অধ্যায় উনচল্লিশ: অগ্নিসংকেত—শিবিরে আগুন (প্রথম প্রকাশ)
“ওরা এবার আঘাত হানবে!” সেতুপথের ওপর দাঁড়িয়ে ক্যাথরিন আতঙ্কিত চোখে দেখতে পেল একদল গোবলিন হাতে ধারালো ছুরি নিয়ে কালো পোশাকধারীর দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। সে দ্রুত ফিরে এসে রগের বাহু আঁকড়ে ধরে বলল।
“আমার কথা শোনো,” রগ দ্রুততম কণ্ঠে আদেশ দিল, “লিলিথ, আশেপাশের আগুনের পাত্রগুলো উল্টে আগুন লাগিয়ে বিশৃঙ্খলা তৈরি করো। আমাদের পালানোর পথ যেন নষ্ট না হয়, সেটা লক্ষ্য রেখো!” ছোট পেঁচা সাড়া দিয়ে ডানা মেলে গুহার গভীরে উড়ে গেল।
“তুমি এখানে থাকো, হাতে থাকা পিস্তল দিয়ে আমাকে আচ্ছাদন দাও। শব্দহীন মোড থেকে স্বাভাবিক মোডে ফেরত আনতে ভুলবে না, নইলে পাল্লা কমে যাবে!” ক্যাথরিনের উদ্দেশ্যে বলেই রগ সেতুপথ থেকে লাফিয়ে নিচের কাঠের সেতুতে নামল, সেখানে ঝুঁকে লিলিথের কৃতকর্মের অপেক্ষায় রইল।
আকাশে ধীর, নিঃশব্দে উড়ে গিয়ে ছোট পেঁচা অপ্রস্তুত সেই গোবলিনের মুখে নখর বসিয়ে দিল। গোবলিন আর্তনাদে বাঁচার চেষ্টা করল, মুখে রক্তাক্ত আঁচড়ের দাগ পড়ে গেল, ব্যথায় ছুরি ফেলে মুখ চেপে কাতরাতে লাগল।
চারপাশের গোবলিনরা হৈচৈ করে মাথা তুলে মাঝ আকাশের কালো পাখিটিকে দেখতে লাগল। সে দেয়ালের পাশে সেতুপথের ওপর গিয়ে সবাইকে রগের বিপরীত দিকে আকৃষ্ট করল।
সেতুপথে নেমে লিলিথ হঠাৎ রূপ বদলে হয়ে গেল কালো পোশাকের ছোট্ট মেয়ে। কালো মোজায় ঢাকা পা তুলে জোরে লাথি মেরে জ্বলন্ত আগুনের পাত্রটি নামিয়ে দিল।
“উহু, কত ব্যথা! ওই দুষ্টু লোকটা আমার মাংসের ক্ষতিপূরণ দেবে!” আগুনের পাত্র উল্টে ফেলার পর লিলিথ পায়ের ওপর হাত রেখে কাঁদো কাঁদো গলায় লাফাতে লাফাতে চিৎকার করতে লাগল।
সেতুপথের ছোট্ট মেয়েটি রাগে ফুঁসছে, নিচে meanwhile বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়েছে। উল্টে যাওয়া আগুনের পাত্র ওপর থেকে পড়ে গুহার নিচে আতঙ্ক ছড়ালো। গোবলিনরা ভয়ে ছুটোছুটি করে নিজেরাই নিজেদের পায়ে পিষে মরতে লাগল।
এই সুযোগে রগ মুখে চুরুট নিয়ে কাঠের সেতু থেকে ঝাঁপ দিল, এক গোবলিনের মাথায় পা দিয়ে তাকে মাটিতে ফেলে, পাশে থাকা আরেকজনকে তরবারি দিয়ে কেটে ফেলে, দ্রুত কালো পোশাকধারীর দিকে দৌড় দিল।
চারপাশের গোবলিনরা হঠাৎ দেখতে পেল, একজন মানুষ তাদের মধ্যে ঢুকে পড়েছে। সবাই চেঁচাতে চেঁচাতে ঘিরে ধরল। রগ এদিক-ওদিক ছুটে তরবারি চালিয়ে কাউকেই সামনে টিকতে দিল না। গোবলিনরা হাতের লোহার বল ছুঁড়ে মারতে চাইলে সে সহজেই এড়িয়ে গেল; উল্টো ভুলে গিয়ে নিজেদের লোকদের মাথা ফাটিয়ে দিল, চারদিকে রক্ত আর মাংস ছিটকে পড়ল।
রগের চারপাশে গোবলিনের সংখ্যা বেড়ে যেতে লাগল। সেতুপথের ওপরে দাঁড়িয়ে থাকা ক্যাথরিন দুই হাতে রূপালী পিস্তল তুলে গুলি ছুড়ল। গুলির শব্দে গোটা গুহা কেঁপে উঠল। রগের চারপাশে গোবলিনরা রক্তাক্ত হয়ে লুটিয়ে পড়ল।
বিশটি গুলি খুব দ্রুত শেষ হয়ে গেল। ক্যাথরিন পিস্তল গুটিয়ে নতুন গুলি ভরার জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিল। হঠাৎ পাশ দিয়ে ছুটে আসা এক লোহার বল দেয়ালে গিয়ে বিশাল ফাটল ধরাল।
ক্যাথরিন ভয়ে চমকে উঠল; ফিরে দেখল, সেতুপথের অন্য প্রান্তে একদল গোবলিন সৈন্য ভারী লোহার বল হাতে নিয়ে হুমকি ছড়িয়ে এগিয়ে আসছে।
পিস্তল ফাঁকা, হাতে আর কোনো অস্ত্রও নেই। ক্যাথরিন বাধ্য হয়ে পিস্তল গুটিয়ে সরাসরি লড়াইয়ের জন্য এগোতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ একটি লাল আলো তার সামনে এসে পড়ল।
“রূপ বদলাও!” লিলিথের শিশুসুলভ কণ্ঠে উচ্চারিত মন্ত্রের সাথে সাথে সেতুপথের গোবলিনরা একে একে ছোট ছোট প্রাণীতে পরিণত হয়ে গেল।
ক্যাথরিন বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখল, ছোট্ট মেয়েটি লাফাতে লাফাতে এগিয়ে এসে যেন জঙ্গলে মাশরুম তুলছে, এমন স্বচ্ছন্দে নিষ্পাপ প্রাণীগুলোকে কুড়িয়ে একে একে দশ-পনেরো হাত নিচের সেতু থেকে ছুড়ে ফেলে দিচ্ছে।
“কি দেখছো? কাজ এখনো বাকি, আমি কোনো বোকা মেয়ের সাথে খেলব না!” লিলিথ শেষ গোবলিনটিকেও নিচে ফেলে দিয়ে বিস্মিত ক্যাথরিনকে তাচ্ছিল্যের চোখে তাকাল, চোখের পাতা টেনে জিভ বের করে মুখভঙ্গি করল, তারপর আবার পেঁচায় রূপান্তরিত হয়ে উড়ে গেল।
“আমি বোকা মেয়ে আর তুমি দুষ্টু মেয়ে!” ক্যাথরিন গাল ফুলিয়ে উত্তর দিল, মাথা নিচু করে রূপালী পিস্তলে গুলি ভরতে লাগল। হঠাৎ কিছু মনে পড়ে আবার বলল, “না, আমি মোটেই বোকা মেয়ে নই!”
সেতুপথের দুই কিশোরী নিজেদের মধ্যে লড়াইয়ে ব্যস্ত, নিচে meanwhile রগ পৌঁছে গেল কালো পোশাকধারীর কাছে।
সে এগিয়ে গিয়ে কালো পোশাকধারীর গলা ধরে, তরবারি দিয়ে তার বাঁধন কেটে বলল, “শোনো ভাই, তুমি যার জন্যই কাজ করো না কেন, আমি জানি, এই সবুজ মাথাওয়ালাদের রাতের খাবার হতে চাও না। তাই আমাদের একসাথে কাজ করতে হবে!”
কালো পোশাকধারী জোরে মাথা নাড়ল। রগ তাকে ছেড়ে দিয়ে বাহু ধরে সেতুপথের প্রবেশপথের দিকে টানতে লাগল। চারপাশের গোবলিনরা দলবেঁধে ঘিরে ফেলল, আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
হঠাৎ ওপর থেকে রূপালী গুলির বৃষ্টি নেমে এল, ঝড়ের মতো গুলিবর্ষণে গোবলিনদের লাশ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। তারা আতঙ্কে ছুটোছুটি করতে লাগল, বিশৃঙ্খলায় নিজেদের পায়ে পিষে মরল অগণিত।
এই ফাঁকে রগ কালো পোশাকধারীকে টেনে নিয়ে মাঠের মাঝখানের বিশাল অগ্নিকুণ্ডের কাছে এল। রূপালী তরবারি দিয়ে জ্বলন্ত কাঠ উঁচিয়ে গোবলিনদের দিকে ছুড়ে দিল। আগুনের শিখা দেখে গোবলিনরা পিছু হটল, কিন্তু ওপরে থেকে আরও আগুনের পাত্র পড়ে গোবলিনদের মাথায় আঘাত হানল।
“আকাশে আতশবাজি দেখো!” লিলিথ ওপর থেকে একের পর এক ভারী আগুনের পাত্র নিচে ফেলে দিচ্ছিল। অনেক গোবলিন সরাসরি পাত্রের নিচে চাপা পড়ে মারা গেল, বাকিরা আতঙ্কে ছুটোছুটি করল। গুহাজুড়ে আর্তনাদ আর কান্নার শব্দ।
এদিকে রগ যখন গোবলিনদের সামলাতে ব্যস্ত, কালো পোশাকধারী হঠাৎ অগ্নিকুণ্ড থেকে জ্বলন্ত গাছের গুঁড়ি তুলে রগের দিকে আছড়ে দিল। রগ দ্রুত পিছু হটে আঘাত এড়াল। সেই সুযোগে কালো পোশাকধারী তার হাত ছাড়িয়ে ল্যাংড়া পা টেনে সেতুপথের দিকে দৌড় দিল।
“এতটা করলেই কি পালাতে পারবে, অকৃতজ্ঞ শেয়াল!” দুঃখে-রাগে রগ ফিরে তাকিয়ে দেখল, কালো পোশাকধারী জোম্বির মতো হোঁচট খেতে খেতে কাঠের সেতুর সিঁড়ির মুখে পৌঁছেছে। তখনই একদল গোবলিন ভারী লোহার বল হাতে ওপর থেকে ছুটে এল।
কালো পোশাকধারীকে দেখামাত্র গোবলিনরা হাতে থাকা লোহার বল ছুড়ে মারল। সে তাড়াতাড়ি পাশ দিয়ে গড়িয়ে পড়ে বলগুলো এড়িয়ে গেল, রক্তাক্ত অবস্থায় উঠে দাঁড়াতে গেলে পেছন থেকে ছুটে আসা রগ এক ঝটকায় তার কাঁধ চেপে ধরল।
সে ফিরে এক ঘুষি ছুঁড়ে দিল, রগ শরীর হেলে এড়িয়ে গেল, পাল্টা ঘুষিতে তাকে মাটিতে ফেলে দিল।
“লিলিথ, ওই বদমাশ দলটাকে আটকে দাও!”
রগ মাথা তুলে ওপরের দিকে চিৎকার করল। ছোট পেঁচা ডাকে সাড়া দিয়ে নিঃশব্দে উড়ে গিয়ে গোবলিনদের পেছনে গিয়ে তিনজন অস্ত্রভাণ্ডারের গোবলিনের মুখে নখর বসাল।
গোবলিনরা মুখ চেপে আর্তনাদ করতেই লিলিথ মানবাকৃতি ধারণ করে নিজের সমান উচ্চতার এক গোবলিনকে লাথি মেরে নিচে ফেলে দিল। তারপর ছোট্ট হাত বাড়িয়ে দুইটি শক্তির তরঙ্গ ছুড়ে লোহার বল ভর্তি বাক্স ভেঙে দিল।
ভারী লোহার বলগুলো গড়িয়ে গিয়ে সেতুপথের মুখে জড়ো হওয়া গোবলিনদের ধাক্কা মেরে ছিটকে দিল।
এই সুযোগে রগ কালো পোশাকধারীকে তুলে গুহার দেয়ালে ঠেসে ধরে, মুখে চুরুটের ধোঁয়া ছুঁড়ে জোরে বলল, “তোমার কি বাঁচার কোনো ইচ্ছা নেই? ভাই, আমি এখানে মরতে আসিনি। ভালোমতো সহযোগিতা করো, এখনই তোমার দলের নেতার নাম বলো!”
“তোমাকে বললেও লাভ নেই, তুমি তাকে হারাতে পারবে না, তোমরা কেউই পারবে না!” কালো পোশাকধারী হাঁপাতে হাঁপাতে হেসে উঠল, হঠাৎ মাথা ঠুকে রগকে আঘাত করতে গেল। রগ হাত দিয়ে ঠেকিয়ে শরীর পিছনে সরাল, কালো পোশাকধারী সুযোগে তাকে মাটিতে ফেলে দিল।
রগ উল্টে গিয়ে এক ঘুষিতে তাকে মাটিতে চেপে ধরল। হঠাৎ পেছনে ক্যাথরিনের আর্ত চিৎকার শুনতে পেল।
পেছন ফিরে তাকিয়ে দেখল, পেছনের উঁচু টাওয়ারটি দীর্ঘদিনের আগুনে পুড়ে গিয়ে এখন একদিক হয়ে তার দিকেই দ্রুত পতিত হচ্ছে।
রগ কালো পোশাকধারীকে টেনে সরাতে গেল, কিন্তু সে ঘুষি ছুঁড়ে ঠেলে দিল। রগ বাধ্য হয়ে হাত ছাড়িয়ে পাশ দিয়ে গড়িয়ে পড়ল। জ্বলন্ত টাওয়ারটি ওপর থেকে এসে ভারী শব্দে কালো পোশাকধারীর ওপর ভেঙে পড়ল।
“ধিক!” রগ হতাশায় মাটিতে ঘুষি মারল। সে ঝটপট উঠে এসে কালো পোশাকধারীর পাশে গিয়ে দেখল, তার মুখে রক্তের রেখা, চোখদুটো আধখোলা, শেষ নিঃশ্বাসটা এখনো যায়নি।
রগ গা পোড়া আগুনের তোয়াক্কা না করে তার শরীর থেকে কাঠ সরিয়ে ফেলল, মুখের চুরুট ফেলে দিয়ে গলা চেপে ধরে চিৎকার করল, “বলো, পবিত্র বস্তু কোথায়? তাড়াতাড়ি বলো!”
কালো পোশাকধারী স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে ফিসফিস করে অস্পষ্ট শব্দ করল। রগ কান কাছে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে শুনল, কাঁপা কণ্ঠে সে উচ্চারণ করল, “তাই... টান...”
(বন্ধুরা, দয়া করে সংগ্রহে রাখার বোতামটি চাপতে ভুলবেন না, অনুগ্রহ করে গল্পের পরবর্তী অংশের জন্য অপেক্ষায় থাকুন!)