙ্গে গেছে।”

“কিছু লোক পাঠাও, মৃতদের দেহগুলি মায়াজাদু টাওয়ারে পাঠিয়ে দাও। বাকিরা আমার সঙ্গে আসো, আমাদের রগকে ধরতেই হবে!” আন্তোনিওর আদেশে, রাইডার দল তৎক্ষণাৎ রওনা হল, রগ ও ক্যাথরিনের পালানোর পথ অনুসরণ করতে লাগল।

তারা অল্প সময়েই গভীর খাঁড়ির সামনে এসে পৌঁছল। আন্তোনিও লোক নিয়ে পাহাড়ের কিনারায় এসে নিস্তব্ধ, জনশূন্য খাঁড়ির দিকে তাকাল। বরফে কোনো পদচিহ্ন ছিল না, কেবল একটি গাছের লতাকে দড়ির মতো পাকিয়ে গাছের গায়ে বাঁধা হয়েছে, যা খাড়ির নিচ পর্যন্ত নেমে গেছে।

আন্তোনিও মাথা নিচু করে খাড়ির নিচে তাকাল। নিচের গভীর খাঁড়িতে নিস্তব্ধতা বিরাজ করছে। লতার গোঁড়ায় কিছু এলোমেলো পদচিহ্ন দেখা যায়, বরফে খাঁড়ির তল ধরে এগিয়ে গেছে কালো পোশাকধারীর পড়ে যাওয়া বিশাল পাথর পর্যন্ত, কিন্তু সেখানে এখন আর কোনো মৃতদেহ নেই।

আন্তোনিওর দৃষ্টি সেখানেই স্থির, সে ডগলাসকে বলল, “ওখানে লোক পাঠাও, দেখুক!”

সহ-প্রধান লোক নিয়ে গ্রিফিনে চড়ে বিশাল রাইডার দল নিয়ে একেবারে খাঁড়ির তলদেশে নামল। আন্তোনিও, তাল্লি, মর্ফি ও বাকিরা পাহাড়ের ওপর থেকে সতর্ক চোখে নিচের পরিস্থিতি লক্ষ্য করতে লাগল।

ডগলাস পদচিহ্ন ধরে বিশাল পাথরের কাছে পৌঁছল। সেখানে পদচিহ্ন শেষ। সে লোক পাঠিয়ে আশেপাশের সব লুকানোর স্থান খুঁজে দেখল, কিছুই পেল না, বাধ্য হয়ে ফিরে এসে আন্তোনিওকে জানাল।

“এই লোক কি উড়ে গেছে নাকি?” আন্তোনিও বিস্ময়ে খাঁড়ির ওপারে বরফে ঢাকা জঙ্গলে তাকাল, নিজের মনে বলল, “কিন্তু নিচের পদচিহ্নগুলো কী? নিচে কি এমন কিছু ছিল, যার জন্য সে গবেষণা করতে চাইছিল?”

সে ডগলাসকে নিজের সন্দেহ জানাল। সহ-প্রধান মাথা নেড়ে বলল, “প্রধান, আমি মনে করি না নিচে কিছু গুরুত্বপূর্ণ ছিল। আমরা প্রতিটি ইঞ্চি খুঁজেছি, কোনো ছায়াও নেই, বরং এটা রগের বিভ্রান্তি সৃষ্টি করার কৌশল।”

“যাই হোক, আমাদের এখন এই খাঁড়ি পেরিয়ে এগিয়ে যেতে হবে!” আন্তোনিও পিছনে ফিরে উচ্চস্বরে বলল, “রাইডার দল এগিয়ে যাও, রগের চিহ্ন খুঁজে বের করো!”

আন্তোনিও জানত না, ঠিক তখনই, যখন সে দল নিয়ে জঙ্গল পেরোচ্ছে, পথের পাশে গাছের ছায়ায় ঢাকা একটি গর্তে, রগ গলা ব্যথা নিয়ে উঠে বসে, নিরুপায়ভাবে মাথা ঘুরে যাওয়া ক্যাথরিনের দিকে তাকাল।

“আমার... আমার দোষ, আমি...” মেয়েটি তার মুখভঙ্গি দেখে অস্বস্তিতে ঠোঁট কামড়ে বলল।

রগ নীরবভাবে গর্তের উপরের মুখের দিকে তাকাল, সেটি মাটির থেকে চার-পাঁচ মিটার ওপরে, আর মুখটি এত সরু যে ওপরে ওঠা অসম্ভব।

“এখন তুমি বুঝতে পারছ, নিজের পাশে একটা বোকা মেয়েকে রাখার অসুবিধা কী!” ছোট পেঁচাটি ক্যাথরিনের মাথায় নেমে এসে ছলছল হাসিতে রগকে বলল।

রগ মুখ ঘুরিয়ে ক্যাথরিনের দিকে তাকাল। মেয়েটি লজ্জায় মাথা নিচু করল, ভাবল কীভাবে সে অসাবধানতায় গর্তে পড়ে রগকেও টেনে আনল, মনে মনে অপরাধবোধে ভরা।

“থাক, সবাই যখন নতুন হয়, তখন ভুল করে। তুমি বেশ ভালোই করেছ!”

রগ উঠে দাঁড়াল, কোমরে হাত রেখে পিছনের অন্ধকার গহ্বরের দিকে তাকিয়ে বলল, “আসলে আমাদের ভাগ্য মন্দ নয়, অন্তত এখানে একটা পথ আছে।”

“তোমার আসলে একা নও, বরং তুমি এক দুষ্টু ছেলে!” ছোট পেঁচাটি ক্যাথরিনের মাথায় নাচতে নাচতে বলে উঠল, “সুন্দর মেয়েদের পক্ষ নাও, ন্যায়-অন্যায়ের বিচার করো না, বন্ধুর চেয়ে সুন্দরীকে বেশি গুরুত্ব দাও, অন্যায় আচরণ!”

“তুমি ঠিক বলেছ, ছোট্ট পাখি, তাই তো আমি কখনো তোমার ভুলের জন্য শাস্তি দিইনি, তুমি তো সুন্দর পাখি!” রগ হাসল, হাত ঠোঁটে তুলে ক্যাথরিন ও লিলিসকে এক উড়ন্ত চুমু পাঠাল।

রগের আচরণে ক্যাথরিনের গাল লাল হয়ে উঠল। যদিও সে মনে মনে নিজেকে বোঝাতে চাইল, এই চুমু আসলে তার মাথার ওপর ছোট্ট পাখির জন্য, কিন্তু রগের চোখে থাকা নরম হাসি তার গাল আরও গরম করে দিল।

“ওই, বেশি ভাববে না, ওই চুমু সুন্দর পাখির জন্য, বোকা মেয়ের জন্য নয়!”

লিলিস ছোট্ট ডানা দিয়ে ক্যাথরিনের মাথা ছোঁড়াল। চমকে ওঠা মেয়েটি তাকিয়ে দেখল, পেঁচাটি ডানা ঝাপটে রগের কাঁধে চলে গেছে।

“তুমি যদি কিছু ভালো কথা বলে আমাকে খুশি করতে চাও, তাই বলে আমার ন্যায়বিচারী মুখ বন্ধ করতে পারবে না!” ছোট পেঁচাটি আত্মতৃপ্তিতে রগের কানে বলল, “তবে, আমি উদার পাখি, বোকা মেয়ের ব্যাপারে কিছু বলব না!”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, তুমি যা বলো, আমার জঙ্গলের রাজকুমারী!” রগ হাসি চাপতে চাপতে ক্যাথরিনের দিকে তাকিয়ে তাকে হাত ইশারা করল, তারপর গহ্বরের অন্ধকারে ঢুকে গেল।

“এখন আমাদের অবস্থা দুর্দান্ত! আমরা শুধু অপরাধীকে ধরতে পারিনি, বরং সন্দেহভাজন হয়ে গেছি, আবার অজানা গহ্বরে পড়ে গেছি!” রগ হাঁটতে হাঁটতে নিজেকে হাস্যকরভাবে বলল।

“আমরা এখন কী করব?” পিছন থেকে ক্যাথরিন উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞাসা করল।

“যা হবে, হবে।” রগ ফিরে তাকিয়ে ক্যাথরিনের লজ্জা লাল গাল দেখল, আত্মবিশ্বাসীভাবে সান্ত্বনা দিল, “ভয় পেও না, আমি অনেক বেশি ভয়ানক জিনিস দেখেছি, যা রূপালি ড্রাগন উইং রাইডার দলের চেয়েও ভয়ংকর।”

“রগ স্যার, আমরা পালাচ্ছি কেন? কেন আমরা মৃতদেহ রাইডারদের কাছে দিইনি? তাতে আমাদের সন্দেহ দূর হত, আর তাদের সঙ্গে কালো পোশাকধারীর সন্ধান করতে পারতাম।” ক্যাথরিন সন্দেহভাজনভাবে জানতে চাইল।

“এই কথিত হত্যার সন্দেহ আসলে তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়।” রগ চারপাশের শিকড়ে ঘেরা দেয়াল পর্যবেক্ষণ করতে করতে নির্বিকারভাবে উত্তর দিল।

“আমি তো অনেক আগেই পলাতক হয়েছি। আমি কোনো ক্ষমা চাই না, রাইডারদের সঙ্গে কাজও করতে চাই না। একা থাকলে আমার মন পরিষ্কার থাকে, অপ্রয়োজনীয় বাধা এড়ানো যায়।”

“বাধা? আপনি কি মনে করছেন, তারা উলটো ক্ষতি করবে?” ক্যাথরিন অবাক হয়ে রগকে জিজ্ঞাসা করল।

“বোকা, তুমি পড়ে যাওয়ার সময় মাটির কাঠবিড়ালিরা কি তোমার মাথা ফাঁকা করে দিয়েছিল? সে তো রাইডার দল, মায়াজাদু টাওয়ার আর কালো পোশাকধারী খারাপ লোকদের একসঙ্গে সন্দেহ করছে!” রগের টুপিতে বসা ছোট পেঁচাটি লিলিস তীব্রভাবে বিদ্রুপ করল।

“তোমাকে কি খেতে দেবার সময় হয়েছে?” রগ শরীর থেকে একটা ছোট্ট জাদুকরী শুকনো খাবার বের করে পেঁচাটির মুখে দিল।

লিলিস গর্বিতভাবে মাথা উঁচু করে বলল, “খেতে দিয়ে আমাকে কিনে নিতে পারবে না, ন্যায়বিচারী আমি কিছুতেই চুপ থাকব না!” বলেই সে রগের হাতের খাবার গিলে ফেলল।

লিলিসের মুখ খাবারে আটকে থাকতেই, রগ ক্যাথরিনকে বলল, “লিলিস পুরোপুরি ভুল বলে না। মৎস্যকন্যা জাতি আর মায়াজাদু টাওয়ারে ইতিমধ্যে গুপ্তচর আছে, আন্তোনিওর রাইডার দলেও থাকতে পারে।”

সামান্য থেমে রগ আবার বলল, “না হলে, রাইডার দলের লোকেরা কেন ঠিক তখনই এসে হাজির হল, যখন আমরা অ্যালিসের মৃতদেহ পরীক্ষা করছিলাম? আর তাদের সাদা চাদর আর অ্যালিসের নখে থাকা সাদা রেশম কতটা মিল!”

“আপনি কি সন্দেহ করছেন, অ্যালিসকে রাইডার দলের কেউই হত্যা করেছে?” ক্যাথরিন অবাক হয়ে প্রশ্ন করল।

রগ মাথা নাড়ল, “অস্বীকার করা যায় না, তবে আমাদের কাছে কোনো প্রমাণ নেই। শুধু ওই সাদা রেশম দিয়ে কাউকে দোষারোপ করা যাবে না। সবচেয়ে নিরাপদ উপায় হলো অন্ধকারে লুকিয়ে পর্যবেক্ষণ করা, হয়তো আরও সুস্পষ্ট প্রমাণ পাওয়া যাবে।”

“আপনার চিন্তা সত্যিই গভীর!” ক্যাথরিন প্রশংসা করে হাসল।

লিলিস বিরক্ত হয়ে জবাব দিল, “সে তো ছলনাময়, চতুর, ধূর্ত, কুচক্রি...”

কথা শেষ করার আগেই রগ খাবার দিয়ে তার মুখ বন্ধ করে দিল, “খেতে দিয়েও তোমার বেয়ারা মুখ বন্ধ করা যায় না!”

ক্যাথরিন মাথা নিচু করে চুপিচুপি হাসল। হঠাৎ, সামনে গহ্বরের গভীরে এক বিশাল প্রাণীর গম্ভীর গর্জন শোনা গেল। ক্যাথরিনের মুখের হাসি মুহূর্তেই জমে গেল।

“ওটা... ওটা কী?” সে উদ্বিগ্নভাবে মাথা তুলে জিজ্ঞাসা করল।